雍正皇上在接見他和張廷璐時說的話，還響在他的耳邊。皇上那殷切的希望，諄諄的囑託，刻薄的話語和令人心驚膽顫的預言，也讓他惴惴不安。他懷裡揣著從伯倫摟買回來的考題，他在進場之後，還要驗證一下這考題的真偽，驗證一下張廷璐和其他官吏們對皇上是否忠貞。子時正刻，午夜的炮聲響起。楊名時一躍而起，端正了冠帶朝服，向外邊侍候的家人們吩咐一聲：「備轎！到貢院去。」

順天府貢院座落在北京西南角，自有明以來就是朝廷掄才大典的重地。大清開國以後，又對這裡進行過多次修葺，規模的宏偉壯觀，甚至超過了六部衙門。楊名時從綠呢大轎出來時，只見寒星滿天，斗柄倒旋，才剛過四更。他整整袍服，邁著沉穩的步伐向龍門走去。

陽春三月，白天已經暖和起來了，但在這樣的凌晨時分，仍然是寒氣襲人。在門前遠望，貢院好似一座小城，城四周密密叢叢的圍棘，又好像給這古城鑲上了一層微褐色的薄霧。楊名時知道，這就是人們通常所說的「棘城」了。

繞過一座石坊，便見甬道兩邊各設著一座小廳，這個地方叫做「議察廳」。它的名字叫得不錯，可卻是所有的舉人們最最丟臉、最最掃盡顏面的地方。因為只要是來就考的，不管窮富也不論老少，全都得在這裡寬衣解帶，赤裸裸地接受貢院衙役們的檢查，以防夾帶和藏私。楊名時當年就曾經在這裡飽受過羞辱，但也從中領教了科考的嚴肅和神聖。

楊名時漫不經心地正往前走，一個差役緊走兩步來到他的面前：「喲，是楊大人啊。」他規矩地打了個千，「您老來得可真早啊！」

楊名時向「議察廳」那邊一指問道：「時辰不是還早嗎，怎麼這裡已經有人了？」

「回楊大人，張中堂來了，是來送他兄弟、主考張廷璐大人進場的。」

「哦，那我就不去打擾他們了。哎，那邊房子裡是幹什麼的？」

差役忙說：「大人，您不知道嗎？他們是在扎紙人。」

「扎什麼紙人？」

「咳，這是多少年前傳下來的規矩了，每次考試都有的。扎一個‘恩’鬼和一個‘冤’鬼，等天明舉子們進場之前，供到西望樓上去。」

兩人正在說話，卻聽那邊有了動靜，正是張廷玉哥倆走了過來。只聽張廷玉說：「皇上起得早，我該走了。千叮嚀萬囑咐，其實就是一句話：要秉公。聖上如今重新整理吏治，最看重的就是這一點，諾敏的倒臺也向全國官吏敲響了警鐘。咱們家世代為宦，祖宗家風中講究的就是一個‘廉’字。你幹得好，就會給祖宗掙臉，我在裡邊辦事心裡頭也就踏實了。」

張廷璐答應一聲：「六哥，你放心，我不會給你惹麻煩的。」

兄弟倆正在說話，一抬頭看見楊名時在遠處站著，張廷玉連忙給他打招呼：「那邊是名時嗎，你早來了，為什麼不過來一起說話呀？」

楊名時緊走兩步來到跟前拱手行禮：「卑職給張大人請安。因見張大人正和張大主考談話，不便前來打擾，所以就在那邊隨便看看。」