話說鶯兒見寶玉說話，摸不著頭腦，正自要走，只聽寶玉又說道：「傻丫頭，我告訴你罷。你姑娘既是有造化的，你跟著他，自然也是有造化的了。你襲人姐姐是靠不住的。只要往後你盡心伏侍他就是了，日後或有好處，也不枉你跟著他熬了一場。」鶯兒聽著前頭像話，後頭說的又有些不像了，便道：「我知道了。姑娘還等我呢。二爺要吃果子時，打發小丫頭叫我就是了。」寶玉點頭，鶯兒才去了。一時，寶釵襲人回來，各自房中去了，不提。
且說過了幾天，便是場期。別人只知盼望他爺兒兩個作了好文章；便可以高中的了，只有寶釵見寶玉的工課雖好，只是那有意無意之間，卻別有一種冷靜的光景。知他要進場了，頭一件，叔侄兩個都是初次赴考，恐人馬擁擠，有什麼失閃；第二件，寶玉自和尚去後，總不出門，雖然見他用功喜歡，只是改的太速太好了，反倒有些信不及，只怕又有什麼變故。所以進場的頭一天，一面派了襲人帶了小丫頭們同著素雲等給他爺兒兩個收拾妥當，自己又都過了目，好好的擱起，預備著；一面過來同李紈回了王夫人，揀家裡老成的管事的多派了幾個，只說怕人馬擁擠碰了。
次日，寶玉賈蘭換了半新不舊的衣服，欣然過來見了王夫人。王夫人囑咐道：「你們爺兒兩個都是初次下場，但是你們活了這麼大，並不曾離開我一天。就是不在我跟前，也是丫頭媳婦們圍著，何曾自己孤身睡過一夜?今日各自進去，孤孤悽悽，舉目無親，須要自己保重。早些作完了文章出來，找著家人，早些回來，也叫你母親、媳婦們放心。」王夫人說著，不免傷起心來。賈蘭聽一句答應一句。只見寶玉一聲不哼，待王夫人說完了，走過來給王夫人跪下，滿眼流淚，磕了三個頭，說道：「母親生我一世，我也無可答報。只有這一入場，用心作了文章，好好的中個舉人出來，那時太太喜歡喜歡，便是兒子一輩子的事也完了，一輩子的不好也都遮過去了。」王夫人聽了，更覺傷心，便道：「你有這個心，自然是好的，可惜你老太太不能見你的面了！」一面說，一面哭著拉他。那寶玉只管跪著，不肯起來，便說道：「老太太見與不見，總是知道的，喜歡的。既能知道了喜歡了，便是不見也和見了的一樣。只不過隔了形質，並非隔了神氣啊。」
李紈見王夫人和他如此，一則怕勾起寶玉的病來，二則也覺得光景不大吉祥，連忙過來說道：「太太，這是大喜的事，為什麼這樣傷心?況且寶兄弟近來很知好歹，很孝順，又肯用功。只要帶了侄兒進去，好好的作文章，早早的回來，寫出來請咱們的世交老先生們看了，等著爺兒兩個都報了喜，就完了。」一面叫人攙起寶玉來。寶玉卻轉過身來給李紈作了個揖，說：「嫂子放心，我們爺兒兩個都是必中的。日後蘭哥還有大出息，大嫂子還要帶鳳冠穿霞帔呢。」李紈笑道：「但願應了叔叔的話，也不枉——」說到這裡，恐怕又惹起王夫人的傷心來，連忙嚥住了。寶玉笑道：「只要有了個好兒子，能夠接續祖基，就是大哥哥不能見，也算他的後事完了。」李紈見天氣不早了，也不肯盡著和他說話，只好點點頭兒。
此時寶釵聽得，早已呆了。這些話不但寶玉說的不好，便是王夫人李紈所說，句句都是不祥之兆，卻又不敢認真，只得忍淚無言。那寶玉走到跟前，深深的作了一個揖。眾人見他行事古怪，也摸不著是怎麼樣，又不敢笑他。只見寶釵的眼淚直流下來，眾人更是納罕。又聽寶玉說道：「姐姐，我要走了。你好生跟著太太，聽我的喜信兒罷！」寶釵道：「是時候了，你不必說這些嘮叨話了。」寶玉道：「你倒催的我緊，我自己也知道該走了！」回頭見眾人都在這裡，只沒惜春紫鵑，便說道：「四妹妹和紫鵑姐姐跟前，替我說罷。他們兩個橫豎是再見的。」
眾人見他的話，又像有理，又像瘋話。大家只說他從來沒出過門，都是太太的一套話招出來的，不如早早催他去了就完了事了，便說道：「外面有人等你呢，你再鬧就誤了時辰了。」寶玉仰面大笑道：「走了，走了!不用胡鬧了，完了事了！」眾人也都笑道：「快走罷！」獨有王夫人和寶釵孃兒兩個倒像生離死別的一般，那眼淚也不知從那裡來的，直流下來，幾乎失聲哭出。但見寶玉嘻天哈地，大有瘋傻之狀，遂從此出門而去。正是：走來名利無雙地，打出樊籠第一關。
不言寶玉賈蘭出門赴考，且說賈環見他們考去，自己又氣又恨，便自大為王，說：「我可要給母親報仇了。家裡一個男人沒有，上頭大太太依了我，還怕誰！」想定了主意，跑到邢夫人那邊請了安，說了些奉承的話。那邢夫人自然喜歡，便說道：「你這才是明理的孩子呢。像那巧姐兒的事，原該我作主的。你璉二哥糊塗，放著親奶奶倒託別人去。」賈環道：「人家那頭兒也說了：只認得這一門子，現在定了，還要備一分大禮來送太太呢。如今太太有了這樣的藩王孫女女婿，還怕大老爺沒大官做麼?不是我說自己的太太，他們有了元妃姐姐，便欺壓的人難受!將來巧姐兒別也是這樣沒良心，等我去問問他。」邢夫人道：「你也該告訴他，他才知道你的好處。只怕他父親在家也找不出這麼門子好親事來。但只平兒那個糊塗東西，他倒說這件事不好，說是你太太也不願意。想來恐怕我們得了意。若遲了，你二哥回來，又聽人家的話，就辦不成了。」賈環道：「那邊都定了，只等太太出了八字。王府的規矩，三天就要來娶的。但是一件，只怕太太不願意：那邊說是不該娶犯官的孫女，只好悄悄的抬了去；等大老爺免了罪，做了官，再大家熱鬧起來。」邢夫人道：「這有什麼不願意?也是禮上應該的。」賈環道：「既這麼著，這帖子太太出了就是了。」邢夫人道：「這孩子又糊塗了!裡頭都是女人，你叫薔哥兒寫了一個就是了。」賈環聽說，喜歡的了不得，連忙答應了出來。趕著和賈芸說了，邀著王仁到那外藩公館立文書、兌銀子去了。
那知剛才所說的話早被跟邢夫人的丫頭聽見。那丫頭是求了平兒才挑上的，便抽空兒趕到平兒那裡，一五一十的都告訴了。平兒早知此事不好，已和巧姐細細的說明。巧姐哭了一夜，必要等他父親回來作主，大太太的話不能遵；今兒又聽見這話，便大哭起來，要和太太講去。平兒急忙攔住道：「姑娘且慢著。大太太是你的親祖母，他說二爺不在家，大太太做得主的，況且還有舅舅做保山。他們都是一氣，姑娘一個人，那裡說得過呢?我到底是下人，說不上話去。如今只可想法兒，斷不可冒失的。」邢夫人那邊的丫頭道：「你們快快的想主意，不然可就要抬走了！」說著各自去了。
平兒回過頭來，見巧姐哭作一團，連忙扶著道：「姑娘，哭是不中用的。如今是二爺彀不著。聽見他們的話頭——」這句話還沒說完，只見邢夫人那邊打發人來告訴：「姑娘大喜的事來了!叫平兒將姑娘所有應用的東西料理出來。若是賠送呢，原說明了等二爺回來再辦。」平兒只得答應了回來。又見王夫人過來。巧姐兒一把抱住，哭得倒在懷裡。王夫人也哭道：「妞兒不用著急。我為你吃了大太太好些話，看來是扭不過來的。我們只好應著緩下去，即刻差個家人趕到你父親那裡去告訴。」平兒道：「太太還不知道麼?早起三爺在大太太跟前說了：什麼外藩規矩，三日就要過去的。如今大太太已叫芸哥兒寫了名字年庚去了，還等得二爺麼？」王夫人聽說是三爺，便氣得話也說不出來，呆了半天，一疊聲叫找賈環。找了半天，人回：「今早同薔哥兒王舅爺出去了。」王夫人問：「芸哥呢？」眾人回說：「不知道。」巧姐屋內人人瞪眼，都無方法。王夫人也難和邢夫人爭論，只有大家抱頭大哭。
正鬧著，一個婆子進來回說：「後門上的人說，那個劉老老又來了。」王夫人道：「咱們家遭了這樣事，那有工夫接待人，不拘怎麼回了他去罷。」平兒道：「太太該叫他進來，他是姐兒的乾媽，也得告訴告訴他。」王夫人不言語。那婆子便帶了劉老老進來。各人見了問好。劉老老見眾人的眼圈兒通紅，也摸不著頭腦，遲了一會子，問道：「怎麼了?太太姑娘們必是想二姑奶奶了。」巧姐兒聽見提起他母親，越發大哭起來。平兒道：「老老別說閒話。你既是姑娘的乾媽，也該知道的。」便一五一十的告訴了。把個劉老老也唬怔了，等了半天，忽然笑道：「你這樣一個伶俐姑娘，沒聽見過鼓兒詞麼?這上頭的法兒多著呢，這有什麼難的？」平兒趕忙問道：「老老，你有什麼法兒快說罷！」劉老老道：「這有什麼難的呢，一個人也不叫他們知道，扔崩一走就完了事了。」平兒道：「這可是混說了。我們這樣人家的人，走到那裡去？」劉老老道：「只怕你們不走，你們要走，就到我屯裡去。我就把姑娘藏起來，即刻叫我女婿弄了人，叫姑娘親筆寫個字兒，趕到姑老爺那裡，少不得他就來了，可不好麼？」平兒道：「大太太知道呢？」劉老老道：「我來他們知道麼？」平兒道：「大太太住在前頭，他待人刻薄，有什麼信，沒人送給他的。你若前門走來，就知道了；如今是後門來的，不妨事。」劉老老道：「咱們說定了幾時，我叫女婿打了車來接了去。」平兒道：「這還等得幾時嗎?你坐著罷。」急忙進去，將劉老老的話，避了旁人告訴了。
王夫人想了半天不妥當。平兒道：「只好這樣。為的是太太，才敢說明。太太就裝不知道，回來倒問大太太。我們那裡就有人去，想二爺回來也快。」王夫人不言語，嘆了一口氣。巧姐兒聽見，便和王夫人道：「求太太救我!橫豎父親回來只有感激的。」平兒道：「不用說了，太太回去罷。只要太太派人看屋子。」王夫人道：「掩密些!你們兩個人的衣服鋪蓋是要的啊。」平兒道：「要快走才中用呢，若是他們定了回來，就有饑荒了。」一句話提醒了王夫人，便道：「是了，你們快辦去罷，有我呢。」
於是王夫人回去，倒過去找邢夫人說閒話兒，把邢夫人先絆住了。平兒這裡便遣人料理去了，囑咐道：「倒別避人。有人進來看見，就說是大太太吩咐的，要一輛車子送劉老老去。」這裡又買囑了看後門的人僱了車來。平兒便將巧姐裝做青兒模樣，急急的去了。後來平兒只當送人，眼錯不見，也跨上車去了。原來近日賈府後門雖開，只有一兩個人看著，餘外雖有幾個家下人，因房大人少，空落落的，誰能照應?且邢夫人又是個不憐下人的。家人明知此事不好，又都感念平兒的好處，所以通同一氣，放走了巧姐。邢夫人還自和王夫人說話，那裡理會。只有王夫人甚不放心，說了一回話，悄悄的走到寶釵那裡坐下，心裡還是惦記著。寶釵見王夫人神色恍惚，便問：「太太的心裡有什麼事？」王夫人將這事背地裡和寶釵說了。寶釵道：「險得很!如今得快快兒的叫芸哥兒止住那裡才妥當。」王夫人道：「我找不著環兒呢。」寶釵道：「太太總要裝作不知，等我想個人去叫大太太知道才好。」王夫人點頭，一任寶釵想人，暫且不言。
且說外藩原是要買幾個使喚的女人，據媒人一面之辭，所以派人相看。相看的人回去，稟明瞭藩王，藩王問起人家，眾人不敢隱瞞，只得實說。那外藩聽了，知是世代勳戚，便說：「了不得，這是有幹例禁的，幾乎誤了大事!況我朝覲已過，便要擇日起程。倘有人來再說，快快打發出去！」這日恰好賈芸王仁等遞送年庚，只見府門裡頭的人便說：「奉王爺的命說：敢拿賈府的人來冒充民女者，要拿住究治的!如今太平時候，誰敢這樣大膽？」這一嚷，唬得王仁等抱頭鼠竄的出來，埋怨那說事的人，大家掃興而散。
賈環在家候信，又聞王夫人傳喚，急得煩躁起來，見賈芸一人回來，趕著問道：「定了麼？」賈芸慌忙跺足道：「了不得，了不得，不知誰露了風了。」還把吃虧的話說了一遍。賈環氣得發怔，說：「我早起在大太太跟前說的這樣好，如今怎麼樣處呢?這都是你們眾人坑了我了！」
正沒主意，聽見裡頭亂嚷，叫著賈環等的名字，說：「大太太二太太叫呢！」兩個人只得蹭進去。只見王夫人怒容滿面，說：「你們乾的好事!如今逼死了巧姐和平兒了。快快的給我找還屍首來完事！」兩個人跪下。賈環不敢言語。賈芸低頭說道：「孫子不敢幹什麼。為的是邢舅太爺和王舅爺說給巧妹妹作媒，我們才回太太們的。大太太願意，才叫孫子寫帖兒去的。人家還不要呢，怎麼我們逼死了妹妹呢？」王夫人道：「環兒在大太太那裡說的，三日內便要抬了走。說親作媒，有這樣的麼?我也不問，你們快把巧姐兒還了我們，等老爺回來再說！」邢夫人如今也是一句話兒說不出了，只有落淚。王夫人便罵賈環說：「趙姨娘這樣混帳東西，留的種子也是這混帳的！」說著，叫丫頭扶了，回到自己房中。
那賈環、賈芸、邢夫人三個人互相埋怨，說道：「如今且不用埋怨。想來死是不死的，必是平兒帶了他到那什麼親戚家躲著去了。」邢夫人叫了前後的門上人來罵著，問：「巧姐兒和平兒，知道那裡去了？」豈知下人一口同音，說是：「大太太不必問我們，問當家的爺們就知道了。在大太太也不用鬧，等我們太太問起來，我們有話說。要打大家打，要發大家都發。自從璉二爺出了門，外頭鬧的還得了!我們的月錢月米是不給了，賭錢喝酒，鬧小旦，還接了外頭的媳婦兒到宅裡來，這不是爺嗎？」說得賈芸等頓口無言。王夫人那邊又打發人來催說：「叫爺們快找來！」那賈環等急得恨無地縫可鑽，又不敢盤問巧姐那邊的人。明知眾人深恨，是必藏起來了，但是這句話怎敢在王夫人面前說，只得各處親戚家打聽，毫無蹤跡。裡頭一個邢夫人，外頭環兒等，這幾天鬧的晝夜不寧。
看看到了出場日期，王夫人只盼著寶玉賈蘭回來。等到晌午，不見回來，王夫人、李紈、寶釵著忙，打發人去到下處打聽。去了一起，又無訊息，連去的人也不來了。回來又打發一起人去，又不見回來。三個人心裡如熱油熬煎。