話說王夫人見中秋已過，鳳姐病也比先減了，雖未大愈，然亦可以出入行走得了，仍命大夫每日診脈服藥。又開了丸藥方來，配「調經養榮丸」。因用上等人參二兩，王夫人取時，翻尋了半日，只向小匣內尋了幾枝簪挺粗細的。王夫人看了嫌不好，命再找去，又找了一大包須沫出來。王夫人焦躁道：「用不著偏有，但用著了，再找不著!成日家我叫你們查一查，都歸攏一處，你們白不聽，就隨手混撂。」彩雲道：「想是沒了，就只有這個。上次那邊的太太來尋了去了。」王夫人道：「沒有的話。你再細找找。」彩雲只得又去找尋，拿了幾包藥材來，說：「我們不認的這個，請太太自看。除了這個沒有了。」王夫人開啟看時，也都忘了，不知都是什麼，並沒有一支人參。因一面遣人去問鳳姐有無。鳳姐來說：「也只有些參膏。蘆須雖有幾根，也不是上好的，每日還要煎藥裡用呢。」王夫人聽了，只得向邢夫人那裡問去。說：「因上次沒了，才往這裡來尋，早已用完了。」王夫人沒法，只得親身過來請問賈母。賈母忙命鴛鴦取出當日餘的來，竟還有一大包，皆有手指頭粗細不等，遂秤了二兩給王夫人。王夫人出來，交給周瑞家的拿去，令小廝送與醫生家去。又命將那幾包不能辨的藥也帶了去，命醫生認了，各包號上。一時周瑞家的又拿進來，說：「這幾樣都各包號上名字了。但那一包人參固然是上好的，只是年代太陳。這東西比別的卻不同，憑是怎麼好的，只過一百年後，就自己成了灰了。如今這個雖未成灰，然已成了糟朽爛木，也沒有力量的了。請太太收了這個，倒不拘粗細，多少再換些新的才好。」
王夫人聽了，低頭不語，半日才說：「這可沒法了，只好去買二兩來罷。」也無心看那些，只命：「都收了罷。」因問周瑞家的：「你就去說給外頭人們，揀好的換二兩來。倘或一時老太太問你們，只說用的是老太太的，不必多說。」周瑞家的方才要去時，寶釵因在坐，乃笑道：「姨娘且住，如今外頭人參都沒有好的。雖有全枝，他們也必截做兩三段，鑲嵌上蘆泡須枝，攙勻了好賣，看不得粗細。我們鋪子裡常和行裡交易，如今我去和媽媽說了，哥哥去託個夥計過去和參行裡要他二兩原枝來，不妨咱們多使幾兩銀子，到底得了好的。」王夫人笑道：「倒是你明白。但只還得你親自走一趟，才能明白。」於是寶釵去了，半日回來說：「已遣人去，趕晚就有回信。明日一早去配也不遲。」王夫人自是喜悅，因說道：「‘賣油的娘子水梳頭’。自來家裡有的給人多少，這會子輪到自己用，反倒各處尋去。」說畢長嘆。寶釵笑道：「這東西雖然值錢，總不過是藥，原該濟眾散人才是。咱們比不得那沒見世面的人家，得了這個，就珍藏密斂的。」王夫人點頭道：「你這話也是。」
一時寶釵去後，因見無別人在室，遂喚周瑞家的，問：「前日園中搜檢的事情，可得下落？」周瑞家的是已和鳳姐商議停妥，一字不隱，遂回明王夫人。王夫人吃了一驚。想到司棋系迎春丫頭，乃系那邊的人，只得令人去回邢氏。周瑞家的回道：「前日那邊太太嗔著王善保家的多事，打了幾個嘴巴子，如今他也裝病在家，不肯出頭了。況且又是他外孫女兒，自己打了嘴，他只好裝個忘了，日久平服了再說。如今我們過去回時，恐怕又多心，倒像咱們多事是的。不如直把司棋帶過去，一併連贓證與那邊太太瞧了，不過打一頓配了人，再指個丫頭來，豈不省事?如今白告訴去，那邊太太再推三阻四的，又說：‘既這樣，你太太就該料理，又來說什麼呢？’豈不倒耽擱了?倘或那丫頭瞅空兒尋了死，反不好了。如今看了兩三天，都有些偷懶，倘一時不到，豈不倒弄出事來？」王夫人想了一想，說：「這也倒是。快辦了這一件，再辦咱們家的那些妖精。」
周瑞家的聽說，會齊了那邊幾個媳婦，先到迎春房裡，回明迎春。迎春聽了，含淚似有不捨之意，因前夜之事，丫頭們悄悄說了原故，雖數年之情難捨，但事關風化，亦無可如何了。那司棋也曾求了迎春，實指望能救，只是迎春語言遲慢，耳軟心活，是不能作主的。司棋見了這般，知不能免，因跪著哭道：「姑娘好狠心!哄了我這兩日，如今怎麼連一句話也沒有？」周瑞家的說道：「你還要姑娘留你不成?便留下，你也難見園裡的人了。依我們的好話，快快收了這樣子，倒是人不知鬼不覺的去罷，大家體面些。」迎春手裡拿著一本書正看呢，聽了這話，書也不看，話也不答，只管扭著身子呆呆的坐著。周瑞家的又催道：「這麼大女孩兒，自己作的還不知道?把姑娘都帶的不好了，你還敢緊著纏磨他！」迎春聽了，方發話道：「你瞧入畫也是幾年的，怎麼說去就去了?自然不止你兩個，想這園裡凡大的都要去呢。依我說，將來總有一散，不如各人去罷。」周瑞家的道：「所以到底是姑娘明白。明兒還有打發的人呢，你放心罷。」司棋無法，只得含淚給迎春磕頭，和眾人告別。又向迎春耳邊說：「好歹打聽我受罪，替我說個情兒，就是主僕一場！」迎春亦含淚答應：「放心。」
於是周瑞家的等人帶了司棋出去，又有兩個婆子將司棋所有的東西都與他拿著。走了沒幾步，只見後頭繡橘趕來，一面也擦著淚，一面遞給司棋一個絹包，說：「這是姑娘給你的。主僕一場，如今一旦分離，這個給你做個念心兒罷。」司棋接了，不覺更哭起來了，又和繡橘哭了一回。周瑞家的不耐煩，只管催促，二人只得散了。司棋因又哭告道：「嬸子大娘們，好歹略徇個情兒：如今且歇一歇，讓我到相好姊妹跟前辭一辭，也是這幾年我們相好一場。」周瑞家的等人皆各有事，做這些事便是不得已了，況且又深恨他們素日大樣，如今那裡工夫聽他的話?因冷笑道：「我勸你去罷，別拉拉扯扯的了，我們還有正經事呢。誰是你一個衣胞裡爬出來的?辭他們做什麼?你不過挨一會是一會，難道算了不成?依我說，快去罷！」一面說，一面總不住腳，直帶著出后角門去。司棋無奈，又不敢再說，只得跟著出來。
可巧正值寶玉從外頭進來，一見帶了司棋出去，又見後面抱著許多東西，料著此去再不能來了。因聽見上夜的事，並晴雯的病也因那日加重，細問晴雯，又不說是為何。今見司棋亦走，不覺如喪魂魄，因忙攔住問道：「那裡去？」周瑞家的等皆知寶玉素昔行為，又恐嘮叨誤事，因笑道：「不干你事，快唸書去罷。」寶玉笑道：「姐姐們且站一站，我有道理。」周瑞家的便道：「太太吩咐不許少捱時刻。又有什麼道理?我們只知道太太的話，管不得許多。」司棋見了寶玉，因拉住哭道：「他們做不得主，好歹求求太太去！」寶玉不禁也傷心，含淚說道：「我不知你做了什麼大事!晴雯也氣病著，如今你又要去了，這卻怎麼著好！」周瑞家的發躁向司棋道：「你如今不是副小姐了，要不聽說，我就打得你了。別想往日有姑娘護著，任你們作耗!越說著，還不好生走。一個小爺見了面，也拉拉扯扯的，什麼意思！」那幾個婦人不由分說，拉著司棋，便出去了。
寶玉又恐他們去告舌，恨的只瞪著他們。看走遠了，方指著恨道：「奇怪，奇怪!怎麼這些人只一嫁了漢子，染了男人的氣味，就這樣混賬起來，比男人更可殺了！」守園門的婆子聽了，也不禁好笑起來，因問道：「這樣說，凡女兒個個是好的了，女人個個是壞的了？」寶玉發恨道：「不錯，不錯！」正說著，只見幾個老婆子走來，忙說道：「你們小心傳齊了伺候著。此刻太太親自到園裡查人呢。」又吩咐：「快叫怡紅院晴雯姑娘的哥嫂來，在這裡等著，領出他妹子去。」因又笑道：「阿彌陀佛!今日天睜了眼，把這個禍害妖精退送了，大家清淨些。」寶玉一聞得王夫人進來親查，便料道晴雯也保不住了，早飛也似的趕了去，所以後來趁願之話，竟未聽見。
寶玉及到了怡紅院，只見一群人在那裡。王夫人在屋裡坐著，一臉怒色，見寶玉也不理。晴雯四五日水米不曾沾牙，如今現打炕上拉下來，蓬頭垢面的，兩個女人攙架起來去了。王夫人吩咐：「把他貼身的衣服撂出去，餘者留下，給好的丫頭們穿。」又命：「把這裡所有的丫頭們都叫來！」一一過目。
原來王夫人惟怕丫頭們教壞了寶玉，乃從襲人起以至於極小的粗活小丫頭們，個個親自看了一遍。因問：「誰是和寶玉一日的生日？」本人不敢答言。李嬤嬤指道：「這一個蕙香，又叫做四兒的，是同寶玉一日生日的。」王夫人細看了一看，雖比不上晴雯一半，卻有幾分水秀，視其行止，聰明皆露在外面，且也打扮的不同。王夫人冷笑道：「這也是個沒廉恥的貨!他背地裡說的同日生日就是夫妻，這可是你說的?打量我隔的遠，都不知道呢。可知我身子雖不大來，我的心耳神意時時都在這裡。難道我統共一個寶玉，就白放心憑你們勾引壞了不成？」這個四兒見王夫人說著他素日和寶玉的私語，不禁紅了臉，低頭垂淚。王夫人即命：「也快把他家人叫來，領出去配人。」又問：「那芳官呢？」芳官只得過來。王夫人道：「唱戲的女孩子，自然更是狐狸精了!上次放你們，你們又不願去，可就該安分守己才是。你就成精鼓搗起來，調唆寶玉，無所不為！」芳官等辯道：「並不敢調唆什麼了。」王夫人笑道：「你還強嘴!你連你乾孃都壓倒了，豈止別人。」因喝命：「喚他乾孃來領去!就賞他外頭找個女婿罷。他的東西，一概給他。」吩咐：「上年凡有姑娘分的唱戲女孩子們，一概不許留在園裡，都令其各人乾孃帶出，自行聘嫁。」一語傳出，這些乾孃皆感恩趁願不盡，都約齊給王夫人磕頭領去。
王夫人又滿屋裡搜檢寶玉之物。凡略有眼生之物，一併命收捲起來，拿到自己房裡去了。因說：「這才乾淨，省得旁人口舌。」又吩咐襲人麝月等人：「你們小心，往後再有一點分外之事，我一概不饒!因叫人檢視了，今年不宜遷挪，暫且捱過今年，明年一併給我仍舊搬出去，才心淨。」說畢，茶也不吃，遂帶領眾人，又往別處去閱人。
暫且說不到後文，如今且說寶玉只道王夫人不過來搜檢搜檢，無甚大事，誰知竟這樣雷嗔電怒的來了。所責之事，皆系平日私語，一字不爽，料必不能挽回的。雖心下恨不能一死，但王夫人盛怒之際，自不敢多言。一直跟送王夫人到沁芳亭，王夫人命：「回去好生念念那書!仔細明兒問你。才已發下狠了。」寶玉聽如此說，才回來。一路打算：「誰這樣犯舌?況這裡事也無人知道，如何就都說著了？」一面想，一面進來，只見襲人在那裡垂淚，且去了第一等的人，豈不傷心?便倒在床上大哭起來。
襲人知他心裡別的猶可，獨有晴雯是第一件大事，乃勸道：「哭也不中用。你起來，我告訴你：晴雯已經好了，他這一家去，倒心淨養幾天。你果然捨不得他，等太太氣消了，你再求老太太，慢慢的叫進來，也不難。太太不過偶然聽了別人的閒言，在氣頭上罷了。」寶玉道：「我究竟不知晴雯犯了什麼迷天大罪！」襲人道：「太太只嫌他生的太好了，未免輕狂些。太太是深知這樣美人似的人，心裡是不能安靜的，所以很嫌他。像我們這粗粗笨笨的倒好。」寶玉道：「美人似的，心裡就不安靜麼?你那裡知道，古來美人安靜的多著呢。這也罷了，咱們私自玩話，怎麼也知道了?又沒外人走風，這可奇怪了。」襲人道：「你有什麼忌諱的?一時高興，你就不管有人沒人了。我也曾使過眼色，也曾遞過暗號，被那人知道了，你還不覺。」寶玉道：「怎麼人人的不是，太太都知道了，單不挑出你和麝月秋紋來？」襲人聽了這話，心內一動，低頭半日，無可回答，因便笑道：「正是呢。若論我們，也有玩笑不留心的去處，怎麼太太竟忘了?想是還有別的事，等完了再發放我們也未可知。」寶玉笑道：「你是頭一個出了名的至善至賢的人，他兩個又是你陶冶教育的，焉得有什麼該罰之處?只是芳官尚小，過於伶俐些，未免倚強壓倒了人，惹人厭。四兒是我誤了他：還是那年我和你拌嘴的那日起，叫上來做細活的。眾人見我待他好，未免奪了地位，也是有的，故有今日。只是晴雯，也是和你們一樣從小兒在老太太屋裡過來的，雖生的比人強些，也沒什麼妨礙著誰的去處。就只是他的性情爽利，口角鋒芒，竟也沒見他得罪了那一個。可是你說的，想是他過於生得好了，反被這個好帶累了！」說畢，復又哭起來。
襲人細揣，此話只是寶玉有疑他之意，竟不好再勸，因嘆道：「天知道罷了。此時也查不出人來了。白哭一會子，也無益了。」寶玉冷笑道：「原是想他自幼嬌生慣養的，何嘗受過一日委屈?如今是一盆才透出嫩箭的蘭花送到豬圈裡去一般。況又是一身重病，裡頭一肚子悶氣。他又沒有親爹熱娘，只有一個醉泥鰍姑舅哥哥，他這一去，那裡還等得一月半月?再不能見一面兩面的了！」說著，越發心痛起來。襲人笑道：「可是你‘自許州官放火，不許百姓點燈’。我們偶說一句妨礙的話，你就說不吉利；你如今好好的咒他，就該的了？」寶玉道：「我不是妄口咒人，今年春天已有兆頭的。」襲人忙問：「何兆？」寶玉道：「這階下好好的一株海棠花，竟無故死了半邊，我就知道有壞事，果然應在他身上。」襲人聽了，又笑起來說：「我要不說，又掌不住，你也太婆婆媽媽的了。這樣的話，怎麼是你讀書的人說的？」寶玉嘆道：「你們那裡知道?不但草木，凡天下有情有理的東西，也和人一樣，得了知己，便極有靈驗的。若用大題目比，就像孔子廟前檜樹，墳前的蓍草，諸葛祠前的柏樹，嶽武穆墳前的松樹：這都是堂堂正大之氣，千古不磨之物。世亂他就枯乾了，世治他就茂盛了，凡千年枯了又生的幾次，這不是應兆麼?若是小題目比，就像楊太真沈香亭的木芍藥，端正樓的相思樹，王昭君墳上的長青草，難道不也有靈驗?所以這海棠亦是應著人生的。」襲人聽了這篇痴話，又可笑，又可嘆，因笑道：「真真的這話越發說上我的氣來了。那晴雯是個什麼東西?就費這樣心思，比出這些正經人來。還有一說：他縱好，也越不過我的次序去。就是這海棠，也該先來比我，也還輪不到他。想是我要死的了。」
寶玉聽說，忙掩他的嘴，勸道：「這是何苦?一個未是，你又這樣起來。罷了，再別提這事，別弄的去了三個，又饒上一個。」襲人聽說，心下暗喜道：「若不如此，也沒個了局。」寶玉又道：「我還有一句話要和你商量，不知你肯不肯：現在他的東西，是瞞上不瞞下，悄悄的送還他去。再或有咱們常日積攢下的錢，拿幾吊出去，給他養病，也是你姐妹好了一場。」襲人聽了，笑道：「你太把我看得忒小器又沒人心了。這話還等你說?我才把他的衣裳各物已打點下了，放在那裡。如今白日里人多眼雜，又恐生事，且等到晚上，悄悄的叫宋媽給他拿去。我還有攢下的幾吊錢，也給他去。」寶玉聽了，點點頭兒。襲人笑道：「我原是久已‘出名的賢人’，連這一點子好名還不會買去不成？」寶玉聽了他方才說的，又陪笑撫慰他，怕他寒了心。晚間，果遣宋媽送去。