話說賈璉自在梨香院伴宿七日夜，天天僧道不斷做佛事。賈母喚了他去，吩咐不許送往家廟中，賈璉無法，只得又和時覺說了，就在尤三姐之上，點了一個穴，破土埋葬。那日送殯，只不過族中人與王姓夫婦、尤氏婆媳而已。
鳳姐一應不管，只憑他自去辦理。又因年近歲逼，諸事煩雜不算外，又有林之孝開了一個人單子來回：共有八個二十五歲的單身小廝，應該娶妻成房的，等裡面有該放的丫頭，好求指配。鳳姐看了，先來問賈母和王夫人。大家商議，雖有幾個應該發配的，奈各人皆有緣故：第一個鴛鴦，發誓不去。自那日之後，一向未與寶玉說話，也不盛妝濃飾。眾人見他志堅，也不好相強。第二個琥珀，現又有病，這次不能了。彩雲因近日和賈環分崩，也染了無醫之症。只有鳳姐兒和李紈房中粗使的大丫頭髮出去了。其餘年紀未足，令他們外頭自娶去了。
原來這一向因鳳姐兒病了，李紈探春料理家務，不得閒暇。接著過年過節，許多雜事，竟將詩社擱起。如今仲春天氣，雖得了工夫，爭奈寶玉因柳湘蓮遁跡空門，又聞得尤三姐自刎，尤二姐被鳳姐逼死，又兼柳五兒自那夜監禁之後，病越重了：連連線接，閒愁胡恨，一重不了一重添，弄的情色若痴，語言常亂，似染怔仲之病。慌的襲人等又不敢回賈母，只百般逗他玩笑。
這日清晨方醒，只聽得外間屋內咭咭呱呱，笑聲不斷。襲人因笑說：「你快出去拉拉罷，晴雯和麝月兩個人按住芳官那裡隔肢呢。」寶玉聽了，忙披上灰鼠長襖出來一瞧，只見他三人被褥尚未疊起，大衣也未穿：那晴雯只穿著蔥綠杭綢小襖，紅綢子小衣兒，披著頭髮，騎在芳官身上。麝月是紅綾抹胸，披著一身舊衣，在那裡抓芳官的肋肢，芳官卻仰在炕上，穿著撒花緊身兒，紅褲綠襪，兩腳亂蹬，笑的喘不過氣來。寶玉忙笑說：「兩個大的欺負一個小的!等我來撓你們。」說著也上床來隔肢晴雯。晴雯觸癢，笑的忙丟下芳官，來合寶玉對抓，芳官趁勢將晴雯按倒。襲人看他四人滾在一處，倒好笑，因說道：「仔細凍著了可不是玩的，都穿上衣裳罷。」忽見碧月進來說：「昨兒晚上，奶奶在這裡把塊絹子忘了去，不知可在這裡沒有？」春燕忙應道：「有。我在地下撿起來，不知是那一位的，才洗了，剛晾著，還沒有幹呢。」碧月見他四人亂滾，因笑道：「倒是你們這裡熱鬧，大清早起就咭咭呱呱的玩成一處。」寶玉笑道：「你們那裡人也不少，怎麼不玩？」碧月道：「我們奶奶不玩，把兩個姨娘和姑娘也都拘住了。如今琴姑娘跟了老太太前頭去，更冷冷清清的了。兩個姨娘到明年冬天，也都家去了，更那才冷清呢。你瞧瞧，寶姑娘那裡出去了一個香菱，就像短了多少人似的，把個雲姑娘落了單了。」正說著，見湘雲又打發了翠縷來說：「請二爺快出去瞧好詩。」寶玉聽了，忙梳洗出去。
果見黛玉、寶釵、湘雲、寶琴、探春，都在那裡，手裡拿著一篇詩看。見他來時，都笑道：「這會子還不起來!咱們的詩社散了一年，也沒有一個人作興作興。如今正是初春時節，萬物更新，正該鼓舞另立起來才好。」湘雲笑道：「一起詩社時是秋天，就不發達。如今卻好萬物逢春，咱們重新整理起這個社來，自然要有生趣了。況這首‘桃花詩’又好，就把海棠社改作桃花社，豈不大妙呢？」寶玉聽著點頭，說：「很好。」且忙著要詩看。眾人都又說：「咱們此時就訪稻香老農去，大家議定好起社。」說著，一齊站起來，都往稻香村來。寶玉一壁走，一壁看，寫著是：
桃花行桃花簾外東風軟，桃花簾內晨妝懶。簾外桃花簾內人，人與桃花隔不遠。東風有意揭簾櫳，花欲窺人簾不卷。桃花簾外開仍舊，簾中人比桃花瘦。花解憐人花亦愁，隔簾訊息風吹透。風透簾櫳花滿庭，庭前春色倍傷情。閒苔院落門空掩，斜日欄杆人自憑。憑欄人向東風泣，茜裙偷傍桃花立。桃花桃葉亂紛紛，花綻新紅葉凝碧。樹樹煙封一萬株，烘樓照壁紅模糊。天機燒破鴛鴦錦，春酣欲醒移珊枕。侍女金盆進水來，香泉飲蘸胭脂冷。胭脂鮮豔何相類，花之顏色人之淚。若將人淚比桃花，淚自長流花自媚。淚眼觀花淚易幹，淚乾春盡花憔悴。憔悴花遮憔悴人，花飛人倦易黃昏。一聲杜宇春歸盡，寂寞簾櫳空月痕。寶玉看了，並不稱讚，痴痴呆呆，竟要滾下淚來。又怕眾人看見，忙自己拭了。因問：「你們怎麼得來？」寶琴笑道：「你猜是誰做的？」寶玉笑道：「自然是瀟湘子的稿子了。」寶琴笑道：「現在是我做的呢。」寶玉笑道：「我不信。這聲調口氣，迥乎不像。」寶琴笑道：「所以你不通。難道杜工部首首都作‘叢菊兩開他日淚’不成?一般的也有‘紅綻雨肥梅’、‘水荇牽風翠帶長’等語。」寶玉笑道：「固然如此，但我知道姐姐斷不許妹妹有此傷悼之句。妹妹本有此才，卻也斷不肯做的。比不得林妹妹曾經離喪，作此哀音。」眾人聽說，都笑了。
已至稻香村中，將詩與李紈看了，自不必說，稱賞不已。說起詩社，大家議定：明日乃三月初二日，就起社，便改「海棠社」為「桃花社」，黛玉為社主。明日飯後，齊集瀟湘館。因又大家擬題。黛玉便說：「大家就要《桃花詩》一百韻。」寶釵道：「使不得。古來桃花詩最多，縱作了必落套，比不得你這一首古風。須得再擬。」正說著，人回：「舅太太來了，請姑娘們出去請安。」因此大家都往前頭來見王子勝的夫人，陪著說話。飯畢，又陪著入園中來遊玩一遍，至晚飯後掌燈方去。
次日乃是探春的壽日，元春早打發了兩個小太監，送了幾件玩器。閤家皆有壽禮，自不必細說。飯後，探春換了禮服，各處行禮。黛玉笑向眾人道：「我這一社開的又不巧了，偏忘了這兩日是他的生日。雖不擺酒唱戲，少不得都要陪他在老太太、太太跟前玩笑一日，如何能得閒空兒？」因此，改至初五。
這日，眾姊妹皆在房中侍早膳畢，便有賈政書信到了。寶玉請安，將請賈母的安稟拆開，念與賈母聽。上面不過是請安的話，說六月準進京等語。其餘家信事物之帖，自有賈璉和王夫人開讀。眾人聽說六七月回京，都喜之不盡。偏生這日王子勝將侄女許與保寧侯之子為妻，擇於五月間過門，鳳姐兒又忙著張羅，常三五日不在家。這日王子勝的夫人又來接鳳姐兒，一併請眾甥男甥女樂一日。賈母和王夫人命寶玉、探春、黛玉、寶釵四人同鳳姐兒去，眾人不敢違拗，只得回房去另妝飾了起來。五人去了一日，掌燈方回。
寶玉進入怡紅院，歇了半刻，襲人便乘機勸他收一收心，閒時把書理一理，好預備著。寶玉屈指算了一算，說：「還早呢。」襲人道：「書還是第二件。到那時縱然你有了書，你的字寫的在那裡呢？」寶玉笑道：「我時常也有寫了的好些，難道都沒收著？」襲人道：「何曾沒收著。你昨兒不在家，我就拿出來，統共數了一數，才有五百六十幾篇。這二三年的工夫，難道只有這幾張字不成?依我說，明日起把別的心先都收起來，天天快臨幾張字補上。雖不能按日都有，也要大概看的過去。」寶玉聽了，忙著自己又親檢了一遍，實在搪塞不過。便說：「明日為始，一天寫一百字才好。」說話時，大家睡下。至次日起來，梳洗了，便在窗下恭楷臨帖。
賈母因不見他，只當病了，忙使人來問。寶玉方去請安，便說：「寫字之故，因此出來遲了。」賈母聽說，十分喜歡，就吩咐他：「以後只管寫字，唸書，不用出來也使得。你去回你太太知道。」寶玉聽說，遂到王夫人屋裡來說明。王夫人便道：「臨陣磨槍也不中用。有這會子著急，天天寫寫念念，有多少完不了的?這一趕，又趕出病來才罷。」寶玉回說：「不妨事。」寶釵探春等都笑說：「太太不用著急，書雖替不得他，字卻替得的。我們每日每人臨一篇給他，搪塞過這一步兒去就完了，一則老爺不生氣，二則他也急不出病來。」王夫人聽說，點頭而笑。
原來黛玉聞得賈政回家，必問寶玉的功課，寶玉一向分心，到臨期自然要吃虧的。因自己只裝不耐煩，把詩社更不提起。探春寶釵二人，每日也臨一篇楷書字與寶玉。寶玉自己每日也加功，或寫二百三百不拘。至三月下旬，便將字又積了許多。這日正算著再得幾十篇，也就搪的過了。誰知紫鵑走來，送了一卷東西，寶玉拆開看時，卻是一色去油紙上臨的鐘王蠅頭小楷，字跡且與自己十分相類。喜的寶玉和紫鵑作了一個揖，又親自來道謝。接著湘雲寶琴二人也都臨了幾篇相送。湊成雖不足功課，亦可搪塞了。寶玉放了心，於是將應讀之書，又溫理過幾次。正是天天用功，可巧近海一帶海嘯，又遭塌了幾處生民，地方官題本奏聞，奉旨就著賈政順路檢視賑濟回來。如此算去，至七月底方回。寶玉聽了，便把書字又丟過一邊，仍是照舊遊蕩。
時值暮春之際，湘雲無聊，因見柳花飄舞，便偶成一小詞，調寄《如夢令》。其詞曰：
豈是繡絨才吐。捲起半簾香霧。纖手自拈來，空使鵑啼燕妒。且住，且住。莫使春光別去。自己做了，心中得意，便用一條紙兒寫好給寶釵看了。又來找黛玉，黛玉看畢笑道：「好的很，又新鮮，又有趣兒。」湘雲說道：「咱們這幾社總沒有填詞，你明日何不起社填詞，豈不新鮮些？」黛玉聽了，偶然興動，便說：「這話也倒是。」湘雲道：「咱們趁今日天氣好，為什麼不就是今日？」黛玉道：「也使得。」說著，一面吩咐預備了幾色果點，一面就打發人分頭去請。這裡二人便擬了「柳絮」為題，又限出幾個調來，寫了粘在壁上。眾人來看時：「以柳絮為題，限各色小調。」又都看了湘雲的，稱賞了一回。寶玉笑道：「這詞上我倒平常，少不得也要胡謅了。」於是大家拈鬮。寶釵炷了一支夢甜香，大家思索起來。
一時黛玉有了，寫完。接著寶琴也忙寫出來。寶釵笑道：「我已有了。瞧了你們的，再看我的。」探春笑道：「今兒這香怎麼這麼快?我才有了半首。」因又問寶玉：「你可有了？」寶玉雖做了些，自己嫌不好，又都抹了，要另做，回頭看香已盡了。李紈等笑道：「寶玉又輸了。蕉丫頭的呢？」探春聽說，便寫出來。眾人看時，上面卻只半首《南柯子》，寫道是：