話說平兒出來吩咐林之孝家的道：「‘大事化為小事，小事化為沒事’，方是興旺之家。要是一點子小事便揚鈴打鼓亂折騰起來，不成道理。如今將他母女帶回，照舊去當差，將秦顯家的仍舊追回。再不必提此事，只是每日小心巡察要緊。」說畢起身走了。柳家的母女忙向上磕頭。林家的就帶回園中，回了李紈探春。二人都說：「知道了。寧可無事，很好。」
司棋等人空興頭了一陣。那秦顯家的好容易等了這個空子鑽了來，只興頭了半天，在廚房內正亂著收傢伙、米糧、煤炭等物。又查出許多虧空來，說：「粳米短了兩擔，長用米又多支了一個月的，炭也欠著額數。」一面又打點送林之孝的禮，悄悄的備了一簍炭一擔粳米在外邊，就遣人送到林家去了。又打點送帳房兒的禮，又備幾樣菜蔬請幾位同事的人，說：「我來了，全仗你們列位扶持。自今以後，都是一家人了，我有照顧不到的，好歹大家照顧些。」正亂著，忽有人來說：「你看完了這一頓早飯就出去罷。柳嫂兒原無事，如今還交給他管了。」秦顯家的聽了，轟去了魂魄，垂頭喪氣，登時掩旗息鼓，捲包而去。送人之物白白去了許多，自己倒要折變了賠補虧空。連司棋都氣了個直眉瞪眼，無計挽回，只得罷了。
趙姨娘正因彩雲私贈了許多東西，被玉釧兒吵出，生恐查問出來，每日捏著一把汗，偷偷的打聽信兒。忽見彩雲來告訴，說都是寶玉應了，從此無事，趙姨娘方把心放下來。誰知賈環聽如此說，便起了疑心，將彩雲凡私贈之物都拿出來了，照著彩雲臉上摔了來，說：「你這兩面三刀的東西，我不希罕!你不和寶玉好，他怎麼肯替你應?你既有擔當給了我，原該不叫一個人知道，如今你既然告訴了他，我再要這個也沒趣兒！」彩雲見如此，急的賭咒起誓，至於哭了。百般解說，賈環執意不信，說：「不看你素日，我索性去告訴二嫂子，就說你偷來給我，我不敢要。你細想去罷！」說畢摔手出去了。急的趙姨娘罵：「沒造化的種子，這是怎麼說！」氣的彩雲哭了個淚乾腸斷。趙姨娘百般的安慰他：「好孩子，他辜負了你的心，我橫豎看的真。我收起來，過兩日，他自然迴轉過來了。」說著，便要收東西。彩雲賭氣一頓捲包起來，趁人不見，來至園中，都撇在河內，順水沉的沉漂的漂了。自己氣的夜裡在被內暗哭了一夜。
當下又值寶玉生日已到。原來寶琴也是這日，二人相同。王夫人不在家，也不曾像往年熱鬧，只有張道士送了四樣禮，換的寄名符兒，還有幾處僧尼廟的和尚姑子送了供尖兒，並壽星、紙馬、疏頭，並本宮星官、值年太歲、週歲換的鎖。家中常走的男女，先一日來上壽。王子勝那邊，仍是一套衣服，一雙鞋襪，一百壽桃，一百束上用銀絲掛麵。薛姨媽處減一半。其餘家中尤氏仍是一雙鞋襪，鳳姐兒是一個宮制四面扣合堆繡荷包裝一個金壽星，一件波斯國的玩器。各廟中遣人去放堂舍錢。又另有寶琴之禮，不能備述。姐妹中皆隨便，或有一扇的，或有一字的，或有一畫的，或有一詩的，聊為應景而已。
這日寶玉清晨起來梳洗已畢，便冠帶了來至前廳院中，已有李貴等四個人在那裡設下天地香燭。寶玉炷了香，行了禮，奠茶燒紙後，便至寧府中宗祠祖先堂兩處行畢了禮。出至月臺上，又朝上遙拜過賈母、賈政、王夫人等。一順到尤氏上房，行過禮，坐了一回，方回榮府。先至薛姨媽處，再三拉著，然後又見過薛蝌，讓一回，方進園來。晴雯麝月二人跟隨，小丫頭夾著氈子，從李氏起，一一挨著，比自己長的房中到過；復出二門，至四個奶媽家讓了一回，方進來。雖眾人要行禮，也不曾受，回至房中，襲人等只都來說一聲就是了。王夫人有言，不令年輕人受禮，恐折了福壽，故此皆不磕頭。
一時賈環賈蘭來了，襲人連忙拉住，坐了一坐，便去了。寶玉笑道：「走乏了！」便歪在床上。方吃了半盞茶，只聽外頭咭咭呱呱，一群丫頭笑著進來，原來是翠墨、小螺、翠縷、入畫，邢岫煙的丫頭篆兒，並奶子抱著巧姐兒，綵鸞、繡鸞八九個人，都抱著紅氈子來了，笑說道：「拜壽的擠破了門了，快拿面來我們吃。」剛進來時，探春、湘雲、寶琴、岫煙、惜春也都來了。寶玉忙迎出來，笑說：「不敢起動。——快預備好茶！」進入房中，不免推讓一回，大家歸坐。襲人等捧過茶來，才吃了一口，平兒也打扮的花枝招展的來了。寶玉忙迎出來，笑說：「我方才到鳳姐姐門上，回進去，說不能見我；我又打發進去讓姐姐來著。」平兒笑道：「我正打發你姐姐梳頭，不得出來回你。後來聽見又說讓我，我那裡禁當的起?所以特給二爺來磕頭。」寶玉笑道：「我也禁當不起。」襲人早在門旁安了座讓他坐。平兒便拜下去，寶玉作揖不迭；平兒又跪下去，寶玉也忙還跪下，襲人連忙攙起來；又拜了一拜，寶玉又還了一揖。襲人笑推寶玉：「你再作揖。」寶玉道：「已經完了，怎麼又作揖？」襲人笑道：「這是他來給你拜壽。今日也是他的生日，你也該給他拜壽。」寶玉喜的忙作揖，笑道：「原來今日也是姐姐的好日子！」平兒趕著也還了禮。湘雲拉寶琴岫煙說：「你們四個人對拜壽，直拜一天才是。」探春忙問：「原來邢妹妹也是今日?我怎麼就忘了。」忙命丫頭：「去告訴二奶奶，趕著補了一分禮，和琴姑娘的一樣，送到二姑娘屋裡去。」丫頭答應著去了。岫煙見湘雲直口說出來，少不得要到各房去讓讓。
探春笑道：「倒有些意思。一年十二個月，月月有幾個生日。人多了就這樣巧，也有三個一日的，兩個一日的。大年初一也不白過，大姐姐佔了去，怨不得他福大，生日比別人都佔先；又是大祖太爺的生日冥壽。過了燈節，就是大太太和寶姐姐，他們孃兒兩個遇的巧。三月初一是太太的，初九是璉二哥哥。二月沒人。」襲人道：「二月十二是林姑娘，怎麼沒人?只不是咱們家的。」探春笑道：「你看我這個記性兒。」寶玉笑指襲人道：「他和林妹妹是一日，他所以記得。」探春笑道：「原來你兩個倒是一日?每年連頭也不給我們磕一個!平兒的生日我們也不知道，這也是才知道的。」平兒笑道：「我們是那牌兒名上的人?生日也沒拜壽的福，又沒受禮的職分，可吵嚷什麼，可不悄悄兒的就過去了嗎。今日他又偏吵出來了。等姑娘回房，我再行禮去罷。」探春笑道：「也不敢驚動。只是今日倒要替你作個生日，我心裡才過的去。」寶玉湘雲等一齊都說很是。探春便吩咐了丫頭去告訴他奶奶說：「我們大家說了，今日一天不放平兒出去，我們也大家湊了分子過生日呢。」丫頭笑著去了，半日回來說：「二奶奶說了，多謝姑娘們給他臉。不知過生日給他些什麼吃?只別忘了二奶奶，就不來絮聒他了。」眾人都笑了。探春因說道：「可巧今日里頭廚房不預備飯，一應下面弄菜都是外頭收拾。咱們就湊了錢，叫柳家的來領了去，只在咱們裡頭收拾倒好。」眾人都說：「很好。」
探春一面遣人去請李紈、寶釵、黛玉，一面遣人去傳柳家的進來，吩咐他內廚房中快收拾兩桌酒席。柳家的不知何意，因說：「外廚房都預備了。」探春笑道：「你原來不知道，今日是平姑娘的好日子，外頭預備的是上頭的，這如今我們私下又湊了分子，單為平姑娘預備兩桌請他。你只管揀新巧的菜蔬預備了來，開了帳我那裡領錢。」柳家的笑道：「今日又是平姑娘的千秋?我們竟不知道。」說著，便給平兒磕頭，慌得平兒拉起他來。柳家的忙去預備酒席。這裡探春又邀了寶玉同到廳上去吃麵，等到李紈寶釵一齊來全，又遣人去請薛姨媽和黛玉。因天氣和暖，黛玉之疾漸愈，故也來了。花團錦簇，擠了一廳的人。
誰知薛蝌又送了巾扇香帛四色壽禮給寶玉，寶玉於是過去陪他吃麵。兩家皆辦了壽酒，互相酬送，彼此同領。至午間，寶玉又陪薛蝌吃了兩杯酒。寶釵帶了寶琴過來給薛蝌行禮，把盞畢，寶釵因囑咐薛蝌：「家裡的酒也不用送過那邊去，這虛套竟收了。你只請夥計們吃罷。我們和寶兄弟進去，還要待人去呢，也不能陪你了。」薛蝌忙說：「姐姐兄弟只管請，只怕夥計們也就好來了。」寶玉忙又告過罪，方同他姊妹回來。一進角門，寶釵便命婆子將門鎖上，把鑰匙要了，自己拿著。寶玉忙說：「這一道門何必關?又沒多的人走，況且姨娘、姐姐、妹妹都在裡頭，倘或要家去取什麼，豈不費事？」寶釵笑道：「小心沒過逾的。你們那邊這幾日七事八事，竟沒有我們那邊的人，可知是這門關的有功效了。要是開著，保不住那起人圖順腳走近路從這裡走，攔誰的是?不如鎖了，連媽媽和我也禁著些，大家別走。縱有了事，也就賴不著這邊的人了。」寶玉笑道：「原來姐姐也知道我們那邊近日丟了東西？」寶釵笑道：「你只知道玫瑰露和茯苓霜兩件，乃因人而及物，要不是裡頭有人，你連這兩件還不知道呢。殊不知還有幾件比這兩件大的呢。若以後叨登不出來，是大家的造化；若叨登出來了，不知裡頭連累多少人呢。你也是不管事的人，我才告訴你。平兒是個明白人，我前日也告訴了他，皆因他奶奶不在外頭，所以使他明白了。若不犯出來，大家落得丟開手；若犯出來，他心裡已有了稿兒，自有頭緒，就冤屈不著平人了。你只聽我說，以後留神小心就是了。這話也不可告訴第二個人。」
說著，來到沁芳亭邊，只見襲人、香菱、侍書、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官十來個人，都在那裡看魚玩呢，見他們來了，都說：「芍藥欄裡預備下了，快去上席罷。」寶釵等隨攜了他們，同到芍藥欄中紅香圃三間小敞廳內，連尤氏已請過來了。諸人都在那裡，只沒平兒。原來平兒出去，有賴林諸家送了禮來，連三接四，上中下三等家人拜壽送禮的不少。平兒忙著打發賞錢道謝，一面又色色的回明瞭鳳姐兒，不過留下幾樣，也有不受的，也有受下即刻賞給人的。忙了一回，又直等鳳姐兒吃過麵，方換了衣裳往園裡來。剛進了園，就有幾個丫鬟來找他，一同到了紅香圃中。只見筵開玳瑁，褥設芙蓉，眾人都笑說：「壽星全了！」上面四座，定要讓他們四個人坐。四人皆不肯。
薛姨媽說：「我老天拔地，不合你們的群兒，我倒拘的慌，不如我到廳上隨便躺躺去倒好。我又吃不下什麼去，又不大吃酒，這裡讓他們倒便宜。」尤氏等執意不從。寶釵道：「這也罷了，倒是讓媽媽在廳上歪著自如些。有愛吃的送些過去，倒還自在。且前頭沒人在那裡，又可照看了。」探春笑道：「既這樣，恭敬不如從命。」因大家送到議事廳上，眼看著命小丫頭們鋪了一個錦褥並靠背引枕之類，又囑咐：「好生給姨太太捶腿。要茶要水，別推三拉四的。回來送了東西來，姨太太吃了，賞你們吃。只別離了這裡。」小丫頭子們都答應了，探春等方回來。終久讓寶琴岫煙二人在上，平兒面西坐，寶玉面東坐。探春又接了鴛鴦來，二人並肩對面相陪。西邊一桌，寶釵、黛玉、湘雲、迎春、惜春依序，一面又拉了香菱玉釧兒二人打橫。三桌上尤氏李紈，又拉了襲人彩雲陪坐。四桌上便是紫鵑、鶯兒、晴雯、小螺、司棋等人團坐。當下探春等還要把盞，寶琴等四人都說：「這一鬧，一日也坐不成了！」方才罷了。兩個女先兒要彈詞上壽，眾人都說：「我們這裡沒人聽那些野話，你廳上去，說給姨太太解悶兒去罷。」一面又將各色吃食，揀了命人送給薛姨媽去。
寶玉便說：「雅坐無趣，須要行令才好。」眾人中有說行這個令好的，又有說行那個令才好的。黛玉道：「依我說，拿了筆硯將各色令都寫了，拈成鬮兒，咱們抓出那個來就是那個。」眾人都道：「妙極！」即命拿了一副筆硯花箋。香菱近日學了詩，又天天學寫字，見了筆硯，便巴不得連忙起來，說：「我寫。」眾人想了一回，共得十來個，念著，香菱一一寫了。搓成鬮兒，擲在一個瓶中，探春便命平兒拈。平兒向內攪了一攪，用箸夾了一個出來，開啟一看，上寫著「射覆」二字。寶釵笑道：「把個令祖宗拈出來了。射覆從古有的，如今失了傳。這是後纂的，比一切的令都難。這裡頭倒有一半是不會的，不如毀了，另拈一個雅俗共賞的。」探春笑道：「既拈了出來，如何再毀?如今再拈一個，若是雅俗共賞的，便叫他們行去，咱們行這一個。」說著，又叫襲人拈了一個，卻是「拇戰」。湘雲先笑著說：「這個簡斷爽利，合了我的脾氣。我不行這個射覆，沒的垂頭喪氣悶人，我只猜拳去了。」探春道：「惟有他亂令，寶姐姐快罰他一鍾！」寶釵不容分說，笑灌了湘雲一杯。
探春道：「我吃一杯，我是令官；也不用宣，只聽我分派。取了骰子令盆來，從琴妹妹擲起，挨著擲下去，對了點的二人射覆。」寶琴一擲，是個三。岫煙寶玉等皆擲的不對，直到香菱方擲了個三。寶琴笑道：「只好室內生春，若說到外頭去，可太沒頭緒了。」探春道：「自然。三次不中者罰一杯。你覆他射。」寶琴想了一想，說了個「老」字。香菱原生於這令，一時想不到，滿室滿席都不見有與「老」字相連的成語。湘雲先聽了，便也亂看，忽見門斗上貼著「紅香圃」三個字，便知寶琴覆的是「吾不如老圃」的「圃」字。見香菱射不著，眾人擊鼓又催，便悄悄的拉香菱，教他說「藥」字。黛玉偏看見了，說：「快罰他!又在那裡傳遞呢！」鬧得眾人都知道了，忙又罰了一杯，恨的湘雲拿筷子敲黛玉的手。於是罰了香菱一杯。下則寶釵和探春對了點子，探春便覆了一「人」字。寶釵笑道：「這個‘人’字泛得很。」探春笑道：「添一個字，兩覆一射，也不泛了。」說著，便又說了一個「窗」字。寶釵一想，因見席上有雞，便猜著他是用「雞窗」「雞人」二典了，因射了一個「塒」字。探春知他射著，用了「雞棲於塒」的典，二人一笑，各飲一口門杯。
湘雲等不得，早和寶玉「三」「五」亂叫猜起拳來。那邊尤氏和鴛鴦隔著席，也「七」「八」亂叫，起拳來。平兒襲人也作了一對。叮叮噹噹，只聽得腕上鐲子響。一時，湘雲贏了寶玉，襲人贏了平兒，二人限酒底酒面。湘雲便說：「酒面要一句古文，一句舊詩，一句骨牌名，一句曲牌名，還要一句時憲書上有的話，共總成一句話。酒底要關人事的果菜名。」眾人聽了，都說：「惟有他的令比人嘮叨!倒也有些意思。」便催寶玉快說。寶玉笑道：「誰說過這個，也等想一想兒。」黛玉便道：「你多喝一鍾，我替你說。」寶玉真個喝了酒，聽黛玉說道：
落霞與孤鶩齊飛，風急江天過雁哀，卻是一枝折腳雁，叫得人九迴腸，這是鴻雁來賓。說得大家笑了。眾人說：「這一串子倒有些意思。」黛玉又拈了一個榛瓤，說酒底道：榛子非關隔院砧，何來萬戶搗衣聲?令完。鴛鴦襲人等皆說的是一句俗話，都帶一個「壽」字，不須多贅。
大家輪流亂了一陣。這上面湘雲又和寶琴對了手，李紈和岫煙對了點子。李紈便覆了一個「瓢」字，岫煙便射了一個「綠」字，二人會意，各飲一口。湘雲的拳卻輸了，請酒面酒底。寶琴笑道：「請君入甕。」大家笑起來，說：「這個典用得當。」湘雲便說道：