話說史湘雲回家後，寶玉等仍不過在園中嬉遊吟詠不提。
且說賈政自元妃歸省之後，居官更加勤慎，以期仰答皇恩。皇上見他人品端方，風聲清肅，雖非科第出身，卻是書香世代，因特將他點了學差，也無非是選拔真才之意。這賈政只得奉了旨，擇於八月二十日起身。是日拜別過宗祠及賈母，便起身而去。寶玉等如何送行，以及賈政出差外面諸事，不及細述。
單表寶玉自賈政起身之後，每日在園中任意縱性遊蕩，真把光陰虛度，歲月空添。這日甚覺無聊，便往賈母王夫人處來混了一混，仍舊進園來了。剛換了衣裳，只見翠墨進來，手裡拿著一幅花箋，送與他看。寶玉因道：「可是我忘了，才要瞧瞧三妹妹去。你來的正好。可好些了？」翠墨道：「姑娘好了，今兒也不吃藥了，不過是冷著一點兒。」寶玉聽說，便展開花箋看時，上面寫道：
妹探謹啟二兄文幾：前夕新霽，月色如洗，因惜清景難逢，未忍就臥，漏已三轉，猶徘徊桐檻之下，竟為風露所欺，致獲採薪之患。昨親勞撫囑已，復遣侍兒問切，兼以鮮荔並真卿墨跡見賜，抑何惠愛之深耶!今因伏几處默，忽思歷來古人，處名攻利奪之場，猶置些山滴水之區，遠招近揖，投轄攀轅，務結二三同志，盤桓其中，或豎詞壇，或開吟社：雖因一時之偶興，每成千古之佳談。妹雖不才，幸叨陪泉石之間，兼慕薛林雅調。風庭月榭，惜未宴集詩人；簾杏溪桃，或可醉飛吟盞。孰謂雄才蓮社，獨許鬚眉；不教雅會東山，讓餘脂粉耶?若蒙造雪而來，敢請掃花以俟。謹啟。寶玉看了，不覺喜的拍手笑道：「倒是三妹妹高雅，我如今就去商議。」一面說，一面就走。翠墨跟在後面。
剛到了沁芳亭，只見園中後門上值日的婆子手裡拿著一個字帖兒走來，見了寶玉，便迎上去，口內說道：「芸哥兒請安，在後門等著呢。這是叫我送來的。」寶玉開啟看時，寫道：
不肖男芸恭請父親大人萬福金安：男思自蒙天恩，認於膝下，日夜思一孝順，竟無可孝順之處。前因買辦花草，上託大人洪福，竟認得許多花兒匠，並認得許多名園。前因忽見有白海棠一種，不可多得，故變盡方法，只弄得兩盆。大人若視男是親男一般，便留下賞玩。因天氣暑熱，恐園中姑娘們妨礙不便，故不敢面見。謹奉書恭啟，並叩臺安。男芸跪書。寶玉看了，笑問道：「他獨來了，還有什麼人？」婆子道：「還有兩盆花兒。」寶玉道：「你出去說：我知道了，難為他想著。你就把花兒送到我屋裡去就是了。」
一面說，一面同翠墨往秋爽齋來，只見寶釵、黛玉、迎春、惜春已都在那裡了。眾人見他進來，都大笑說：「又來了一個。」探春笑道：「我不算俗，偶然起了個念頭，寫了幾個帖兒試一試，誰知一招皆到。」寶玉笑道：「可惜遲了!早該起個社的。」黛玉說道：「此時還不算遲，也沒什麼可惜；但只你們只管起社，可別算我，我是不敢的。」迎春笑道：「你不敢，誰還敢呢？」寶玉道：「這是一件正經大事，大家鼓舞起來，別你謙我讓的。各有主意只管說出來，大家評論。寶姐姐也出個主意，林妹妹也說句話兒。」寶釵道：「你忙什麼!人還不全呢。」一語未了，李紈也來了，進門笑道：「雅的很哪!要起詩社，我自舉我掌壇。前兒春天，我原有這個意思的，我想了一想，我又不會做詩，瞎鬧什麼，因而也忘了，就沒有說。即是三妹妹高興，我就幫著你作興起來。」
黛玉道：「既然定要起詩社，咱們就是詩翁了，先把這些‘姐妹叔嫂’的字樣改了才不俗。」李紈道：「極是。何不起個別號，彼此稱呼倒雅?我是定了‘稻香老農’，再無人佔的。」探春笑道：「我就是‘秋爽居士’罷。」寶玉道：「‘居士’‘主人’，到底不雅，又累贅。這裡梧桐芭蕉盡有，或指桐蕉起個倒好。」探春笑道：「有了，我卻愛這芭蕉，就稱‘蕉下客’罷。」眾人都道別致有趣。黛玉笑道：「你們快牽了他來，燉了肉脯子來吃酒。」眾人不解，黛玉笑道：「莊子說的‘蕉葉覆鹿’，他自稱‘蕉下客’，可不是一隻鹿麼?快做了鹿脯來。」眾人聽了都笑起來。探春因笑道：「你又使巧話來罵人!你別忙，我已替你想了個極當的美號了。」又向眾人道：「當日娥皇女英灑淚竹上成斑，故今斑竹又名湘妃竹。如今他住的是瀟湘館，他又愛哭，將來他那竹子想來也是要變成斑竹的，以後都叫他做‘瀟湘妃子’就完了。」大家聽說都拍手叫妙，黛玉低了頭也不言語。李紈笑道：「我替薛大妹妹也早已想了個好的，也只三個字。」眾人忙問是什麼，李紈道：「我是封他為‘蘅蕪君’，不知你們以為如何？」探春道：「這個封號極好。」
寶玉道：「我呢?你們也替我想一個。」寶釵笑道：「你的號早有了：‘無事忙。’三字恰當得很！」李紈道：「你還是你的舊號‘絳洞花主’就是了。」寶玉笑道：「小時候乾的營生，還提他做什麼。」寶釵道：「還是我送你個號罷，有最俗的一個號，卻於你最當：天下難得的是富貴，又難得的是閒散，這兩樣再不能兼，不想你兼有了，就叫你‘富貴閒人’也罷了。」寶玉笑道：「當不起，當不起!倒是隨你們混叫去罷。」黛玉道：「混叫如何使得!你既住怡紅院，索性叫‘怡紅公子’不好？」眾人道：「也好。」李紈道：「二姑娘、四姑娘起個什麼？」迎春道：「我們又不大會詩，白起個號做什麼！」探春道：「雖如此，也起個才是。」寶釵道：「他住的是紫菱洲，就叫他‘菱洲’；四丫頭住藕香榭，就叫他‘藕榭’就完了。」
李紈道：「就是這樣好。但序齒我大，你們都要依我的主意，管教說了大家合意。我們七個人起社，我和二姑娘四姑娘都不會做詩，須得讓出我們三個人去。我們三個人各分一件事。」探春笑道：「已有了號，還只管這樣稱呼，不如不有了。以後錯了，也要立個罰約才好。」李紈道：「立定了社，再定罰約。我那裡地方兒大，竟在我那裡作社，我雖不能做詩，這些詩人竟不厭俗，容我做個東道主人，我自然也清雅起來了；還要推我做社長。我一個社長自然不夠，必要再請兩位副社長，就請菱洲藕榭二位學究來，一位出題限韻，一位謄錄監場。亦不可拘定了我們三個不做，若遇見容易些的題目韻腳，我們也隨便做一首，你們四個卻是要限定的。是這麼著就起，若不依我，我也不敢附驥了。」迎春惜春本性懶於詩詞，又有薛林在前，聽了這話，深合己意，二人皆說：「是極。」探春等也知此意，見他二人悅服，也不好相強，只得依了。因笑道：「這話罷了。只是自想好笑，好好兒的我起了個主意，反叫你們三個管起我來了。」
寶玉道：「既這樣，咱們就往稻香村去。」李紈道：「都是你忙。今日不過商議了，等我再請。」寶釵道：「也要議定幾日一會才好。」探春道：「若只管會多了，又沒趣兒了。一月之中，只可兩三次。」寶釵說道：「一月只要兩次就夠了。擬定日期，風雨無阻。除這兩日外，倘有高興的，他情願加一社，或請到他那裡去，或附就了來，也使得。豈不活潑有趣？」眾人都道：「這個主意更好。」探春道：「這原是我起的意，我須得先做個東道，方不負我這番高興。」李紈道：「既這樣說，明日你就先開一社不好嗎？」探春道：「明日不如今日，就是此刻好。你就出題，菱洲限韻，藕榭監場。」迎春道：「依我說，也不必隨一人出題限韻，竟是拈鬮兒公道。」李紈道：「方才我來時，看見他們抬進兩盆白海棠來，倒很好，你們何不就詠起他來呢？」迎春道：「都還未賞，先倒做詩？」寶釵道：「不過是白海棠，又何必定要見了才做。古人的詩賦也不過都是寄興寓情，要等見了做，如今也沒這些詩了。」迎春道：「這麼著，我就限韻了。」說著，走到書架前，抽出一本詩來隨手一揭。這首詩竟是一首七言律，遞與眾人看了，都該做七言律。迎春掩了詩，又向一個小丫頭道：「你隨口說個字來。」那丫頭正倚門站著，便說了個「門」字，迎春笑道：「就是‘門’字韻，‘十三元’了。起頭一個韻定要‘門’字。」說著又要了韻牌匣子過來，抽出「十三元」一屜，又命那丫頭隨手拿四塊。那丫頭便拿了「盆」「魂」「痕」「昏」四塊來。寶玉道：「這‘盆’‘門’兩個字不大好做呢！」
侍書一樣預備下四分紙筆，便都悄然各自思索起來。獨黛玉或撫弄梧桐，或看秋色，或又和丫鬟們嘲笑。迎春又命丫鬟點了一枝夢甜香。原來這夢甜香只有三寸來長，有燈草粗細，以其易燼，故以此為限，如香燼未成便要受罰。一時探春便先有了，自己提筆寫出，又改抹了一回，遞與迎春。因問寶釵：「蘅蕪君，你可有了？」寶釵道：「有卻有了，只是不好。」寶玉揹著手在迴廊上踱來踱去，因向黛玉說道：「你聽他們都有了。」黛玉道：「你別管我。」寶玉又見寶釵已謄寫出來，因說道：「了不得，香只剩下一寸了!我才有了四句。」又向黛玉道：「香要完了，只管蹲在那潮地下做什麼？」黛玉也不理。寶玉道：「我可顧不得你了，管他好歹，寫出來罷。」說著，走到案前寫了。
李紈道：「我們要看詩了。若看完了還不交卷，是必罰的。」寶玉道：「稻香老農雖不善作，卻善看，又最公道，你的評閱，我們是都服的。」眾人點頭。於是先看探春的稿上寫道：
詠白海棠斜陽寒草帶重門，苔翠盈鋪雨後盆。玉是精神難比潔，雪為肌骨易銷魂。芳心一點嬌無力，倩影三更月有痕。莫道縞仙能羽化，多情伴我詠黃昏。大家看了，稱賞一回，又看寶釵的道：珍重芳姿晝掩門，自攜手甕灌苔盆。胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂。淡極始知花更豔，愁多焉得玉無痕?欲償白帝宜清潔，不語婷婷日又昏。李紈笑道：「到底是蘅蕪君！」說著，又看寶玉的道：秋容淺淡映重門，七節攢成雪滿盆。出浴太真冰作影，捧心西子玉為魂。曉風不散愁千點，宿雨還添淚一痕。獨倚畫欄如有意，清砧怨笛送黃昏。
大家看了，寶玉說探春的好。李紈終要推寶釵：「這詩有身分。」因又催黛玉。黛玉道：「你們都有了？」說著，提筆一揮而就，擲與眾人。李紈等看他寫的道：半卷湘簾半掩門，碾冰為土玉為盆。看了這句，寶玉先喝起彩來，說：「從何處想來！」又看下面道：偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。眾人看了，也都不禁叫好，說：「果然比別人又是一樣心腸。」又看下面道：月窟仙人縫縞袂，秋閨怨女拭啼痕。嬌羞默默同誰訴?倦倚西風夜已昏。