壽亭捏滅煙，把菸蒂裡那點菸葉又抖回笸籮裡：「我這趟去張店，不能白跑，得想法把這事兒弄成了。采芹，周村這地方太小，就是咱一發狠，把另外的幾家擠垮了，全周村的布全歸咱染，又能有多少？青島靠著海，什麼事都走到前頭。還有那德和洋行，我倒是要看看咱買的那些德國料子，讓人家扒去了多厚的皮。以後咱直接從那裡進料，光這一項，一年就能省出十畝地來。」
采芹故意沉下臉：「哼！你去了青島還能想著咱這家呀？那裡淨些穿裙子的洋學生，早忘了家裡那挽纂的傻娘們兒了！」說著故意努起嘴，手玩著衣角裝委屈。
壽亭當時就急了：「采芹，我今天把話放到這裡，我陳六子就是掙下座金山，也不幹那事！要是……」
采芹急忙平息暴動：「人家是和你說著玩兒，我知道六哥打小心裡只有俺。」說著偎在他懷裡。壽亭撫摸著她的頭，表情悲壯。
早晨，盧府院子裡的兩株海棠開了，繁花滿樹，整個院子芬芳撲鼻。
家駿去火車站接了壽亭，拐過盧家那條街後，家駿說：「六哥，我先一步回去報信。」說罷跑起來。
壽亭揹著褡子走過來。
盧老爺滿面喜色迎出來。壽亭急步上前，右手向地下一伸，行了個請安禮：「盧老爺好！」
盧老爺趕緊接起他來，家駒在一旁上下打量著壽亭，神態有些優越。
正堂上，盧老爺讓壽亭坐在椅子上，壽亭執意拉個凳子坐下，家駒也就坐在了他旁邊。家駿忙著倒水。
裡屋，老太太從門縫裡向外看，回過頭來對大兒媳婦說：「你也看看，這就是那陳六子，個子雖說不太高，可真是威武。」
翡翠不好意思過來看，老太太就拉她。翡翠剛來到門邊，盧老爺咳嗽一聲，她嚇得又回來：「姑，俺不敢。」
老太太也不說什麼，又把她推回來。她從門縫見壽亭扎開馬步，兩手撐著腿，她不住地點頭。
老太太仰著臉問：「是吧？這小子有股精神頭。」
壽亭的褡子放在那個書案上，家駒看著那東西，忍不住笑。
盧老爺欣賞地看著壽亭：「大侄子，你是我請來的大能人呀！」
壽亭起身接過家駿的茶，朗朗地說：「盧老爺，你這是誇我，我連個字兒也不認，就是個染匠。大少爺這才是真正的能人，不僅識文解字，連洋話都會說。大少爺，我屬虎，你屬什麼？」
家駒淡淡一笑：「屬兔，比你小一歲。」
壽亭突然感慨：「大少爺，你有個好爹呀！咱倆差不多的年紀，你上了多年的學，我要了多年的飯，這是命呀！說書說的全是實話，‘有福生在將相家，沒福生下來是叫花’。盧老爺是在城頭上拿著千里眼——看得真遠呀！花了那麼大的錢供你出洋唸書。大少爺，我要是有這樣一個爹，過上一天你這樣的日子，這輩子也算沒白活。唉！」說完把頭低下了。
家駒有點找不著北，不知道從哪個方面應對，一時表情茫然。
盧老爺聽壽亭這一恭維，加上壽亭的現身比對，從心裡覺得到位。他看了一眼家駒，然後探身對壽亭說：「爹好娘好，不如自強好。六十四卦‘乾’第一，當頭就說‘天行健，君子自強不息’。那麼多要飯的，為什麼就你有今天？那麼多開染坊的，為什麼就你幹得好？這都是靠你自強。《明會要》說洪武皇帝朱元璋‘一字不識通六經’——當然朱元璋認字兒。我看你就有那點意思。同是染匠，可你這染匠誰敢小看？誰不知道陳六子？」說罷，拉過壽亭的手拍著，十分親熱。
家駒感到自己受了冷落，並且發現自己可能成為反面典型，就多少有些不耐煩，稍作思考，決定主動出擊：「陳掌櫃的，你懂機器染嗎？」
壽亭一愣，看著家駒：「懂呀！」
家駒懷疑：「跟誰學的？」
壽亭放下茶碗：「去年我去上海買坯布，特別去了趟成通染廠，看了一眼。機器染沒別的，就是比手工省事。」說完又把那碗茶端回來。
家駒迷惘地慢慢搖頭。
壽亭看著家駒的頭晃，頓時把眉毛豎起來：「大少爺，我這人脾氣急，怕激。這世上沒啥太新鮮的事兒。這機器染就是用人少，染布多，其實工序是一樣的。我一眼就看明白了。機器染就是前蘸後染，烘乾拉寬。咱現在是用人拉寬拉長，它是換成了機器。那機器勁大，一丈布能拉出二寸來，所以說，這機器染的布，縮水更厲害，比手工染的還坑人。」
家駒認為基本正確：「我是學的紡織印花專業，不過你說的這染布工藝倒是差不多。」
壽亭問：「大少爺，咱青島這廠裡有印花機？」
家駒說：「有一臺，但是現在技工水平太低，光有機器沒有用。咱去了之後，主要還是以染布為主。」
壽亭納悶：「你開不了？」
家駒多少有點尷尬：「陳掌櫃的，我實習的時候也開過，但是一個機器要好多人開，我自己辦不了。」
壽亭點著頭：「那也就是說，上了一陣子德國，一個人回來沒有用？」
家駒看了一眼父親，忙說：「不是一個人回來沒有用，我能管開印花機的，知道他幹得對不對。再說，哪有留學生親自開機器的？」說時偷眼再掃父親，接著岔開話題，「陳掌櫃的，我就不明白，你就到染廠裡看了一眼，就敢說懂機器染？」
壽亭不客氣：「我娘死得早，她老人家的話我還記著一句：這一等人不用教，二等人用言教，三等人用棍教。大少爺，有些人你就是用棍子打他，他學東西也是慢。他不是不上心，是不開竅。」
家駒有點挑釁：「陳掌櫃的，那你是哪等人？」
壽亭眉頭一挑：「大少爺，當著盧老爺，不能張開嘴就日娘操祖宗。我把話給你放在這裡，不管什麼東西，只要我看一眼，立刻就明白，否則就不是陳六子！」他已經急了。
家駒進一步挑釁：「陳掌櫃的口氣大些了吧？」
壽亭放下茶杯，猛然站起。家駒也跟著站起來。「盧老爺，張店我也來了，您老我也見了，合夥幹買賣，講的是彎刀對著瓢切菜——正好。可依著我看，我倒是彎刀，可大少爺不是瓢，對不上碴兒！」說著就過去拿褡子。
盧老爺趕緊拉下他：「家駒是不放心，是打聽打聽。家駒，你六哥還有絕的呢，你是不知道。」
家駒說：「噢？」
盧老爺努力讚美，生怕壽亭憤然離去：「你六哥在上海買坯布，他聽不懂外國話，可是外國人和那中國掌櫃的說什麼，他都知道。」
家駒興趣大增：「你怎麼知道的？六哥，你說說聽聽。」這時他顯得很天真。
壽亭一聽盧老爺誇他，又見家駒叫他六哥，轉怒為喜：「猜的。買賣上的事，就是個價錢。洋鬼子看我要貨量大，就想便宜點兒。可那個中國人不願意，他看我是山東來的鄉下人，就想坑我。我還沒等那中國人說完，站起來就走。他立刻躥過來拉我，連連給我賠不是。他以為我能聽懂外國話。哈哈……」
大家笑起來。
老太太在裡屋裡對大媳婦點畫著，小聲說：「翠兒，你看陳六子嘴真跟趟，家駒有這麼個人兒幫著，準掉不到地下。」
翡翠點頭贊同：「嗯！姑，你坐下，別再過去了，再讓人家看見你。」
家駿見勢有轉機，忙湊上來問：「爹，叫館子什麼時候送菜？」
盧老爺一揚手：「這就送，我和你六哥喝著聊。家駒他娘，你出來吧，領著家駒媳婦一塊出來見見她六哥。」
壽亭大驚，忙站起來準備應付，順手向下拽拽褂子。家駒一把拉他坐下：「六哥，沒外人，坐著，坐著。」
老太太與翡翠先後出屋，翡翠低著頭緊隨婆母。
壽亭忙上去拉著老太太的手請安：「老太太，我這叫驢還沒上套，就嗷嗷地叫喚，驚了你老人家。嘿嘿！」
老太太歡喜：「大侄子，你要是聲小，我在裡頭還聽著費勁呢！翡兒，這是你六哥，大侄子，這是家駒太太。」
翡翠抱拳於腰，屈膝行禮：「六哥吉祥。」
壽亭沒還禮，而是轉過身來對著盧老爺：「老爺子，你可害死我了！你把這個家治理得不分男女，全是一套的仁恭理智，我哪一招也接不住呀！」說罷，大家笑起來，盧老爺拍壽亭的肩。
第二天下午，壽亭回來了，一家人接著。
周太太忙著倒水，周掌櫃從抽屜裡拿出一盒放了很久的紙菸，讓他抽一支。壽亭接過來，又將煙裝回煙盒放好，回手從采芹手裡接過煙笸籮，熟練地捲菸。
周掌櫃探身問：「壽亭，談妥了沒？」
壽亭說：「嗯，妥了，那爺兒幾個一會兒就讓我捋直立了。」
周掌櫃縱深詢問：「說沒說咋拆賬？」
壽亭說：「說了。那廠是一萬大洋買的，是個新廠，一天沒開過。蓋這個廠的那男人把廠弄好了之後，心裡高興，就喝了口酒，下海洗澡，一口水兒給嗆煞了。你說這是什麼命！」
周太太在外圍小聲說：「這一說……」她看向丈夫，「這廠還不大吉利？」
壽亭一揚臉：「沒事，娘。什麼人，什麼福，土地爺，住瓦屋。他那命擔不住，不一定咱擔不住。你放心，娘，沒事。」
周掌櫃關心具體錢數：「這一萬大洋咱出多少？」
壽亭說：「爹，這事我是這麼辦的：他六咱四，咱出四千。可是分紅不能按這個辦。咱雖然出錢少，但咱得拿六成，他拿四成。」他說完等著受表揚。
周掌櫃尋思：「人家是大股東，是東家，他能願意？」
壽亭說：「嗨，他不願意？我是想用他那套傢什學學機器染。要不，我讓他拿三成。」
周掌櫃淡化性地訓責：「壽亭，這不合規矩。」
壽亭說：「爹，這世道變了，沒有什麼合不合規矩。咱的人就值這些錢。」他指了一下自己，「覺得不合算，你請別人。」
周掌櫃讚許：「嗯，好，好。那在廠裡誰說了算？」
壽亭說：「當然是咱。」
周掌櫃說：「你沒立個字據？」
壽亭笑笑：「不用，只要我幹上，他就離了咱玩不轉，只能咱辭他，不能他辭咱。爹，你放心吧，用不了三年兩年的，咱就去濟南或者天津，咱自家開工廠了。他就是叫咱爺爺，咱也沒工夫陪他玩兒。爹，咱這是在家裡說，我看他那大少爺是個敗家子，留了一陣子洋，什麼也沒學會，連個機器都開不了。也就是他上輩子積了點德，碰上咱了，有咱幫他看著，興許還能多撐幾年，我看要是他自己幹，這一萬大洋興許能扔到青島。」
柱子忙完了，跑了進來，隨走隨往下解圍裙。他一見壽亭，立刻掉淚：「六哥真要去青島？」
壽亭拉他坐下，把沒捨得抽的那盒紙菸拿過來，抽出一支遞過去，采芹趕緊送上火絨。柱子一手拿著煙，一手拿著火絨犯傻。
壽亭把手放在柱子肩上，語重心長地說：「柱子，咱爹咱娘都老了，這通和以後就靠你了。八十多個夥計，你可得管好呀！」
柱子眼淚落在腿上。
壽亭拍拍他的肩：「柱子，這通和要是你幹，聽我一句話，就是一句話：老實、實在。只要按著這條辦，保證錯不了。守住這一攤子就是頭功。千萬別想發展擴大，就是守住。你可千萬別學我。你人太老實，學不了。要是萬一學走了樣，咱這通和就完了，你六哥就一點退路也沒了。」
柱子擦淚點頭。
他又轉向周掌櫃：「爹，就讓柱子領著幹。看著他實實在在地用料。一缸料，就染二十匹布，多一匹也不染。我那套一缸顏料用一年，天天加點新料的辦法，千萬別讓他用。染砸了一回，咱的名聲就壞了。這德國料酸大了不行，礬大了不行，你就看著天天刷染缸，天天換新料，一點毛病也沒有。」
壽亭端碗水遞給柱子：「柱子，我有件私事託付你。」
柱子抬起頭來：「六哥你說。」
壽亭嘆口氣：「唉，我這一走，最快也得年下回來。這鎖子叔我放不下呀！柱子，鎖子叔那裡，按著現在的章程辦。當初要是沒人家，你六哥早餓煞八回了。聽見了？」
柱子點頭：「六哥放心，保證讓鎖子叔覺得和你在周村一個樣。」
周家老夫婦不勝唏噓，周太太撩起衣襟擦淚。
壽亭轉向周掌櫃：「爹，這周村除了咱，還剩下三家染坊。爹，周村這個地方小呀！那三家要是實在沒有買賣，咱就勻出一點給他們。爹，你比我有見識——這買賣大了招人恨呀！這你老比我懂，你看看現在多少人沒飯吃，你看看現在多少土匪。我又不在家，柱子又老實，壓不住場子。千萬千萬，舍財保平安。爹，你說呢？」
周掌櫃讚許不已。
壽亭又轉向采芹：「采芹，明天一早，買上八色的禮，跟著咱娘去趟王家，告訴他，我要去青島，我要看著給俺柱子兄弟成上親。」
柱子剛抬起頭來，一聽這話，又把頭低迴去。
采芹剛想答應，周太太為難：「壽亭，咱不是和人家說好五月六嘛！王家祖輩上在前清中過舉，講些禮數，這事怕是不好辦，就怕人家不答應。」
壽亭眉毛豎起來了：「什麼？他還想給咱來個瘦驢不倒架？前清的皇上都沒脾氣了，他還擺的哪門子譜兒？還他孃的中過舉！三天之內準有一個雙日子。采芹，你看看，反正柱子那屋也蓋好了，從箱子到櫃子，全套都是博山大漆。這是什麼樣的成色！這亂鬨鬨的世道，上哪裡去找這樣的人家！直接問問他行不行。不行？明天早上我站到街口上，大喊一聲，周村的大姑娘擠破咱的門。乾脆明天早晨我和咱娘去。還中舉？還他孃的中風呢！」
采芹插進來說：「哪裡也有你！哪有大老爺們兒去辦這事兒的！」
壽亭笑著說：「不是怕你辦不了嘛！」
采芹說：「你怎麼知道人家辦不了。柱子，放心吧。」
柱子不敢抬頭。壽亭伸過頭來惹柱子：「兄弟，當初咱破衣爛衫，左手打狗棍，右手破飯碗，曾去王舉人家要過飯。到明年這時候，就給王舉人家把外甥添。有點意思吧？」采芹過來點他頭，一家人笑起來。
早晨，火車上，家駒坐在餐車裡。他身穿咖啡色西裝坎肩，打著領結，襯衣雪白。他抽著煙，手搖著紅酒，看著窗外的景色。
春天的田野帶著些靠不住的希望。
性感的女侍應生走過去，家駒貪婪地用眼追著。
女侍應生回頭一笑，家駒舉杯還禮。
普通硬座車廂裡，壽亭依然是便褲便褂。他磕開鹹鴨蛋夾在燒餅裡，又拿出蒜，一口燒餅一瓣蒜，很香，表情很得意……
濟南三元染廠門口，大掌櫃的趙東俊站在廠門口，看著工人進廠上班。這個工廠十分正規，洋灰的門垛子，後面的廠房也是西式的「一切廈」，紅磚紅瓦石頭基。
東俊三十多歲，身材中等，老實敦厚，中式打扮。雖然表情沉靜，卻隱隱地透出威嚴，一如前人之謂「不怒而威」。
工人向他鞠躬：「大掌櫃的早！」
東俊很嚴肅地還禮：「早，早！」
這時他三弟趙東初騎著英國三槍小飛輪腳踏車過來，見大哥站在門口，提前下了車。他身材高大，西裝革履，只是沒打領帶。他推著車子走過來，笑著說：「大哥，早！」隨後他小聲湊近說，「大哥，別每天早晨站在這裡，像個監工，工人們也害怕。」
東俊表情如舊：「我不是監工，我是讓工人知道，東家來得也很早。」
東初笑笑：「大哥，陳六子跟著盧家駒去了青島。」
東俊嘆口氣，看著天：「唉，是呀。咱爹嫌人家要的份子太多，放走了這個人。唉，可惜呀！」說時，神情悵惘。
東初陪著哥哥往裡走：「你覺得他倆能幹好？」
東俊覷著眼向前看：「不是幹好幹不好，咱應當想想他什麼時候來吃下咱。」
東初有些驚異：「陳六子這麼能？」
東俊輕輕嘆口氣：「三弟，這孝——是件好事，但這順——就未必。這次我順著咱爹，放走了陳六子，這早晚是塊心病。」
東初更納悶：「他能拿咱怎麼樣？你是采芹的表哥，我是采芹的表弟。再說，青島離咱遠著呢，一時半會兒不能和咱犯上頂。」
東俊依然面有憂慮：「要是沒有這層親戚，我更擔心。東初，你上過大學，知道這工業和種地是兩回事。從有十畝地到有一百畝地，少說也得用十年；可是工廠就不一樣，從小到大，連兩年也用不了。當然也能幹賠了。但這個工廠到了陳六子手裡，幹大了，怕是用不了幾年。」
東初點頭。
兄弟倆來到一棵小棗樹前，東俊抬手摘下一個黃葉，又說：「東初，你知道我從來不說狂話，但我心裡不是不狂。咱這麼說吧，除了苗瀚東——咱苗哥，我是斜著眼看山東省工商界的這些人物。陳六子——」他轉向東初，「斜著眼看我。」
東初疑慮：「他敢斜眼看大哥？連個字也不認，還反了他呢！」
東俊轉過臉來，停下說：「三弟，你是大學生，千萬不要以為上學多，就自命不凡。你可以笑話陳六子不認字，但不能小瞧這個人。以後咱難免和他打交道，記著我的這句話，千萬小心，千萬別惹他。這個人雖然有知恩圖報的一面，但他的另一面是有仇必報……」