鎖子叔住的房子，原本是個大戶人家，現在敗落了。雖是青磚大瓦，但門楣卻已破舊。
瞎嬸子正在洗衣裳，手在搓板上搓，但聽見了壽亭的動靜，停下手，認真聽。
壽亭攙著鎖子叔進了院，瞎嬸子忙在衣襟上擦擦手，伸著手說：「是俺兒來了嗎？」
壽亭放下鎖子叔，趕緊迎上去：「嬸子，是我呀！」說著主動伸過臉讓瞎嬸子摸。
瞎嬸子摸著：「俺兒都瘦了。」
「沒瘦。嬸子，來，咱屋裡去。」壽亭攙著瞎嬸子進了屋。
屋裡的陳設很簡單，床，還有兩個箱子，衝門是桌椅。
壽亭扶二老坐下，自己坐在凳子上。
「鎖子叔，我說了多少遍了，還是僱個丫頭子，別再讓俺嬸子侍候你了。」
鎖子叔搖頭：「這——滿周村人都說我，摔跟頭拾了個金元寶。再僱丫頭，人家就笑話了。」
壽亭不以為然：「誰笑話誰？不用管那些。這事我做主了，明天就辦。」
瞎嬸子急了：「六子，這萬萬使不得！要是那樣，你就是成心折你鎖子叔的壽。不行，不行！」
房東聽見壽亭來了，從北屋出來，朝這邊走來。他三十多歲，面目黃瘦，身上的衣服料子不錯，但都破了。
他笑嘻嘻地進來，衝壽亭鞠躬：「陳掌櫃的，這有日子沒來了。」
壽亭轉過身，把凳子側放，房東坐在了床邊上。「整天忙活，今天也待不住，我來看看鎖子叔，還得出去催賬。」
房東一聽壽亭坐不住，搓著手，嬉皮笑臉：「嘿嘿，嘿嘿。」
壽亭有點不耐煩：「你有事？」
「嘿嘿，陳掌櫃的，你能不能先給點房錢？」
壽亭的眉毛當時就立起來：「今年全年的錢我都給你了，還他孃的給什麼房錢？」
「今年的是給了，是給了。我是說陳掌櫃的幫幫我，先支上明年的。」
壽亭正色道：「老李，你這房子我本來是想買下的。一是俺鎖子叔老兩口住不了，再說了，我要是一下子把錢給了你，你一個月就能抽光了。你看看你現在這個熊樣！好端端的一個家，讓你賣得還剩什麼？抽大煙，多少人家抽敗了，你也不是不知道。我要是給了明年的房錢，你幾天就抽乾淨了，那你明年怎麼吃飯？出去，我得和鎖子叔說話。」
老李站起來，但臉上的笑卻還在：「戒了，戒了。嘿嘿，陳掌櫃的，給一塊錢也行。」
「一塊？」壽亭一眼看見了門前的那個衣裳盆，「把你老婆叫過來。」
「叫她幹什麼？」
「快去！」
老李嚇得跑向自己屋。
壽亭對鎖子叔說：「鎖子叔，俺嬸子也老了，眼又不濟。你倆安安生生的，也少了我一份子心事。我讓老李他老婆幫你洗洗涮涮的，同院住著，近便。我看那娘們兒還正道，就是嫁錯了男人。挺好的一個人，一輩子也就這樣毀了。」
鎖子叔忙說：「不行，不行，人家是房東，李家當初也是大戶人家，也是周村城裡有名的富戶。」
壽亭笑笑：「狗屁富戶！此一時，彼一時。咱先讓這大戶人家侍候侍候咱。」
老李領著他老婆進來了，壽亭趕緊站起來，讓著那婦女坐下，然後探身說道：「嫂子，我有這麼個事兒託付你。俺叔老了，俺嬸子眼又看不見，挺難。我看你也閒著沒事兒，你就幫著這老兩口子洗洗涮涮，也幫著做做飯，你也算有了個掙錢的差使。現在是八塊大洋一畝地，一塊大洋買倆丫頭子。甚至不花錢光管飯，也有搶著來的。我也不給你講價錢了，這樣，我三個月給你一塊大洋，你要是把我這二老侍候好，到了年下，興許還多給。拿著，這仨月的工錢清了。」說著掏出一塊大洋，遞給那婦女，根本沒給對方喘氣的機會，直接就是命令。
那婦女喜形於色，把大洋抱在手裡，連連作揖：「陳掌櫃放心，放心，我一定讓你叔你嬸子穿得乾乾淨淨，他倆的飯也歸我做。做完了他倆的，我再做自家的。陳掌櫃放心。」
老李瞅著他老婆手裡的那塊大洋，兩眼發直。壽亭面色嚴厲：「老李，我先把話說到頭裡。我陳六子不是有錢沒處花，是因為我叔住在這裡。我給了嫂子一塊大洋，是為侍候我鎖子叔，不是讓你抽大煙的！嫂子，這錢不能給他。老李，你也不能要。你要是胡攪蠻纏，讓我知道了，我一腳踢死你！聽見了？」
「知道，知道。」二人說著出去了。
鎖子叔說：「哼，一會兒他就要了去。」
壽亭笑笑：「那咱就不管了，只要她侍候好你倆就行！叔，嬸子，我得走了。」
瞎嬸子站起來：「咱啥時候成親呀？」
壽亭拉著嬸子的手：「嬸子，快了，你就等著吧。到時候我讓你和俺鎖子叔坐在上首大席上，我和你侄媳婦過來給你行大禮。」
壽亭出門時，老李的老婆已經開始洗那盆衣裳了….
城外，一片還沒收割的莊稼地，天色漸晚，壽亭揹著褡子往回走，手裡提著截柳樹棍。
他路過一個土崖子，這時，從上面跳下兩個人，一悶棍打在他頭上，另一個拿麻袋套在他頭上……一處破舊的關帝廟，門前有火把，站著幾個土匪。
藉著那火把的火還能看清廟門上的對子，紅漆早就褪去，字跡也有些斑駁。橫批是「亙古一人」，上聯為「寫春秋讀春秋一部春秋」，下聯為「兄玄德弟翼德德兄德弟」。衝門的關羽金身破舊；旁邊的周倉手裡的刀頭也沒有了，只攥著一根棍子；關平上身不在，只有半截腿。
土匪知道壽亭跑不了，也沒綁著，只用一根繩子鬆鬆地把他攔在關平那半截腿上。壽亭神情鎮定，微笑著看那幾個人。
七八支火把熊熊燃燒，廟裡人影憧憧。
土匪頭領湊過來，這人二十七八歲，光頭濃眉，少個門牙。「兄弟，知道這是為什麼嗎？」
壽亭一笑：「大昌染坊。有話就說吧，能答應我就答應，我答應不了的，你宰了我也沒用。」
土匪跟進一步：「好，痛快！我說，你怎麼知道是大昌染坊出的‘籤子’？」
壽亭樂了：「嗨，這還不容易？我就是一個染匠，既沒錢，也沒地，也沒得罪人。不是大昌能是誰？哥，有話你就說吧。」
土匪挺高興：「兄弟，一看你就是個明白人。咱弟兄們也是受人之託，事兒很簡單，把你那價錢抬上去，也別用什麼德國染料。你只要答應這些，我就放了你。你痛快，我也痛快。怎麼樣？」
壽亭裝傻：「大哥，這事大昌染坊的王掌櫃的找過我。他們這是給你出難題。你想呀，我是個夥計，這事我能做得了主嗎？」
土匪怒目：「那就綁你掌櫃的！」
家裡，采芹站在街邊瞭望，望穿雙眼。
周掌櫃急得在屋裡來回轉圈。
桌上的飯都擺好了，壽亭的那碗豆腐也涼了。周太太面露焦急，又強忍著不表現出來。她試著說：「她爹，該不會讓土匪綁了吧？」
周掌櫃猛然停下來，回眸視妻。他想了一下，搖搖頭：「不能。土匪綁票是要錢，可咱沒收到‘票兒’呀？不能，不能。興許是碰到熟人了。采芹說他今天還到他鎖子叔那裡去，還能是在鎖子哥那裡吃飯？」
周太太搖搖頭：「不會，他不會在鎖子哥那裡吃飯。就是在那裡吃，他也得打發個人來送信。要不這樣，讓柱子去鎖子哥那裡看看？」
周掌櫃忙說：「可不行！要是一看沒在那裡，鎖子哥知道壽亭到這沒回來，還不得急死？瞎嫂子還不得瘋了？不要緊，再等等，再等等，興許咱說著道著就能一步邁進來。」
大昌染坊的王掌櫃從門縫裡向外看，他看見采芹焦急地站在街心。
王妻過來了，小聲說：「回來沒？」
王掌櫃一甩手：「都是你兄弟出的這主意！要是弄出個好歹來，全得進局子。」
「沒事，不是說好就是嚇唬嚇唬嗎？」
「那是土匪！知道嗎？殺人不眨眼的土匪！六子性情又剛強，寧折不彎。雙方要是戧起火來，土匪還不殺了他？你回去吧，我自家在這裡看著就行。」
破廟裡，土匪頭子用酒洗刀，然後拿著刀在燈下照。
壽亭坐在那裡看著，好像盼著土匪動手。
土匪頭子見他面容平靜，有些為難：「兄弟，我是鄒平常山柳子幫，常來你周村辦差使。既然自報了家門，就不怕你告官。常山的局子我也敢炸。兄弟，自打幹上這一行，我就沒想著這輩子落個囫圇屍首。咱倆也無冤，也無仇，認識了，咱好說好散，家裡也等著你。這樣，你把價錢抬起來，又多掙了錢，你也少受了罪。別逼著哥哥動手，見了彩。這荒坡野地的，何必呢？」
壽亭替他解憂：「大哥，我過去是個要飯的，你這一行我見過。當初咱還差點成了同行——就是因為我年歲小，跟不上趟，人家沒要我。大哥，咱這麼說，各行都有自己的規矩，你就捅我兩刀交差吧。兄弟不怪你，你這也是買賣。」
土匪有點急：「嘿，有點兒意思！頭一回見。」
王掌櫃的內弟老三沉不住氣了，從門外衝進來：「他媽的，老子這就撕了票，讓你他媽的充硬漢！」說著就要去奪刀。
那土匪頭子把眼一橫：「老三，殺人撕票可不是這個價。要殺，我放了他，你自己再去殺。」
老三嘟嘟嚷嚷地退到一邊。
土匪說：「兄弟，就這麼著吧！我看你是條漢子，不忍下手，想交你這個朋友。聽我的，把價錢抬上去！」
壽亭說：「大哥，這價錢是我讓掌櫃的落下來的，全周村城都知道，我要是再抬上去，還有人信得過我陳六子嗎？大哥，人活一口氣，佛求一炷香。關二爺就站在這裡——當初曹操上馬金，下馬銀，美女十二人，他老人家都不動心。我陳六子寧可讓掌櫃的來收屍，也不能壞了人家的買賣。」
土匪急了：「好呀，小子！你算是讓我開眼了！來，先給他上炷香！」
他的手下早把香點著了，那炷香有煙囪那麼粗，香頭燃著，熠熠放光。那傢伙用嘴一吹，呼呼地冒火。他雙手拤著走向壽亭。
土匪向上一揚手：「把他的衣裳扒了，我看看這一炷香下去，你還說什麼！」
壽亭的衣裳被扒下來，繩子也鬆開了。
壽亭赤著上身，說：「好吧，大哥，我答應你，把價錢抬上去，也不再用德國料子。關二爺當初降曹，土山約三事，也是被逼無奈。你把那香遞給我，讓我對著關二爺講講，不是我陳六子不肯受苦，是怕家裡惦記著，我想早回去。」
土匪高興了：「這就對了嘛，什麼叫識相？這就是識相，好漢不吃眼前虧。」說著，示意手下把香遞給壽亭。
壽亭把香接過來，衝著香頭呼呼地吹了兩口氣，香火更旺。他倚定關二爺的腳臺，微微一笑，回手把香摁在了自己的胸口上，「噝——」一股黃煙升起。然後保持姿勢，轉身面向關二爺：「關二爺，我算條漢子嗎？你老人家說句話！」隨之，他又回過身來，土匪開始後退。他和顏悅色地問：「行了嗎，大哥？」
土匪傻了，那幾個拿火把的不敢再看，把臉轉了過去，有的把眼都閉上了。
壽亭向前一步問：「大哥，你要是覺得不過癮，我再來一下？」說著把香拿開，有些香頭還粘在胸口的肉上，細煙縷縷。他正要挪地方，土匪頭子急上前，雙手奪下：「兄弟，好樣的！
快快，快拿香油，你他孃的快呀！」
老三見事不好，撒腿跑了。
壽亭躺在炕上，采芹坐在旁邊，心疼地掉淚。壽亭攥著她的手，衝她苦笑：「過去要飯，三天兩頭讓狗咬著，比這疼得多。那時候，狗咬著還沒人管，看這，還有人心疼。」
采芹的淚落在那雙握著的手上：「疼煞我了，這王家咋這麼壞？」
壽亭笑著：「妹子，這人生下來就是受苦，我這還算命好的，遇見咱爹咱媽，還遇見你。唉，這不比那天凍煞強？」
采芹把頭伏在壽亭的臉上，淚如雨下，嚶嚶有聲，身體抽搐著……
早上，織染街西頭，兩頭毛色放光的騾子飛馳而來，兩個人騎在騾子上，旁若無人，風掀衣襟，能看見腰裡的盒子炮。
騾子停在了通和染坊門口，街上的人都駐足觀看，小聲議論。
二人下了騾子，從騾子上拿下一個油罐子和一根帶蹄子的豬腿，抬頭看看招牌，推門而入。
周掌櫃和太太都在，一見這二人，知道來了土匪，面有驚色。其中沒拿東西的那一個對周掌櫃一抱拳：「周掌櫃吧？」
周掌櫃忙還禮：「是是是！」
土匪把東西放在櫃檯上：「我是常山柳子幫的王志武，昨天得罪了陳六哥，我大哥打發我來賠個不是。」
周掌櫃不知道說什麼好，周太太趕緊倒茶，讓著那人坐下。
王志武坐下之後說：「六哥這樣的人，我們沒見過。我們回到客棧之後，就打聽這陳六子是個什麼人。客棧裡的人都熟悉六哥，說當年一個老頭子給了六哥半塊餅，六哥至今不忘，現在六哥發了財，供了十年的白麵。我大哥聽得都掉了淚，大罵自己綁錯了人。他佩服六哥的人性，又不好意思來，就讓俺兄弟來了。這罐子是獾油，一個肘子。周掌櫃，你進去問六哥一聲，只要六哥一句話，我們就把老三宰了，給六哥出氣。」
周掌櫃慌了：「不用問，不用問，香是你六哥自己摁的，不礙老三的事。二位英雄，咱是買賣人，圖個安生。我求二位了。」說著就下跪，土匪趕緊攙住。
「那好，就按你的意思辦，放了老三這個下三濫。我大哥回常山了，他說了，等六哥好了，他在周村最大館子擺席，要和六哥喝幾碗，交下這個朋友。好，告辭。」說罷，抱拳而去。
周掌櫃趕緊送出來，二人再抱拳，土匪揚長而去。
站在街對面的人目送著……
掌燈時分，街上的人少了，王掌櫃先探頭看看街上有沒有人，然後邁腳出門，手裡提著禮物。
壽亭躺在**，剛吃完飯，采芹正給他擦嘴。
周掌櫃進來了，采芹忙躲開。周掌櫃小聲問：「壽亭，老王來看你，見不？」
「見。」他掙扎著想起來。采芹忙按住：「他綁了咱，他還有理了？」
柱子在一旁怒目而視，雙拳緊握，咬牙切齒，腮後槽牙肌肉繃動。
王掌櫃提著點心盒子進來，一見壽亭就撲來：「壽亭哪——大侄子！都是那個吃喝嫖賭的東西乾的。大侄子，你讓老叔怎麼說。」王掌櫃頓足捶胸。
壽亭伸手拉他坐下：「叔，您坐，三舅是為你著急，這不是什麼大事，您老就放心吧。這街坊鄰居地住著，又是同行，有點爭執不算什麼。」
王掌櫃拉著壽亭的手，熱淚盈眶：「大侄子，叔老了，你兄弟還小，我進了局子，這一家子就託付給你了。」說著要下跪，周掌櫃提住他。
壽亭說：「叔，您老這是什麼話！這好好的，怎麼出來局子了？沒事。我是和柳子幫開個玩笑。沒事，叔，我說沒事就沒事。你讓三舅回來吧，這事過去了。香是我自己摁的，怨不著三舅。」
王掌櫃說：「大侄子，這染坊我是不幹了，你好了，就盤過來吧。」
壽亭收斂笑容，正色道：「叔，你這是成心往我頭上扣屎盆子！你把我看成什麼人了？藉著這點兒事，搶人家的買賣。你還讓我在周村城裡做人不？」王掌櫃相當意外，用另一種眼光看著壽亭。
壽亭接著說：「叔，以後呀，該怎麼幹還怎麼幹，就當沒這事。我這回見了土匪，也算長了見識。咱們門挨著門，遠親不如近鄰呢。你放心，叔，不僅幹，以後我還得幫著你幹。回頭你打發兩個夥計來，我教他這裡頭的竅門。」
王掌櫃回到家裡，一頭大汗，妻子趕緊遞過手巾，然後忙著倒水。
王太太問：「他告局子嗎？」
王掌櫃一拍大腿，接著又鬆下來：「唉！沒想到呀，人家一句難聽的都沒說。這是乾的什麼事兒。讓老三回來吧，人家不追究。這小子，將來準能成大事。」
王太太沖著菩薩合掌膜拜，口中唸唸有詞，菩薩無動於衷。
王掌櫃喝口水，氣急敗壞地把茶碗一扔：「我就是不明白，我也是初一十五地燒香，咱怎麼就拾不著這樣的夥計呢？」
柱子憤憤不平：「六哥，你也忒好心了。告了他，讓官府拿了這個老王八。」
壽亭淡淡一笑：「興他不仁，不興咱不義。就這樣吧。咱不告，滿城的人都為咱傳名。這一城的人都說他不仁義，他那買賣還能有個好？哼！土匪也算知道我陳六子是什麼人了，誰再想僱土匪綁咱，那就得先想好了。這不是什麼壞事。柱子，這兩天我動不了，櫃上的買賣你多盯著。」
柱子答應著出去了。剛到門口，壽亭又喊住他：「你囑咐咱那些夥計，這事千萬不能讓鎖子叔知道。」
柱子答應著去了。
采芹給壽亭擦臉，說：「周村城裡都傳遍了，鎖子叔能不知道？我看還是我明天早晨去一趟，省得他亂著急。」
「好好，這主意好。」
采芹說：「你咋對老王家那麼好，氣死我了。」
他拉住她的手：「我——」他的聲音很小，裝著有氣無力，采芹趕緊把耳朵湊上去：「你怎麼著？」
「我操他祖宗！」
采芹打他一下：「又罵人！真是！」
壽亭不笑了，他攥著采芹的手說：「采芹，你記著，周村城裡這些開染坊的，誰離得咱近，誰就得先關門。王家是頭一個。我陳六子就是他滅門的災星。早早晚晚，周村城裡就只剩下咱通和。」
采芹低下頭：「六哥，咱過平安的日子吧。咱的買賣已經夠好了，錢多了沒用。我這想起來，咱那小的時候多好呀，也沒有心煩的事兒。現在咱的買賣是大了，可你倒是讓我整天揪著心。」
壽亭說：「妹子，開弓就沒有回頭的箭，這買賣不是幹大了，就是乾沒了。這也由不得我呀！」