長乾帝早想拿回兵權，可惜南安郡王十分狡猾，一直無所得，這兩年也想著派遣武官過去，企圖苦熬幾年，將南安郡王取而代之，但是沒有幾個人敢去。

周鴻願意過去，一是他喜歡外面的天地，無所束縛，不願一腔抱負只在京城守護長乾帝的安危，而不是保家衛國，二是他不願屈居於黛玉之下，寧願自己給黛玉掙來更高的誥命。

黛玉輕聲道：「你去了，我能否跟去？」

周鴻一怔，道：「西海沿子那邊和京城不同，你千里迢迢跟去，恐十分不適應。」

黛玉卻笑道：「那又如何？我就那樣嬌弱？我從前是江南人氏，初進京時也是十分不適宜，如今住在京城的時候反比在家鄉更多，難道到了西海沿子，我便不成了？只要我能去，我就不想留在京城，橫豎外祖母已經去了，而趙先生總要跟著你，雪雁也會跟著。」

在黛玉心中最要緊的便是賈母、雪雁二人，賈母已逝，雪雁又不會分離。

周鴻道：「因南安郡王是戍守西海沿子，因此按著我的品級，是能帶家眷隨行

。」

一語未了，便被黛玉打斷道：「既然如此，你去西海沿子，我便跟著你去，別人照應你我還不放心呢！你若是在軍中受了什麼委屈，多我一個人替你想方設法避免，豈不是甚好？何必留我一個孤鬼在京城裡翹首遙望，也不知你幾時歸來。」

周鴻心裡暖意盎然，嘆息一聲，道：「西海沿子十分雜亂，你跟了我去，我和南安郡王不和，終究避不開各種明槍暗箭，你跟去，我焉能放心？」

黛玉聽了這話，卻唸了一聲佛，道：「我留在京城，難道就放心了？我反更加提心吊膽地擔心你。眼下我倒歡喜咱們還沒有孩子，若是有了孩子，也許我就猶豫了，總不能不管不顧，現今沒有，不管前面是刀山火海，我都陪著你走定了。」

周鴻思索良久，道：「既然如此，我就帶你同去，到了那裡，你可不許叫苦。」

黛玉臉上露出笑容，道：「你放心。」

次日，周鴻進宮，黛玉先叫鴛鴦去書房裡找書，但凡是關於西海沿子的都找出來，一面叫來雪雁，對於雪雁她十分信任，自然先找她。

雪雁聽了周鴻的打算，不覺一呆，隨即想到不知什麼時候榮國府便抄家了，到時候指不定如何打擾黛玉，若能一避倒是上策。

因此，她想了想，道：「我料想將軍今年不會被派往西海沿子，因此姑娘不妨多蒐集一些關於西海沿子人文風俗的書籍，瞭解那裡的民生，知曉那裡的氣候，有備而去，總比到了那裡不適應而導致水土不服地強些。」

黛玉點頭道：「我正有如此打算，已經叫鴛鴦將書都找出來。只是你說，今年不會被派往西海沿子？何故？我聽他的意思，聖人倒是巴不得早些派人去。」

雪雁笑道：「聖人起先打算派人去時，我料想都是三年任滿的罷？」

黛玉想起素日所看邸報，點頭道：「還真是如此，你說得不錯。是了，就算他願意去，也得等到明年，今年尚未任滿，便忽然過去，豈不是欲蓋彌彰？反倒容易引起南安郡王的忌憚。我瞧著，還得在京城裡呆一年，也罷了，南安郡王那麼多年都沒有凱旋，也不指望在這一年裡打勝仗，只是可惜了年年傷亡的將士，不知道多少人家陰陽相隔

。」

雪雁嘆了一聲，道：「這也是無可奈何之事。」

黛玉眼裡浮出一絲淚光，隨即用手帕拭去，道：「我打算跟著他一起去，你呢？趙先生是必定要跟著的，難道你要一個人留在家中不成？」

雪雁道：「姑娘都去了，我怎能獨守京城？自然陪著姑娘一起。」

黛玉笑道：「快別說陪著我一起，仔細趙先生吃醋。既然咱們都打算過去，眼下得好生思量思量，多多知道些西海沿子的事情，去了也好有所打算。」

雪雁點頭道：「西海沿子與許多外國接壤，常與咱們天朝有生意來往，和粵南那邊通商的港口一樣，只是那邊外國極多，人也雜亂，口音各自不同，咱們還得學他們的話，知道他們的忌諱，最主要的是那邊四季如春，千里迢迢過去，容易讓人水土不服。」

黛玉道：「若真要過去，這些都得留心。」

雪雁笑道：「現今將軍還沒得聖人的意思呢，咱們倒在這裡先打算起來了。等訊息確定了，咱們再計議不遲。」

如雪雁所言，周鴻所求被長乾帝駁了回來。

周鴻略一思索，也知其中緣故，便請求到軍營裡先訓練將士，以適應西海沿子。

長乾帝倒答應了，道：「你有心如此，朕心甚慰。既這麼著，你就去大營裡去，好生訓練一年，明年開春朕便應你所求。若是這一年南安郡王竟能凱旋，朕命你戍守西海沿子，如此倒也安穩些，若是南安郡王依舊和西海各國膠著，你只怕就要辛苦了。你即使過去，也帶了大軍，但是南安郡王不會給你建功立業往上升的機會，恐怕還會處處針對你。」

周鴻一身肅殺之氣，道：「只要能為聖人為朝廷為百姓盡心，再苦微臣都覺無悔。」

周鴻的忠心長乾帝毫不懷疑，當即便下了一道旨意，將周鴻調到了大營裡，掌管十萬大軍，此事在京城裡倒也沒有掀起什麼波瀾，畢竟京城裡的武官經常如此。

黛玉和雪雁聽說後，便立即蒐集關於西海沿子的書籍，還特特寫信詢問寶琴。

寶琴如今回到了金陵，大門不出二門不邁，極少同人應酬，但是一直沒和黛玉斷了書信來往，聞得黛玉詢問，便將自己所知悉數告訴了黛玉，又將素日父親走南闖北在西海沿子得到的書籍都找了出來，其中也有一些西海各國的洋文，叫人捎給黛玉

。

黛玉尚未收到寶琴回信，這邊卻有了一件喜事。

桑隆已經回京了，黛玉忙去拜見。

桑昆如今還在東南沿海之地鎮守，桑青又去了山海關，一家也算不得團圓，但是桑隆多年沒有回京，今日回京，自然難免覺得恍如隔世，各家得知後，都來道喜，桑隆藉口國孝未完，便沒有大肆設宴請客，以免給長乾帝落下不好的印象。

長乾帝先給給了桑隆三個月的假，桑隆十分清閒，已上書乞骸骨了，只是長乾帝未允。

桑隆知道自己還得接連多上幾次書，長乾帝方會勉為其難地答應，這都是官場上常有的事兒，因此也不在意，別人都笑話桑隆，桑隆卻跟桑母道：「我如今年老了，該給年輕人讓道了，我再管著京城的兵權，只怕子孫難以升官，何必呢。」

桑母聽了十分贊同，看著他鬢邊的白髮，道：「咱們都老了，七十多歲，忙碌了一輩子，該歇息了，以後的事兒都交給年輕人去做罷。」

桑隆笑道：「說起年輕人，我手下倒有一個極好的。」

桑母問是誰，桑隆笑道：「就是鴻哥兒舉薦的柳湘蓮，一身武藝十分不俗，起先旁人見他生得美，都小瞧他，還有一干人未免有些不好的心思，便被他痛揍了一頓，結果幾次大小戰，他身先士卒，倒立了不少功勞，如今已經是六品千總了。」

桑母近幾年都在京城，各家之事也知道一些，道：「可是那個被人哄了的柳二郎？」

桑隆大笑道：「鴻哥兒在書信中也是這麼說，原來京城中人人都知道。」

桑母搖頭笑道：「也不是人人都知道，不過聽玉兒說過幾句，先前我還可惜呢，如今建功立業倒也不錯。這回他跟你進京了？怎麼不留給青兒？」

桑隆道：「我原本是如此打算，只是他卻覺得鴻哥兒更合他的脾氣，因此隨我進京了，打算日後跟著鴻哥兒，我瞧著倒好，前兒鴻哥兒帶著玉兒來拜，私下與我說了些事情，就叫柳湘蓮跟著他罷，橫豎咱們都是一家人，跟誰都行

。」

桑母點頭稱是。

柳湘蓮回京，已非昔日落魄的世家子弟，看著他身穿六品武官服色，一干親友都覺得難以置信，忙都過來賀喜，又治了酒席請他。

柳湘蓮推辭了幾次不得，硬是被薛蟠拉了去。

因只兄弟二人，並未請旁人作陪，薛蟠開口道：「好兄弟，幾年不見，你竟有了這樣的本事，真真讓人羨慕。人常說，成家立業，兄弟也該成家了，我這就叫人給你預備新房，預備聘禮，你看中了哪家姑娘，只管說。」

柳湘蓮瞧他一副財大氣粗的模樣兒，不覺失笑道：「幾年不見，你還是這樣。」

薛蟠訴苦道：「兄弟，你不知道我這兩年多苦，家裡養了一隻胭脂虎，管得我嚴嚴實實，讓我往東，我不敢往西。若不是因為兄弟建功立業了，她還不放我出來呢。」夏金桂雖然囂張跋扈，但因讀過書識得字，也不是沒有見識，自家又是落魄皇商，自然不肯遠了柳湘蓮這樣正在步步高昇的武官，因此揪著薛蟠的耳朵吩咐了半夜。

柳湘蓮才進京，見了昔日舊交，早已知道了薛蟠的日子，不禁莞爾不已。

薛蟠見他俊美依舊，卻沉穩了許多，英武非常，不禁十分羨慕，道：「好兄弟，我現在以你為榮呢。往常都笑話我為你費心，現今他們羨慕都來不及。」

寶釵聽說柳湘蓮升官，也是一呆，不禁對往日的漠視十分後悔，亦催促薛姨媽善待他。

晚間薛蟠醉醺醺地回來，夏金桂便即問他，聽他說柳湘蓮雖未忘記尤三姐，但是已經打算娶妻生子了，只是還是從前的打算，要娶一個絕色。

薛姨媽聽了，頓時想起寶琴來，道：「我倒有一個極好的人，你同柳二郎說說。」

薛蟠的酒意頓時醒了，忙問是誰。

薛姨媽笑道：「就是你琴妹妹。若說容貌，沒有幾個人比得上她，她家又是大富，也比尋常寒薄人家強，且自幼讀書識字，也走南闖北，很有見識，豈不是堪配柳二郎的為人？」

柳湘蓮雖然是薛蟠的結義兄弟，可是誰知道將來會不會變心，倒不如結了姻親

。

寶釵也道：「柳二郎當初自悔誤信人言，爾後也不在意尤三姐的名聲，只知其改過自新，因此琴妹妹雖說退了親，但是比尤三姐不知道好了幾倍，只要哥哥好生同柳二郎解釋清楚，說梅家退親非琴妹妹之過，而是梅家忘恩負義，想必柳二郎一定聽得進去。」

薛蟠一聽，撫掌大笑道：「倒真真是天造地設的一對兒，明兒我就跟他說。」

夏金桂想著寶琴為人不似寶釵，年輕心熱，人又標緻伶俐，便沒吱聲反對。

過了幾日，薛蟠再見柳湘蓮，果然提出此事。

柳湘蓮對於自己的終身大事不敢魯莽行事，以免再出了尤三姐之悲，因此便道：「我一會子得去見寶玉，昨兒送了帖子，等我回來再回應你罷。」

薛蟠道：「你去找寶玉？同去，同去，我也是寶玉的大舅哥呢！」

柳湘蓮聞言十分詫異，道：「寶玉和令妹定親了？」

薛蟠笑道：「還沒有，出了國孝，還得出了老太太的孝，到那時方能定親，不過先前有娘娘在世時說過的話，因此兩家都不能悔婚，親事是結定了，姨媽又疼我妹妹，自然巴不得我妹妹早日進門。」

柳湘蓮聽了，便不在意。

及至到了榮國府，柳湘蓮便見到茗煙站在正門東邊的黑油大門前，不覺一怔。

茗煙見到柳湘蓮騎著高頭大馬，英姿勃發，不禁目眩神奪，好容易回過神來，忙跑過來道：「柳二爺，我們二爺在家裡等著呢，我來給您牽馬引路。」

柳湘蓮跳下馬，將馬韁遞給他，隨著他走進黑油大門，奇道：「你們怎麼搬家了？」

茗煙聽了這話，不禁苦笑道：「去年老太太去了，大老爺當即分家，將我們趕到東小院住了，東小院地處狹小，二爺房中姐妹們又多，住得十分不自在。」

自從搬家以後，寶玉只覺得處處不便，已鬧了幾回

。

當初分家時，賈赦把幾近一半的僕從都劃分給了二房，周瑞也丟了管春秋兩季地租子的差事，榮國府公中不再出二房的花費，都叫他們自己出錢。

東院本就小巧別緻，當初只賈赦和邢夫人居住於此，連同庶子賈琮和一干姬妾丫頭，再沒有別的主子了，方一住多年，但是二房人多，哪裡住得下？賈政夫婦，李紈母子，探春和賈環姐弟，還有寶玉，尤其寶玉房裡的丫頭大大小小就有十幾個，一個都不肯攆出去。

因此如今賈政和王夫人住在正房，周姨娘和趙姨娘住在偏房，周姨娘一間房，趙姨娘和賈環兩間房，探春和寶玉住在正院的東西廂房，十分擁擠，小小的外書房給了李紈母子，再往外便是馬棚了。

李紈母子倒還省心，外書房院落頗為寬敞，只是馬棚的味道十分難聞，賈蘭住在榮國府時還能在賈政的書房裡讀書，如今連請先生讀書的地方都沒有了，李紈每每夜裡痛哭不已。

王夫人起先想讓探春跟李紈同住，李紈只說賈蘭年紀大了，已經十三四了，不能同住。

即便如此，每每二房來客，須得從書房東邊的儀門入內，往後方是賈政等人居住的院落，李紈無計可施，只能帶著賈蘭關門閉戶，對外頭的事情一概不管，一概不聽。

柳湘蓮往裡走時，眉頭一皺。

若是以往，他倒也不在意這些繁瑣規矩，只是如今經歷事情多了，行事便小心謹慎了許多，聞得賈政一家人都擠在小小一處院落裡，心中便是一嘆，當初賈赦在這裡一住多年，想必故意讓賈政住在這裡的，畢竟搬出去反而闊朗許多。

寶玉已經快步迎了出來，見到柳湘蓮，不禁嗚咽道：「你一去幾年，怎麼這時候才回來？」

寶玉長嘆道：「一言難盡，快請裡面去。」

柳湘蓮隨著他到院中他所住的廂房中，剛剛落座，便有丫鬟沏茶上來，不似從前來榮國府做客時，皆是在外面大廳有小廝服侍，不見女眷。

還沒開口說話，便聽得下人房中一陣爭吵之聲，寶玉一聽，頓時嘆了一口氣。