周夫人聽說他要去打獵，自己本就不把兒子拘束於家中，忙命人預備他出行之物。

不妨周衍和周漣也知道了，遂跑過來央求一起跟去。

周夫人對此做不得主，只看著周鴻，問道：「你兩個兄弟跟去可使得？若是不好，你就自個兒去，留他們兩個在家讀書。」

周鴻摸了摸兩個弟弟的頭，抬頭對周夫人正色道：「科舉也是一件費心勞力的事情，哪一年不從貢院裡抬出許多學子來？衍兒和漣兒自小也學騎射，正好，趁著我在家，明兒去打獵，好好考校一番，瞧他們有沒有長進。」

周夫人聞言，頓時放下心來。

次日一早，周衍和周漣兩個整裝待發，牽著自己的小馬，兩人自從周鴻答應後，喜不自勝，一夜都不曾睡好，清晨慌里慌張地起來，匆匆吃畢早飯便往馬廄來，就怕晚了

。

卻見周鴻不慌不忙地從內院裡出來，穿著青蟒箭袖，束著同色抹額，披著一件大紅披風，越發顯得氣勢卓然，壓倒眾人。

兄弟兩個趕忙送了馬韁，上前行禮。

周鴻將手一擺，道：「自家兄弟如此作甚？」徑自走進馬廄，斟酌半晌，選出一匹照夜玉獅子來，和他在山海關沒有帶回來的寶馬不相上下。

周漣先是見周鴻身上的活計精巧，披風上的黑鷹活靈活現，若不是他們靠的近，只當眼前真有一隻雄鷹展翅，不禁道：「這些都是嫂嫂做的罷？果然好。我聽說昨兒個嫂嫂就送了一挑抹額，瞧大哥今兒迫不及待地就戴上了。」

接著，他又見這匹馬挨著周鴻親親熱熱，頓時羨慕不已，道：「這匹馬我早看上了，可惜太高，性子又烈，都不肯叫我靠近，咱們家就只有大哥才能騎它。」

周鴻回身打量了他一下，一本正經地道：「你好好練功，再過個十年，玉獅子就跟你了。」

周漣聽了，頓時悲憤道：「大哥，你是在笑我年小個矮功夫低罷？」

周衍忍不住莞爾，道：「三弟，你再這麼著，一會子大哥就不帶你我去打獵了。」

周漣立刻捂嘴不語。

周鴻嘴角掠過一絲笑意，將弓箭水囊傷藥等物掛在馬鞍畔，叫上僕從，出了府才翻身上馬，帶著兩個兄弟徑往城外西山疾馳而去，披風掀起於風中，更增威勢。

周鴻常年征戰沙場，于山林極是熟悉，況少年時沒少進過西山，故帶著兩個弟弟深入其中，只揀皮毛肥厚華美的野獸打。

周漣好奇地問道：「大哥，你怎麼只打這些？咱們家的皮子多得很。」

周漣年紀小，性子卻伶俐得很，見到這些獵物便知是為了取身上的皮子。

周衍在旁邊瞥了他一眼，眼瞅著周鴻離得遠，方道：「家裡的皮子雖然也是大哥以往得的，可是哪裡有今日親手打的新皮子好？我跟你說，這些皮子，咱們能得一身衣裳就極好了，其他的大哥肯定是送到榮國府給嫂子

。」

周漣恍然大悟，坐在馬上呵呵大笑。

周鴻一箭射死一隻急於撲來的金錢豹，不甚滿意地叫下人收起來。

越往裡深入，獵物越多，午間眾人便在水邊烤肉而食，至晚間，方滿載而歸。

周漣跟在後面喜得眉開眼笑，在回去的路上一個勁地道：「我打了好幾只獵物呢，有野雞，有野兔，回去叫廚房整治了，咱們一道吃。」

周鴻只聽不言，面容一如既往地冷肅非常。

越過一座小小破廟，已將近城，忽見前面有一人走來，彷彿失魂落魄一般，雙眼無神，卻是認得的柳湘蓮，周鴻素知柳湘蓮武藝高強，此時倒像是被魘了似的，不禁大喝一聲，斷然開口道：「二郎，往哪裡去？」

柳湘蓮一驚而醒，反而吃驚道：「不是薛大哥打發小廝來請我麼？」

話音剛落，自己先回過神來，哪裡是什麼薛家的小廝以及薛家給自己預備的新房，明明就在城郊之外，遠處只有一座破廟。

周鴻跳下馬，皺眉道：「你這是怎麼了？失魂落魄地像什麼樣子？」

柳湘蓮定睛一瞧，見是周鴻，長嘆一聲，默然不語。

周鴻雖然是大學士之子，也和一干世家子弟常有來往，至今未斷，柳家雖然敗落了，柳湘蓮無緣結交權貴之子，但是卻因武功高強很得周鴻另眼相看，稱不上熱絡，倒也認得，道：「我逢大難，亦未如你一般，你如今這副模樣，果然一蹶不振了不成？」

柳湘蓮聽了，頓時想起周鴻下獄判刑，後又閒置於家，不覺心中一動，道：「一言難盡。」

周鴻便道：「說出來也許心裡的鬱氣就散了。」

說著叫人在路邊草地上設一大氈，送上酒袋，席地而坐，朝柳湘蓮作勢相邀，柳湘蓮見狀，反而不說離去，跟了過來，坐在他對面，喝了半袋酒，絮絮叨叨地說開了，將自己如何打了薛蟠後遠走他鄉，回來如何救了薛蟠，又如何遇到賈璉定親，直至尤三姐之死都說了

。

周鴻聽完，冷笑一聲，道：「往日我看你也聰明，如何反糊塗起來了？」

柳湘蓮不解，問道：「我怎麼糊塗了？」

周鴻淡淡地道：「自古以來，娶妻娶賢，你知尤姑娘不妥退親，乃是理所當然，難道還要去做那等剩王八？與其說尤氏不堪你退婚之辱而死，倒不如說痛改前非而不得羞憤自盡。我問你，你只聽賈寶玉一番話，可曾詳細打聽過尤氏姐妹的為人？」

柳湘蓮搖頭道：「當初我只聽說璉二爺為了子嗣娶了二房，乃是妻妹，哪裡想到是從寧國府出來了，後來知道後立即去退親了，倒不曾打聽。可是尤氏竟是十分剛烈，自刎而死。」

周漣在旁邊聽完，撲哧一笑。

柳湘蓮看過去，不知他在笑什麼。

彷彿看出了柳湘蓮的疑惑，周衍搶先笑道：「如今正值國孝，聽說寧國府裡的敬老爺也死了，兩重孝下，璉二爺竟然揹著父母停妻再娶，可見其為人，和他們鬼混過的能有什麼好東西？那尤姑娘自盡，你認為她剛烈，真真是好笑，若沒做過那些事，怎會羞憤？別說你退婚理所當然，就是別人知道她有這樣的名聲，做過那樣的事，也只有退婚一個道理。難道只許他們痛改前非擇你為配，就不許你為了名聲而退婚？你若真答應了，那才成了笑話呢！」

柳湘蓮本就心痛地糊塗了，聽了這麼一番話，細細一想，似覺無理，又似覺無理。

周鴻心中關懷黛玉，回來後立即派人打探，於寧榮國府裡的事情無有不知，看著柳湘蓮道：「我倒也聽說過幾分，實不堪為你良配，你為此失魂落魄，倒也好笑。」

柳湘蓮一怔，他本後悔莫及，聽著他們的意思，自己退婚也是有理？

周鴻淡淡地道：「多說無益，你若覺得後悔，不妨去打探打探那尤姑娘為人，回頭再來告訴我你是後悔不後悔。堂堂正正的大好男兒，做這小兒女之態作甚？若真是個好的，你如此也罷了，偏連我都聽說了，你倒不如好好去建功立業，也算是光宗耀祖。」

柳湘蓮聞言一呆，看著周鴻起身離去。

過了良久，柳湘蓮低頭看著手裡的酒袋，心中不知想到了什麼，起身並沒有繼續往前走，而是轉頭回城去打聽了，他沒有去找別人，只因和賴尚榮好，又因今日天晚了，便第二日去找賴大，想必賴大知曉的清楚

。

賴大聽了他的陳述，不禁跌足道：「虧得你來找我。」說著將尤氏姐妹之事細細說了。

柳湘蓮嘆道：「我只當她是潔身自好，出淤泥而不染，我冤枉了她為人方自刎而死，沒想到她並不清白，不過她改過自新極為難得，可見也是剛烈之人，若不是我，她也不會死。」

賴大嗤笑一聲，道：「你也是個痴心痴意的，改過自新有什麼用？既犯了這個**，那就是一輩子失足，憑她有多少好處，也都被抹沒了。何況誰不知道她是因為自己姐姐有了終身之靠，看不過她時時轄制珍大爺父子和璉二爺，想著給她找人家，方想起你來，不然只怕還在跟爺們鬼混呢！你好好個世家子弟，縱然一貧如洗，還有個名聲在，娶不到千金小姐，怎麼著也比她強些，何況還有你姑母，豈能真不在意你終身如何？不是我說，那尤氏娘兒們都不是好的，臭名昭著，你若是娶了她才好看呢，滿京城裡笑話死你！」

說完，喝了一口茶，又道：「此事原也有你的不是，婚姻大事何等要緊，你不打探打探只聽說是古今絕色就那樣鬆手由人做主，也不想想璉二爺平素都做些什麼，孝裡娶親真當是好事了？有什麼值得你信的？你既先應了，事後又反悔，也非大丈夫。」

柳湘蓮不忍尤三姐受此誤解，嘆息為之辯駁道：「人常說，知錯能改善莫大焉，都是世人誤了她，也誤了我。醉中貪歡，放浪形骸，不過是為權勢所逼，非她所願，偏她改過了，卻又為世人所不容，我又退了親，故唯有一死可昭日月。」

賴大聽了，卻不苟同，道：「世間皆是如此，不說這些好聽的話，我只問你，你若果然娶了她，可抵得過世人眼光？一日兩日不會，三年五載呢？」

柳湘蓮自認無法忍受世人如此眼光，苦笑一聲，道：「果然是世情如刀要人命。」

說畢，辭別賴大，徑自去找周鴻。

周鴻正吩咐下人將皮子硝制了，聞聲忙命請進來，問道：「如何？」

柳湘蓮坐在椅子上，嘆道：「我已經打探過了，反倒更心疼她，如今越發不知道該如何是好了

。世人總是如此，我竟有些厭倦了，倒不如棄了紅塵，反得清淨。」

周鴻冷冷一笑，道：「只為了這麼一件事這麼一個人，就令你柳家就此絕後，不顧你姑母素來疼你如子，倒讓我不屑了。情之一字固然要緊，若得一心人，白首不相離，亦是人生樂事，但是難道家業、父母親人就不要緊了？兩廂本就相宜，何必舍此就彼。」

柳湘蓮頓時如醍醐灌頂，胸中豁然開朗，驀地起身作揖，羞愧道：「是我糊塗了。」到柳家就剩自己一根獨苗，若就此斷絕，哪裡對得起父母之在天之靈？

周鴻面不改色地受了，端詳他一番，道：「你眼下可有什麼打算？」

柳湘蓮道：「我想先辭了薛家，然後去外面走走。」

周鴻道：「我瞧你一身武藝，十分高強，願不願意從軍？柳家本也是行伍出身，你若立下功勞來，何愁家業不振？你若無意就罷了，若是有意，我書信一封，向桑老元帥舉薦你，到了山海關，必定有你的用武之地，與其為情所困庸庸碌碌，倒不如保家衛國，也算盡心。」

柳湘蓮想了想，橫豎眼下十分厭倦，倒不如去看看，道：「既如此，那就多謝籌謀了。」

周鴻當下修書一封，給了柳湘蓮。

柳湘蓮臨走之前，忽道：「我聽說世兄已定了榮國府之表親林家小姐為妻，倒不如聽我一言，等出了國孝，早些成親。你既深知尤氏之事，想來也知道賈家表面是金粉玉飾的詩書世家，實則是道德淪喪的虎狼之地，竟是早早出來要緊。」

周鴻一怔，柳湘蓮已揚長而去。

柳湘蓮走後，前去薛家作辭，聞得尤三姐已死，他要去關外，薛蟠十分不捨，奈何柳湘蓮心意已決，只得撇下為他預備成親的新房，贈送了許多盤纏，方放他離去。

寶釵從園子裡回來，聽他唉聲嘆氣，又見薛姨媽猜疑，問出端的後，道：「天有不測風雲，人有旦夕禍福，乃是他們前生命定，這些日子咱們也盡心了，由他們去罷。再說，別人的事你管什麼？柳二爺既去建功立業，哥哥該為他歡喜才是，怎麼反傷心起來了？倒是正經先去酬謝了陪你東奔西走的掌櫃夥計，不然瞧著太過無理。」

薛蟠方想起此事，自是答應了，才說著，外面夥計就送了薛蟠特特帶來給母親妹妹的土儀等物，聽得薛姨媽和寶釵又是好氣又是好笑，道：「這都一二十日了才送來，還說是特特送來的，若不是，豈不是要等到年底了？」

寶釵回去將禮物分給諸位姐妹，獨黛玉加厚一倍

。

見到家鄉之物，黛玉不覺有些傷感，乃對雪雁道：「那一年你也買了好些，倒比寶姐姐送來的精緻，擱置在屋裡，我每常想看，卻又不敢，唯恐勾起思鄉之情。」

雪雁忙安慰道：「這有什麼？姑娘想家，等明兒姑爺得空，陪著姑爺走一趟便是。」

黛玉聽了，啐道：「你這丫頭，嘴裡就是胡說！」

說完，徑自去找李紈，雪雁連忙跟上，不想李紈不在家，問丫頭，說去王夫人那裡了，便只好轉到回來，路過鳳姐的院落，進去只聽得鳳姐一陣大笑，十分痛快。

黛玉心中狐疑，笑道：「什麼喜事，樂成這樣？」

鳳姐帶著容嬤嬤小紅出來，道：「妹妹怎麼有空來？才知道一件好事，故笑了。」

黛玉隨著她進去，坐下吃了茶，才笑問何事。

鳳姐生性掐尖要強，不肯示弱於人，亦不願別人知道賈璉偷娶二房併發嫁尤三姐諸事，她不知黛玉早已知道了，只不知尤三姐一事，便只含糊道：「聽說那邊尤大奶奶的三妹子自選了柳二爺，偏人家退親，一把劍自刎死了。」

黛玉聽了，便知鳳姐必定知道了尤二姐之事，方能聞尤三姐之死而喜。然而她不知尤三姐之死的來龍去脈，忙問其故。

鳳姐示意小紅說了，黛玉聽完卻覺悲慘，嘆道：「她是改過自新之人，你也痛改前非，世人這樣看她倒罷了，你如何也這樣看她？豈不聞兔死狐悲？」較之鳳姐，尤三姐雖**奔無恥，卻無人命在手。

鳳姐聽說後，不覺怔怔出神，再無一點笑意。

作者有話要說：險些忘記了，我終於會弄按鈕了，據說收藏了能加積分，大吼一聲，求包養o(n_n)o哈！