張原卯時初起床，吃了半碗肉餡匾食，現在是辰時三刻，就已經覺得有點餓了，長耳竹籃裡有六塊巴掌大的酥蜜餅，手指輕觸，還有餘溫，便拈起兩塊酥蜜餅吃了，喝了兩口水，打量整個考棚，考棚呈長方形，三面透風，只一面有牆，棚內擺放著二十八張連座長條桌，每張桌子有兩丈多長，可坐八人，整個考棚可容兩百多人，像這樣的考棚有十二個，呈八卦狀排列，圍在中心的是大堂和申明亭——

考生陸續到來，原本空闊的考棚越來越擁擠，張原所在的那條連座長桌很快就坐滿了人，這些儒童磨墨、吃食、搶座位、考籃碰撞、呼朋喚友，一時間考棚內嘈雜無比，張原只在社學讀過半天書，所以不認識什麼人，獨自安安靜靜坐在一邊，他不認識別人，可別人認識他，在他右側的一個二十來歲的儒童向他拱拱手，低聲道：「張公子，還請多照應啊。」

又來一個要照應的，看來縣試作弊是很普遍的，張原微笑道：「在下亦是心裡七上八下打鼓呢，仁兄若作得早，還幫小弟代作兩篇如何？」

那儒童愕然道：「張公子是口占八股、七步成詩的呀，怎麼——？」

張原道：「那都是傳言，傳言信不得的，知道嗎，小弟今日就仰仗仁兄了，等下你寫一個字我就抄一個字，一抄到底，絕不遺漏——」

那儒童目瞪口呆半晌，提著考籃去找別的座位坐，不和張原同桌了，這寫一個字就抄一個字的誰受得了啊。

「叮——叮——」擊磬六響，兩千五百二十三名考生盡數入場，考棚龍門封門落鎖，這時是正辰時，要三個時辰後才能放頭牌開龍門。

山陰縣令侯之翰是主考官，從出題到閱卷都是主考官一個人的事，孫教諭、朱訓導等教官只幫忙維持考場秩序。

見縣尊大人步入考棚中心的大堂，十二座考棚兩千五百多考生霎時都安靜下來，等待出題，很大一部分考生都在心中默禱，期望能猜中題——

過了大約半刻時，十二個縣衙胥吏舉著十二塊題牌進入十二個考棚，張原眼力不好，離得遠，還沒看清題牌上的字，他身邊的一個儒童就已經嚷嚷道：「一個題是‘國有道不’，另一個題是‘如有用我’——」

便有儒童叫苦道：「我的親孃哎，我只知邦有道，不知國有道，哪位仁兄指點一下，這題是出自哪裡啊？」

沒人搭理他。

那胥吏大聲道：「題目就在題牌上，看清楚了，眼睛不好使的豎起耳朵聽好了，一個題是‘國在道不’，另一個題是‘如有用我’——」

一邊說著，一邊舉著牌子繞棚一週，然後將題牌插在考棚正前方的木臺邊，這胥吏坐在高高的木臺上俯視眾考生，還有一個衙役在考棚那一端監考，見考棚交頭接耳、盈盈沸沸，胥吏喝道：「各安本座，不得喧譁，再看到交頭接耳說話者，叉出考棚，發現夾帶抄襲者，戴枷示眾。」

考棚漸漸靜下來，然後便是展開卷紙的「沙沙」聲、咳嗽聲、鞋子磨地聲、嘆氣咂嘴聲，難有真正的靜。

張原倒了一點水在紅絲硯上，捏著牛舌墨慢慢地磨，一邊思索「國有道不」這道小題，此題出於《中庸》，完整的句子應該是「國有道不變塞焉，強哉矯」，這是截上題，是縣試常用的小題出題法，想了大約半刻時，一硯墨已經磨得膠濃，張原沒有動筆，繼續想另一道題「如有用我」，這題出於《論語》，全句是「如有用我者，吾其為東周乎？」這也是截上題——

這兩題不算難，張原心中篤定，也不忙作文，方才思考了一刻時，兩篇八股題的破題、承題都想好了，他的長處就是善於打腹稿，這與下盲棋是一個道理，心裡有一張紙，心意一動，墨字滿紙——

冷眼看考棚內其他考生，煞是有趣：

有那連題目出處都不知道的，抓耳撓腮，不停嚥唾沫；

有那伸長脖頸想偷看鄰座的，鄰座卻橫著肘護著捲紙不讓他看，當然不讓看了，不然抄得一模一樣，縣尊大人肯定要追查的；

絕大多數考生都在起草稿，邊想邊寫，張原發現有不少連座的考生互相打眼色，將草稿紙暗中傳遞，木臺上坐著的胥吏也不怎麼管，可當你以為他睜一隻眼閉一隻眼不管時，他卻突然跳下木臺，揪出一個考生，扯著那考生的青衿，那青衿裡側密密麻麻寫著淡紫字跡——