艄工搖起櫓，烏篷船悠悠輕晃著返航，王思任吩咐道：「先送張原回山陰。」

烏篷船行至會稽水門外，便折向另一條水路往西去山陰，這時，天色愈發陰沉，北風颳得愈發急了，船艙裡昏暗如暮，船頂竹篷被凜冽北風吹得「噼啪」直響，靠艙門坐著的武陵剛把碗裡最後一口擘麵湯喝完，正咂嘰著嘴巴回味呢，厚厚的門簾「呼」的一聲被風颳開，隨即又垂閉，武陵覺得臉冰冰的，看碗裡，有幾朵晶瑩的雪花正慢慢融化——

「下雪了，又下雪了。」

武陵叫了起來，放下碗筷，探頭鑽出艙門布簾，看了看空中正飄飄而下的雪花，對搖櫓的艄公道：「大叔，下雪了。」

那艄公笑道：「你們小孩子喜歡下雪是吧，我們可不大喜歡，今年冬天太冷，果樹都要凍死了，明年叫你沒謝橘吃。」

武陵咋舌道：「樹都會凍死，不至於吧。」

艄公道：「這可難說。」

……

王思任聽到武陵與艄公的對話，喟然嘆道：「萬曆十三年京師大旱，皇帝步行十餘里至天壇祈雨，而近年天災不斷，或大水、或大旱、或蝗蝻、又或水而復旱、旱而復蝗，乃有群鼠渡江，食民間田禾殆盡之災異，皇帝卻無動於衷，連蠲賑的奏章也留中遲遲不發，這國運眼見是越來越頹了。」

張原小心翼翼問：「老師，皇帝多年不上朝，到底是什麼原因？」

王思任道：「原因很多，和臣子慪氣，體軀過胖懶得動彈，病足痛風，諸如此類。」不想和張原多說宮禁之事，轉而又說災荒：「四年前我在西安府興平縣為令，就遭遇一次大旱，若等朝廷發放賑災錢糧，百姓都餓死或者逃散了，只有求告地方大戶、組織義倉，才勉強支撐過去。」

張原道：「老師，學生知道福建那邊有耐嚴寒乾旱的番薯、薯仔和玉米，適合山地種植，只需播種，來年就有收成，雖沒有米、麥值錢，但遇旱災，可以讓百姓充飢延命，尤其是陝西，三年兩旱，最適合種植這些耐旱的農作物。」

王思任點頭道：「這個我也聽說了，似乎是從呂宋、爪哇那邊傳過來的種子，京師那邊叫薯仔為土芋，果然耐旱易種，但陝西卻未見有人種植，這個並非地方官想推廣就能推廣的，那些擁田數千上萬畝的地主只肯種能賣錢的稻麥，既如江南富庶之地，很多良田連稻麥也不種，種瓜果、種桑麻，什麼值錢種什麼，一旦遇災荒，就無餘糧了。」

張原心道：「別的地方也就罷了，陝西是一定要大力推廣種番薯玉米的，只要能填飽肚子，高迎祥、李自成、張獻忠這些人就煽動不起那麼多農民造反，當然，明朝滅亡絕非是沒有推廣番薯，土地兼併、吏治腐敗、黨爭不斷才是滅國的主因，靠番薯救國顯然有點荒唐，但推廣番薯絕對是能延緩危機爆發行之有效的捷徑。」說道：「番薯、薯仔和玉米不需佔用良田，山坡、荒地皆可種植，老師再出仕為官時，還需努力推廣才好。」

王思任對張原這麼鄭重其事說番薯有些奇怪，不過張原關心時務顯然是好事，現在的秀才士人哪個關心這些事，笑道：「我賦閒在家，現在名聲還沒你響亮，你好好努力吧，早日科舉出仕，專門推廣番薯種植去，哈哈。」

王嬰姿也笑將起來，看著張原說道：「番薯縣令。」

沒辦法，話只能說到這個份上，這事還真得他自己一步步去做，現在人微言輕，說了也沒人當一回事，王老師雖有憂民之心，也絕料不到大明朝只有三十年國祚了，現在的江南可是一片繁榮景象吶——

張原笑道：「待學生科舉出仕，那番薯種子都爛得沒影了。」

說說笑笑，船到了山陰縣城八士橋，八士橋離府學宮不遠，張原道：「老師，學生就在這裡上岸吧。」

王思任道：「那好，你去吧，制藝每日一篇，古文兩日一篇即可，另要多讀詩賦，學著寫，有八股的功底，寫詩應是不難，還有，大善寺的啟東先生對你極為賞識，你也可以常去向他請教，放心，我沒有門戶之見。」

張原笑道：「學生還是願意向謔庵先生請教，能學到很多書本外的學問。」

王思任笑著擺擺手：「去吧，路上小心。」

張原向王思任叉手施禮，又向王嬰姿作揖——

王嬰姿萬福還禮，看著張原、武陵主僕二人跳上岸，向船上揮手道別，那漫天的雪似乎專奔張原去的，直往張原腦袋、肩頭落下，王嬰姿對爹爹王思任道：「爹爹，這雪越下越大了，咱們船上沒傘吧。」

王思任故意道：「有一把，留著老夫自己用。」

王嬰姿臉一紅，咬了咬嘴唇，再從篷窗空隙裡看時，張原已經撒腿跑上八士橋，往府學宮那邊去了，小奚奴武陵緊跟在後。