張原送三兄張萼出門，返身回到內院，見穆真真快步過來向他福了一福：「少爺，小婢回去了。」

張原道：「都已經午時了，就在這裡用了飯再回去吧。」

「不了。」穆真真將放在天井邊的那個竹簍負在背上，向張原嫣然一笑：「謝謝少爺。」又轉身向張母呂氏微一屈膝，脆聲道：「太太，婢子走了。」輕快地出了門。

張母呂氏道：「我也留了她呢，她說她爹爹還要等她回去做飯，是個孝順孩子啊——原兒上次說真真的祖輩是從哪裡來的？」

張原道：「說是從蔥嶺、金山那一帶遷來的葛邏祿人，離我們這裡有幾萬里遠，葛邏祿人是白種人，藍眼睛白皮膚，頭髮有褐色、黃色、栗色——」

小丫頭兔亭聽得張大了嘴，眼睛睜得滾圓。

伊亭道：「那豈不是與夜叉鬼一般了，真真沒那麼醜吧。」

張原笑道：「那些進入中原的葛邏祿人到真真這一輩也不知有多少代了，真真的模樣與我們也差不多。」

張母呂氏道：「真真皮膚白，好似敷了粉一般，這每日風裡來雨裡去的，也不見曬黑。」問：「張萼給你看了些什麼，那樣大笑？」

張原道：「三兄大笑是因為說起了姚秀才的事，說姚秀才一旦把生員衣巾輸給我，就會人人唾棄。」

張母呂氏道：「那姚秀才名聲不好聽，早些年魯雲谷先生的叔母——」覺得兒子還小，不宜知道這些，張母呂氏改口道：「我兒與那姚秀才打賭，可得提防他一些。」

張原心道：「原來母親知道魯雲谷叔母的事啊。」口裡道：「兒子不是在刻苦讀書嗎，就是要贏那姚秀才。」

張母呂氏讀書不多，也不清楚制藝八股之難，可兒子張原每日這麼苦讀她卻是看在眼裡的，天道酬勤嘛，她相信兒子能贏，慈愛道：「我兒讀書也莫要太辛苦，記得要養眼。」

……

聽書、問難、練字，一天過去了。

又聽書、又問難、又練字，又一天過去了，閉門苦讀的時日既漫長又倏忽如逝。

中秋節前一天傍晚，張萼過來對張原道：「姚訟棍已經開始逐一登門拜訪那些生員了，本縣生員分佈甚廣，東南西北的遠的有上百里，姚訟棍先從離城遠的生員拜訪起，僱來的轎伕草鞋都跑爛了幾雙，據姚家的僕傭說，姚訟棍這些日子在家裡常發脾氣，想來就是被介子你給氣的，害得他姚訟棍這些日子無暇幫人訴訟漁利了，損失極多啊，哈哈，姚訟棍已經開始倒霉了。」

張原微笑道：「姚訟棍少不了要碰壁，五十四位諸生也不可能都會被他那麼點小恩小惠收買。」

張萼笑道：「正是，姚訟棍慳吝，只知不擇手段斂財，要他把錢物送給別人真好比割他的肉，不過他只需真正籠絡住五十四人中的十九人就足夠了，或許會肯出點血本——介子，咱們的妙計何時開始施展？」

張原道：「不急，咱們謀定而後動，讓姚訟棍四處多送點禮，讓他肉痛去。」

張萼道：「好，那我先回去了。」

張原道：「三兄回去見到範先生他們說一聲，明日不用來讀書了，明日過節，放假一天，先前我忘了對範先生說了。」

張萼「嗤」地一笑：「你也真是會磨人，範珍那幾位讀書讀得嗓子都讀啞了，什麼放假一天，是兩天，後天你要隨我去會稽，忘了？」

……

到了中秋節這一天，張母呂氏安排翠姑、伊亭幾個上街購置月餅、西瓜、素餚、果品、毛豆……喜氣洋洋、忙忙碌碌準備過節。

張原除了讀書練字外也無所事事，八月秋色淨美，午後時光悠長，張原獨自在書房裡練大字，這顏真卿麻姑碑前前後後臨摹了百餘遍，現在寫出來形似是有了，懸腕揮毫，筆力也練出來了，但要神似還得繼續苦練，王獻之練字用掉了十八缸水、懷素練廢的毛筆堆成了小山，他張介子若一年半載就成了書法家那也太藐視古人了——

他練了小半個時辰大字，還待再寫幾行小楷，忽然提筆側耳靜聽，整個宅院悄然無聲，好像就剩他一個人了。