「我必須出兵。」戚竹音眼睛裡沒有雀躍。

啟東很少參與闃都政事，戚時雨很聰明，不論是處理啟東跟離北的關係，還是維持啟東和世家的友好，他都能找到最恰當的站隊時間。但是戚竹音不行，她沒有戚時雨那樣的耐心，她寧肯冒著被闃都革職查辦的危險攻打青鼠部，就是因為她清楚戰局遠比政局更加緊迫。

太后逼迫薛修卓就範的局很高明，但她還逼迫戚竹音跟費適成親，這表明她不會給戚竹音任何爵位，甚至露出想要分劃戚竹音手裡兵權的苗頭。

或許確實有人比戚竹音更能打，然而此刻，在這個關乎南北戰場的時刻，戚竹音不會把啟東兵權交給除她以外的任何人，既然太后已經有了挪動她的想法，那她也絕不會坐以待斃。

「只要我臨走前出兵的摺子能批紅，兵部的調令能下達，」戚竹音忽地笑了，「卡著你的軍糧就不難辦，我不會強徵厥西的糧食。」

薛修卓撥開飛來的柳枝，說：「成交。」

殿內的薰香有些重，花香漪聞久了起膩。琉緗姑姑趕緊讓人把窗都開啟，扶著花香漪坐到臨窗的榻上，殷切道：「三小姐才走半年，奴婢看著瘦了許多，那啟東挨著黃沙，苦了三小姐。」

花香漪攥著帕子，說：「姑姑才是瘦了。」她轉眸，看見裡間的小佛堂。

琉緗姑姑說：「太后掛念三小姐，每日都在菩薩面前為三小姐求福。上回夜裡著了涼，就想見三小姐，藥吃著也沒用，只讓奴婢點著燈給念三小姐來的信。」

她們正說著，殿外的太監就喊了聲。花香漪走出去迎，太后不要她行禮，攥著她的手，站在門口把人仔仔細細地看了，說：「這怎麼瘦了？府上吃不慣嗎？哀家給你挑幾個廚子，就從咱們荻城挑，你走時帶著。」太后說得情動，眼裡隱約泛了淚光，撫著花香漪的鬢，「囡囡好？」

花香漪反握了太后的手，微微哽咽道：「想姑母呢。」

太后帶著她入內，聞言心都碎了，坐到榻上也不讓她到邊上去，就挨著自己，說：「那戚時雨待你好？戚竹音待你好？哀家聽說他院子裡姨娘都不安分，誰要是敢冒犯你，你就讓婆子捆了，直接打出去，哀家給你撐腰。」

花香漪破涕為笑。

太后抱著她，像小孩兒似的，說：「從前想著嫁出去還能傳書信，如今才知道隔得遠是個什麼滋味。」

太后原想給花香漪挑個最好的夫婿，豈料嫁給了戚時雨，又想戚時雨好歹一世英雄，除了年紀大，勉強配得上，誰知最後還中風了。她悔走這步棋，對著花香漪，恨不能把好的都給了。

花香漪倚著太后，待敘完話，才說：「姑母好？」

「前堂亂得很，哀家吃睡都不好。」太后說著停頓片刻，又自嘲道，「到底是年紀大了，精神也比從前了。」

花香漪緩緩起了些身，柔聲說：「姑母何至於這般操勞？國事有元輔旁佐，我聽說那儲君也是好學的。」

太后扶持過鹹德帝，如今也可以扶持儲君。在花香漪看來，李劍霆遠比先前兩個更靠譜，她雖然身處啟東，卻對闃都大事都心裡有數。

太后長嘆，她想起剛才在明理堂上，李劍霆出言的模樣，心裡對儲君更加提防，說：「你想淺了，那儲君哪是好相與的？不過是從外邊進來的賤妮子，被幾個混賬教唆著要跟哀家打擂臺。」

花香漪沉寂片刻，說：「我此番嫁到啟東，對邊沙和中博都略有了解。姑母，沈澤川在中博已成大勢，但他本性不壞，收復端州重劃田地都是好事……去年我問照月，丹城情況如何，她說潘逸也拿不準，餓死了太多人。他們夫婦倆人倒是想賑濟流民，可是倉裡沒糧，也無能為力。」

太后逐漸合起眼，聽了半晌，說：「哀家知道你心善，但如今就是關乎成敗的時候，」太后再度睜開眼，看著花香漪，「你住在宮裡，離了荻城，也有不知道的事情。鹹德年抄了家，哀家被困在後宮，那會兒內朝衙門裡的太監也敢到哀家殿前訛銀子，若非赫連侯打點，想作踐咱們的人多了去。你看那薛氏，嫡子不頂事，把家底敗了精光，被人呼來喝去，哪有點名門的體面？你再看那薛延清，混賬裡的混賬，他要算的是丹城田稅，就是要拿咱們給儲君做墊腳石。倘若真被他查了，八大城裡幾個能跑？」

太后也坐正了身。

「沒了家世，哀家還拿什麼跟他們爭？田稅有問題，以後哀家自會清算，輪不到別人來插手。還有那沈澤川，跟蕭馳野沆瀣一氣，他們想幹什麼，哀家看得清楚。你以為他看的是腳底下地，可他分明盯的是九重闕。這等亂臣賊子，辦的事都是在謀求名聲，沈衛還壓著他呢！」

花香漪說的話都婉轉，她看著太后胸口起伏，便知道太后決心已定，絕不肯和儲君共存。她欲言又止，聽著外邊忽而傳來幾點雨聲，竟下起了晴雨。

作者有話要說：晚了

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