晨起時天色才亮，沈澤川用過早飯,跟孔嶺登車去了上回的脂粉鋪子。前堂照常做生意,後院由喬天涯和費盛站著，錦衣衛把內外都盯得嚴實。

巳時兩刻,羅牧的轎子也到了，他今日著著醬色斜領大袖袍,尋常打扮。掌櫃的人機靈,看羅牧後邊跟著幾個眼生的侍從,便揚聲說：「一會兒日頭毒辣,站外邊辛苦，帶哥幾個到房裡吃茶歇腳去。」

那幾個侍從眼神交匯,料想羅牧跑不掉，才跟著夥計往房裡挪動。他們進了屋，偏要把簾子掛起來,這樣就能時刻盯著前堂的大門。

夥計跟在羅牧身邊,奉著巾帕請羅牧擦手。羅牧照常擦了,看了圈櫃面上的貨。掌櫃的笑臉相迎,說：「上回大人來，小的們沒有備齊貨,這回可一早就準備了,還有些東頭才到的玉器玩物，都在後頭，您請！」

羅牧似是猶豫，看了眼侍從們。

掌櫃的接著說：「這前後腳的距離,耽擱不了您多少工夫。有些貨難得，不好拿到前頭給您挑，那瞧著也不好看。」

羅牧這才勉強頷首，跟著掌櫃的去了後院。

喬天涯親自打簾子，羅牧連聲道謝，俯身進來，先給沈澤川行禮。禮畢，又看向孔嶺，見他倆人神色輕鬆，才落了座。

沈澤川看羅牧今日是文人打扮，想必是出門前精心選了衣裳和鞋，入門以後雖然正襟危坐，但只要有交談就會不自覺地看向孔嶺。孔嶺一開口，他便目光專注。

「這幾日，蔡域著力打擊了小幫派，但是他有分寸，知道唇亡齒寒的道理，也怕自己做得太過會眾叛親離，所以在打擊小幫派的同時，以幫眾廉糧的辦法極力拉攏剩餘的後輩。」因為沈澤川在側，羅牧已經很剋制目光了，他說，「這個辦法就是給底下沒有搗鬼的幫派便宜賣糧。」

孔嶺問：「那是多少？」

羅牧答道：「一兩五斗。」

孔嶺面露微笑，說：「這價格也沒有低多少，所謂的廉糧，不過是他賺得比外頭少了那麼一點罷了。蔡域從前仗義疏財，不把金銀俗物看在眼裡，如今上了年紀，卻這樣小氣。」

這價格不僅不能叫「廉糧」，還應該叫「貴糧」。茶州如今的米價是一兩銀子兩鬥米，闃都是一兩銀子兩石米，蔡域賺的就是暴利，還是把尋常百姓往死路上逼的暴利。此刻為了收買人心，竟然只是改成了一兩銀子五斗米，可見他確實想要錢，捨不得降太多。

沈澤川撥著浮沫，說：「蔡域也是騎虎難下，現在城內城外都在埋怨米價太高了。他若是為了收攏小土匪而降的太多，尋常百姓便更恨他，他自然不敢。」

「不僅是茶州，樊州也在鬧民憤。」羅牧最瞭解蔡域的生意，「今年年初，雷常鳴不知為何與顏氏斷了聯絡，顏何如不再資助洛山土匪，他們才會想著去攻佔茨州，搶茨州的糧倉，其中的原因也是買不起蔡域的糧食。」

「讓蔡域先賣幾日，」沈澤川翻過摺扇，抵著桌面輕點了點，「不論是一兩兩鬥，還是一兩五斗，尋常人家和小土匪都吃不起。蔡域勉為其難地開了恩，自然是希望底下的人聽話，別再跟他對著幹，可他姿態不夠低，這事只會適得其反。」

「別說尋常人家，」孔嶺感嘆道，「就是官宦人家，按照朝廷發的月俸，也買不起。我們來的路上，看茶州外邊到處都在銜草賣身，一家孩子都賣出去，就是希望能有條活路。」

「如今人不值錢，他們賣孩子都是賤賣。」羅牧對這些事情早有耳聞，「況且現如今，中博哪還有人肯花錢買人？只有樊州那邊的窯子肯來收，從良籍賣到賤籍，連一斗米都換不了。」

沈澤川對樊州的情況還不瞭解，便問：「樊州既然吃飯困難，哪來的錢經營這些窯子？」

羅牧回答：「也是土匪，專門給洛山和燈州兩地的土匪做皮肉生意，價格低得很，這點薄利也讓窯子老鴇吞了。」

孔嶺奇怪地問：「那他們買了這麼多人回去做生意，總要養吧？也是從蔡域這頭買糧嗎？」

羅牧搖頭，說：「人比狗賤，喂的都是泔水野草，餓死了還能再來買，反正價格便宜，左右不吃虧。」

孔嶺怔怔地坐著，逐漸面露痛苦，他說：「中博落到這個境地，朝廷但凡肯搭把手，也不至於變成這樣，早年我就說那花思謙……」

他喉嚨裡還卡著沈衛的名字。