潘如貴大步流星地走向端成門，錦衣衛校尉分列兩側，噤若寒蟬。待潘如貴站定，宣讀完鹹德帝口諭之後，錦衣衛立即動手。

沈澤川被塞住了嘴，錦衣衛手腳麻利地給他裹上厚棉底衣，讓他面朝地趴倒。

潘如貴在寒風裡俯身察看沈澤川的情況，他抬指虛虛地掩住唇咳了幾聲，柔聲說：「你小小年紀，膽子頂天，敢在皇上面前做張做勢。你若是如實交代了沈衛的叛國罪行，倒也未嘗沒有一線生機。」

沈澤川閉緊眼，冷汗浸透了衣裳。

潘如貴起身，說：「擱棍吧。」

兩側錦衣衛校尉當即齊聲而喝：「擱棍！」緊接著又是一聲雷吼，「打！」

話音未落，那包裹鐵皮、掛有倒鉤的廷棍呼風而下，重擊在沈澤川身上。

三棍之後，又聽得一聲：「著實打！」

皮肉的苦痛像火一般燎燒著身軀，打得沈澤川再動不能，只能咬緊口中堵塞之物。血吞嚥不及，含在齒間全是鹹澀。沈澤川殘喘尚存，睜開的眼被溼淋淋的汗淌得刺痛。

天空陰沉，大雪如絮。

廷杖不是誰都能夠勝任的差事，所謂「二十昏，五十殘」，這棍子打下去，其中的門道多得很。一般都是家傳手藝，練起來不比學門手藝簡單。況且幹這差事不僅要功夫好，還要有眼色。什麼人要外輕內重，什麼人要外重內輕，他們幹久了，光看這些司禮監大太監的臉色就知道。

今日鹹德帝的旨意是杖斃，潘如貴也沒有愛惜的意思，那就是沒轉機，是必須死的人了。這些錦衣衛拿出了看家功夫，五十棍之內就要沈澤川命歸西天。

潘如貴掐著時辰，眼見沈澤川已經垂首不動了。他抬手攏著湯婆，正欲吩咐什麼，卻見那道上飄來一把傘，底下罩著位宮裝麗人。

潘如貴面上的陰雲轉瞬散開，變作笑意。雖然沒有親自上前相迎，身旁的小內宦已經機靈地過去攙扶了。

「咱家給三小姐請安了。這麼冷的天兒，太后她老人家有什麼吩咐，您差個人來通傳便是了。」潘如貴說著走近兩步。

花香漪輕輕抬手，示意錦衣衛不要動。她生得嬌豔，常年養在太后跟前，眉間又與太后年輕時有幾分神似，在這闃都雖然頂著荻城花家三小姐的稱呼，卻是誰都知道的宮中貴主兒，連皇上也把她當作親小妹疼。

花香漪慢聲細語地說：「公公，這地上趴的可是中博沈氏的兒子沈澤川？」

潘如貴順著花香漪的挪步而動，答道：「就是這位了，皇上剛下了旨，要杖斃的。」

花香漪說：「方才皇上正在氣頭上，沈澤川若是死了，沈衛叛國一案便不明不白。太后半刻前到了明理堂，皇上已聽了勸，多少消了氣。」

潘如貴「哎呦」一聲，說：「皇上就聽太后她老人家的勸，適才那雷霆之怒，咱家有心也不敢開口。」

花香漪對潘如貴笑了笑，說：「皇上說‘廷杖’，公公這不是照辦了嗎。」

潘如貴又走了幾步，也笑道：「是了，剛才急匆匆的，聽著個‘杖’字，把這小子一頓好打。不知這人眼下該如何處置？」

花香漪掃了眼沈澤川，說：「皇上再審之前且先拖回詔獄。此子的性命事關重大，還望公公告訴紀大人，千萬要好生看顧。」

「那是自然。」潘如貴說，「三小姐的囑咐，紀雷豈敢當做耳旁風。天冷地滑，小福子，把三小姐扶穩咯。」

花香漪一走，潘如貴便回身，對兩列錦衣衛道：「皇上說廷杖，這人也打得差不多了，拖回去。適才三小姐的話都聽見了，那是太后的意思。回去告訴紀雷，這案子裡邊都是神仙，要是人在他手底下有個差池。」

潘如貴緩聲咳嗽。

「就是天王老子下凡也保不住他那顆腦袋。」

小福子回來攙著潘如貴，長道上空曠，他小聲問：「老祖宗，咱們就這麼放了人，回頭皇上當真不會怪罪？」

潘如貴踩著雪，說：「皇上心裡明白，這事兒挨不到咱們頭上。」

他走了幾步，雪花直往風領裡擠。

「千金一諾，君王最怕朝令夕改。皇上因著此次邊沙十二部的進犯又大病一場，這幾日已經思量著要給三小姐賜個公主封號，這是要討太后的歡心。此時休說留人一命，就是別的，但凡太后開口，皇上都要應的。」

潘如貴說著側頭看向小福子。

「你幾時見太后改過口諭？」

不論什麼案子，說一不二的才是真主子。

***

沈澤川燒得神志不清，眼前一時是紀暮臨死前的模樣，一時是他尚在端州生活時的模樣。

端州的風吹拂著旗幟，師孃挑簾而出，手裡端著白瓷碗，裡邊盛滿了皮薄餡大的餃子。

「叫你哥回來！」師孃招呼著，「片刻不消停，讓他趕緊回來吃飯！」

沈澤川翻過走廊的欄杆，幾步到了師孃身邊，就著筷子叼了只餃子跑開。餃子燙得他直呼氣兒，出了門見著師父紀綱坐在臺階上，便蹲在紀綱身邊。

紀綱手裡打磨著石頭，偏頭衝沈澤川哼一聲，說：「傻小子，餃子值幾個錢？瞧把你稀罕的！叫你哥回來，咱們父子三個去鴛鴦樓吃頓大的。」

沈澤川沒接話，師孃已經拎了紀綱的耳朵，說：「瞧不上餃子？你行啊，真有錢娶什麼媳婦？帶著這倆傻小子自個兒過去唄！」