澤州，澎峪縣。

厚重烏雲壓在頭頂，豆大的雨粒砸進黃泥地，碎木雜草與砂石混合成渾濁泥漿，從無數條山坳之間湧入珊嶺河。

本就不大的河流，在雨勢之下漫出了河道，沿河兩岸泥水橫流，把原本雜草叢生的道路淹沒成了泥濘沼澤。

左凌泉身披蓑衣，牽著韁繩在泥地裡緩慢前行，走向遠處的縣城；持在手中的油紙燈籠在風雨中搖擺，時明時暗，就如同河邊搖搖欲墜的枯木般，隨時都可能被滾滾泥流淹沒。

姜怡坐在馬背上，同樣披著蓑衣，雨珠砸在斗笠上噼啪亂響，只能縮著脖子才能避免雨水滲入脖頸；糰子也縮成了一個球，躲在斗笠下面。

離開臨淵城，兩人為了儘快為民除害，用了六天時間，趕到了澤州。

澤州地處大燕王朝東南，距離京城也就千餘里，但地勢不好雨水又太過充盈，一年之中半年都在下雨，百姓聚集地較少，修行宗門更是罕見；因為官府管制力量不足，反倒是行走的江湖人比較多。

過來就遇上連日陰雨，姜怡被淋得貼身小褲都溼透了，坐著十分難受，她頂著雨幕眺望遠方，開口詢問道：

「前面就是澎峪縣了吧？」

左凌泉停下腳步，拿出輿圖看了眼：

「再走兩裡多，應該就到了，這輿圖不準，哪裡難走標哪裡。」

「輿圖是兵家重器，能放在市面上賣的必然有偏差，能勉強找到地方就不錯了。」

姜怡瞧見左凌泉渾身更悽慘，也有點心疼未婚夫：

「你累不累？要不上來坐著，我來牽馬探路。」

左凌泉自然不累，五行親水，在暴雨之中還挺舒服的，雖然滿地泥漿有些難走，但他哪捨得讓媳婦淌泥地牽馬，搖頭道：

「多謝公主殿下厚愛，公主千金之軀，豈能給駙馬牽馬。」

姜怡聽見這恭維話語，輕輕「哼」了聲，眼神兒還是挺滿意的，柔聲道：

「我可不是厚愛你，都是修行中人，俗世身份該放下了，結伴出來降妖除魔，哪能讓你一個人出力。」

左凌泉笑道：「公主要是想出力，待會到了縣城，找個地方住下，給我搓澡捶背犒勞一下就行了。」

姜怡眉頭一皺：「你想得美，你給我搓……不對，你想都別想，咱們一會開兩間房子，我和糰子睡。」

「嘰」

「出門在外的不安全，這幾天都在趕路，我有點累，睡熟了疏忽大意怎麼辦？」

「那你不睡就是了，在外面守夜，你靈谷的修為，不睡覺又不會累死。」

「地主家的驢子都不敢這麼使喚，公主就不怕把我惹毛了，待會……」

姜怡還真有點怕，不過嘴還是硬：

「待會怎樣？」

「呵呵……」

「你笑什麼？有本事把話說明白，我現在就告訴小姨……」

……

兩個人就這麼隨意瞎扯，往前又走了兩三里，來到了澎峪縣的老城牆之外。

澎峪縣距離郡城有百餘里，偏遠小縣，房舍不過千戶，住的都是當地人，只有些許江湖人會經由此處，前往郡城。

左凌泉接下的差事，便是澎峪縣的衙門上報，事情發生在縣城北側的大黃嶺一帶，未曾進入縣城打聽，也不知具體細節。

三更半夜，暴雨傾盆。

左凌泉牽著馬在城門外停下，跺了跺腳，甩去靴子上的泥巴，看向城門。

縣城的城門洞裡，城門破了個大窟窿，從痕跡來看已近有些年頭，前後也看不到守門兵役。

黑黢黢的縣城裡，暴雨聲遮掩了所有聲息，街面上積蓄了雨水，遠處的縣城中心，有幾道從窗戶裡照出來的幽暗光束，瞧不見半個活人。

「這地方，怎麼鬼氣森森的？」

姜怡翻身下馬，抖了抖黏糊糊的裙子後，表情認真了些，從左凌泉手上接過黃皮紙燈籠，湊到破爛城門前。

城門的木板滿是扭曲紋路，還有一大片烏紅痕跡，以及幾道黃紙符。

黃紙符用漿糊沾上，並未沾牢，被夜風吹得左右搖擺，發出‘嘩嘩譁’的響聲，讓夜雨之下的縣城更多了幾分詭異。

左凌泉表情凝重，左右看了看，開口道：

「這地方陰氣好重。」

「你感覺的到陰氣？」

「感覺不到，但是脊背發涼。」

姜怡其實也覺得心悸，她提著黃皮燈籠，湊到城門跟前，用沾水的手指，在烏黑痕跡上塗抹，然後湊到鼻子前聞了聞。

左凌泉見狀叮囑道：

「當心有毒。」

「不用你提醒，你老實注意周邊。」

姜怡仔細聞了下——烏黑痕跡帶著一股腥臭。她皺起眉來：

「是血跡，不是人血。」

左凌泉站在跟前，手按劍柄掃視城門外烏漆麻黑的灌木林，詢問道：

「獸血？」

「不是兇獸的血，聞起來像是狗血、雞血之類的。」

姜怡以前執掌大丹的緝捕司，對兇獸、民間鬼怪的案子接觸不少，對這些方面的瞭解，還真比自幼不敬鬼神的左凌泉多，她解釋道：

「民間百姓驅邪，都喜歡用這些玩意，在門上貼黃符也是驅邪的常用手段，這地方恐怕鬧過鬼。」

左凌泉聽聞此言，拿出案卷看了看：

「卷宗上面寫的是‘似有兇獸作亂’，沒提到鬧鬼的事情。」

「偏遠縣城的百姓，哪裡分得清兇獸鬼怪，以前白鹿江裡鬧兇獸，把人往水裡拖，就被百姓誤認為成了水鬼；我們來調查解決問題，要是卷宗上都寫全了，還要我們過來作甚？」

「倒也是。」

左凌泉收起卷宗，牽著馬和姜怡一起穿過城門上的破洞，來到黑黢黢的小縣城裡。

夜間雨勢很大，凹凸不平的街面上全是積水。

姜怡提著燈籠走在前面，行走間左右打量；左凌泉從馬側抽出了油紙傘，遮在兩人的頭頂，側耳傾聽周邊的細微動靜。

嘀嘀噠噠——

冰冷雨珠砸在傘面上，順著傘骨滑下，又被街上的橫風，黏在了蓑衣之上。

小鎮上看不到人影，氣氛確實有點陰森，糰子都不敢叫了，只是縮在姜怡脖子跟前，小心望著。

姜怡往前走了一截，並未發現異樣，正想說話，卻見身邊的左凌泉豎起手指，示意禁聲。

她屏息凝氣，側耳傾聽，噼裡啪啦的雨幕之間，隱隱傳來：

「嗚嗚……嗚嗚……」

好像是女人低聲哀泣的聲音。

左凌泉頓住腳步，輕聲道：

「君子不立危牆之下，要不白天再過來？」

姜怡把心底情緒隱藏得很好，表情平靜，猶豫了下：

「不做虧心事，不怕鬼敲門。我們就是來降妖除魔的，嗯……前面鋪子有燈火，先過去看看吧。」

左凌泉倒是不怕，只是覺得氣氛有點古怪，他見姜怡不害怕，便拉著姜怡的手快步往前行走。

只是兩人剛沿著街道，走出不過十餘丈，街畔烏漆麻黑的房舍屋簷下，就傳來了‘踏踏踏——’的細微腳步聲。

兩人同時頓住腳步，姜怡抬起黃皮燈籠檢視——街邊的一棟房子門沒有關，裡面是亂七八糟的雜物。

一個披頭散髮的老嫗，抬起兩隻滿是褶子的手，搖搖晃晃走了過來。

「嗚嗚……」

老嫗年紀太大，花白頭髮被雨水打溼貼在臉上，眼睛呈灰白之色，蠟黃的皮膚在昏暗的燈光下，看起來猶如曬乾的人皮，嘴裡牙齒掉完，張嘴只能發出跑風的嗚咽聲。

彼此距離不是很遠。

姜怡抬起燈籠就瞧見這一幕，被驚得往後退出半步，佩劍也出鞘了兩寸。

嗆啷——

不過，劍還沒拔|出|來，就被旁邊的左凌泉按住了。

左凌泉聽出老嫗有氣息，也瞧見了老嫗臉上的一抹焦急，不像是妖魔鬼怪；他壓著姜怡的手，往回退出兩步，朗聲開口道：

「老婆婆，你是不是認錯人了？」

「嗚嗚……」

老嫗在雨地裡顫顫巍巍行走，張嘴嗚咽，卻聽不清說什麼，一直往前走。

姜怡眉頭緊蹙，也不敢貿然上前，只能和左凌泉往回退。

好在，遠處亮著燈火的一間鋪子裡，聽見聲響，走出了一個店小二，遙遙瞧了眼這邊一眼後，連忙開口道：

「李大娘，你認錯人了，那不是你兒子。」

兩人聞言微微鬆了口氣，左凌泉上前扶住了老嫗。

店小二看起來還是個熱心腸，撐開傘跑了過來，幫忙扶著老嫗走回屋裡，同時解釋道：

「李大娘的兒子以前在山裡走丟了，從那之後腦子就不清醒，聽見聲響就往出跑，嚇到過不少走夜路的人。」

左凌泉確實被嚇了一跳，瞧見老嫗渾渾噩噩的模樣，輕輕嘆了口氣：

「家裡沒其他人？」

「就一個兒子，以前很孝順，為了給老孃治眼睛媳婦都沒娶，這人一沒就只剩李大娘一個了，唉……」

店小二把老嫗扶回屋裡，把門幫忙關上，又道：

「兩位看起來面生，好像是第一次來縣城，晚上雨大，要是找地兒落腳的話，可以去前面鋪子，還有間客房。」

兩人本就準備找地方落腳，當下和小二一起走向客棧，姜怡詢問到：

「我們剛從京城過來，瞧見城門上潑著血，還貼有符紙，可是城裡出了什麼髒東西？」

小二瞧見姜怡帶著劍，後面還跟著個牽馬的保鏢，以為是江湖世家出來的女俠，開口道：

「女俠倒是好眼力。最近城裡是有點傳聞，我知道的也不是很清楚，好像有砍柴的，在大黃嶺那邊撞鬼了，近些年又有些鄉親走丟，所以到了晚上沒人敢出門；城門上的黑狗血，是前面狗肉鋪子的夥計潑的，也沒啥用……」

姜怡輕輕點頭，又問道：

「走丟的人很多嗎？」

「進山裡砍柴挖藥，難免遇上老虎豹子蛇，人丟了是常事兒，每年都會失蹤幾個；也不光是縣城，郡城還有其他地方，也有人走丟……」

姜怡對這個倒是不意外，大丹官府每年也會報上來很多失蹤的案件，要是哪年一個縣沒少人，才是真的稀奇事。

她琢磨了下，湊到左凌泉跟前，小聲道：

「我估計是此地的衙門，為了結案方便，把所有找不到的失蹤百姓，彙總在一起，瞎編了個理由給報上去了；兇獸作亂，百姓不可能是這般反應。」

「來都來了，先把事情查清楚再做定論，若只是意外走丟，沒有兇獸作亂，也是好事。」

姜怡緩緩點頭，不再多言，和左凌泉一起進入了縣城裡的小客棧。

街上鬼影都沒有，客棧裡麵人倒是挺多。

左凌泉進入大門一眼掃去，便發現客棧大堂裡面六張桌子都坐了人，全是江湖裝束，穿著也不算寒酸，看派頭就知道是江湖上的大堂口出身，好像還互相認識，其中一個錦衣佩劍的中年男子，正和一個武服老者朗聲說著話：

「……宋老在澤州江湖德高望重，派個晚輩過來即可，何必親自過來？」

武服老者年紀頗大，但四肢勻稱太陽穴高高鼓起，一看就是走外家路數的好手，對此笑道：

「拳怕少壯，碧潭山莊如今勢大，老夫十年前還能壓住，現在是沒法子了；江湖就是如此，端著輩分沒本事，遲早把臉丟乾淨，還不如利落讓位給後輩……」

「宋老這話太謙虛了……」

……

左凌泉聽見這些言語，眼角露出幾分笑意，並沒有打擾，直接和小二走向了樓上的客房。

姜怡走在左凌泉跟前，發現左凌泉表情的變化，詢問道：

「你笑什麼？那些人也是修行中人？」

左凌泉搖了搖頭：「尋常江湖人罷了。我未躋身修行一道前，在南方四郡可是江湖上的第一劍俠，出身豪門，劍術無雙，人送雅號‘七公子’；像是下面那種江湖人集會，我從來都是坐頭把交椅。」

姜怡知道左凌泉在俗世江湖很厲害，被迫進京成為駙馬人選，就是因為左凌泉在南方四郡到處浪，‘色藝雙絕’的名聲搞得人盡皆知，左家藏都藏不住，才把他送進了京城。

對於左凌泉的自賣自誇，姜怡也沒有否認，只是道：

「是嗎？當時怕是有不少俠女親近你吧？以你的脾氣，禍害了多少呀？」

左凌泉眼神無奈，抬手在姜小醋罈子的臉蛋兒上捏了下：

「我自幼愛武成痴，混江湖只是為了找人打架磨礪自身，對女人不感興趣。不信你去打聽打聽，南方四郡誰不知道我‘不近女色’？」

姜怡倒也沒有不信的意思，用胳臂肘還了左凌泉一下，然後看向走在前面帶路的小二：

「小二，下面那些人是去做什麼的？」

店小二拿著鑰匙，開啟一間廂房的門：

「郡城那邊有個江湖世家，在澤州坐頭把交椅，最近莊主過壽，那些人都過去赴宴；我看兩位客官也是江湖人打扮，不是去那兒的？」

「路過此處，隨意打聽下罷了。」

姜怡待房門開啟，正想進入其中，發現小二準備下樓，覺得不對，開口道：

「只有一間房？」

店小二腳步一頓，回頭道：

「大廳人都坐滿了，確實沒其他屋子，女俠若是不和同住一起，可以讓他來大堂打個地鋪湊合一晚。」

姜怡話語一噎——她哪裡好意思讓左凌泉去睡大堂，而且左凌泉跑了，她一個人多害怕；可她也不能當著小二說‘算了，我和他睡一起吧’。

左凌泉暗暗搖頭，從袖子裡取出一錠銀子，很熟練地丟給店小二：

「我們自己安排吧，小二哥幫忙燒一鍋熱水。」

「哎喲公子給多了。」

「賞你的。」

「謝公子……」

……

……

小半個時辰後。

客棧房間裡，雨打窗沿噼啪作響，讓屋裡裡更顯幽靜，僅能聽見‘嘩啦——’的撥水聲。

寬鬆裙裝和連體的銀鱗軟甲搭在屏風上，糰子也蹲在上面，按照姜怡的叮囑，認真盯著門口。

姜怡坐在霧氣騰騰的木桶裡，用手揉著白皙如玉的肌膚，動作很小，仔細聽著走道里的動靜，不時還小聲問道：

「糰子，他沒進來吧？」

「嘰。」

糰子搖頭如撥浪鼓。

姜怡暗暗鬆了口氣，繼續清洗。

可好久沒聽到左凌泉的聲音，又怕左凌泉出事兒，姜怡忍不住又開口道：

「左凌泉？」

吱呀——

門當即開啟了，隨叫隨到。