比起長途奔襲的唐軍，阿拉伯軍隊更有充足的時間備戰。當伯克爾一行使團秘密從木鹿城出發時，大批呼羅珊軍隊正迅速向東，向南開拔。他們要和南下的齊雅德.伊本.薩里軍隊匯合，以穩定河中粟特軍隊脆弱的防禦。那些第赫幹雖然集中了近十萬大軍，但絕對不能指望他們那些烏合之眾能和呼羅珊宗教戰士相提並論。最後解決問題的，只能是真主的戰士。伯克爾看得出，阿布.穆斯林已經動員了呼羅珊所有的精銳力量，對唐人的進犯，顯然沒有等閒視之。但是，能取勝嗎？伯克爾想起了白草灘，不由打了個寒噤。那個高仙芝，還有那個李天郎，都會來嗎？安拉保佑！
木鹿城高聳的尖塔在夕陽中爍爍生輝，軍隊捲起的尾塵在它俯視下嫋嫋散開。方形的，三角形的，或者長旒的戰旗上新月飛揚，旗幟上的聖言無不昭示著阿拉伯戰士輝煌的戰績。伯克爾抖擻了精神，在馬背上挺起了腰。萬能的真主，請賜予我力量。即使死，也讓我死得光榮。
高塔上傳來阿訇高亢的唸誦聲，那聲音如天籟美樂，在大地上悠悠迴盪。城邊所有的人都停下了手中的活計，連行軍的隊伍也應聲停了下來，甚至街邊衣冠襤褸的乞丐，也虔誠地拜服在地。向偉大真主禮拜的時間到了。
一隊驃悍的騎兵整齊地在伯克爾身側跪了下來，一身的鎧甲嘩嘩直響。領頭地那個嘎伊德是個身材極其魁梧的波斯人。他小心地在膝下鋪好小方毯，一臉肅穆地面朝聖地麥加的方向，深深地拜了下去。看看吧，過去那些信奉異教的波斯人，和阿拉伯人不共戴天的仇人，如今是多麼忠實的穆斯林啊，真主偉大！誰都不會懷疑萬能的真主將把所有地人都感召到他的麾下！那是怎樣地胸懷。怎樣的氣魄，怎樣的睿智啊！「能夠參與安拉偉大的聖戰。是你無上的榮耀」埃米爾的話在耳邊迴響，是啊，安拉不僅用劍，還用心、用口、用手征服了萬里疆域，千萬眾生。自己雖仗劍無功，但是，一樣不是在用口。用手，用心秉承安拉「傑哈德」的使命麼？既然安拉給了我這樣地機會，誰說不是名垂青史的契機？比起這些拿刀劍的武士，自己似乎更顯高貴和榮耀，能有什麼比征服他人的心更艱難，更可貴的？
偉大的安拉，你將我們降臨在這個時代，也許就註定了我們的使命。我們無法迴避的使命，身不由己地「傑哈德」！伯克爾心中湧動著巨大的暖流，那高聳的尖塔，彷彿凝聚著神奇的力量。伯克爾歷來自認為不是個狂熱的信徒，但是在這一刻，他真切地感到了安拉的無所不在。他真心誠意地拜服在安拉腳下，用心聆聽著真主地教誨。
除獨一的安拉外，別無主宰。
敬事安拉，勿以任何物比擬他。
勿信二主，安拉唯一。
安拉確是使穀粒和果核綻開的，他從無生物中造出生物，從生物中造出無生物。這是安拉，你們怎麼能悖謬呢
安拉，除他之外絕無應受崇拜者。他是永生不滅的，是維護萬物的……他的知覺。包羅天地。天地的維持。不能使他疲倦，他確是至尊至大的。
天地萬物。都讚頌安拉超絕萬物，他確是萬能的，確是至睿的。
伯克爾在心中默默跟念，感動處禁不住淚流滿面，旁邊地嘎伊德都被他地至誠所打動。「我叫艾哈邁德.哈桑.曼蘇爾，」嘎伊德結束禮拜，對伯克爾行禮，「不如您不介意，我可以護送您一程。」漆黑的鐵片鱗甲，漆黑地斗篷，裹緊頭盔的漆黑頭巾，還有腳下的漆黑的靴子，就連戰馬，也是一身漆黑，只有兩排整齊的牙齒，卻是出奇地潔白。
伯克爾一下就喜歡上了這個溫文爾雅的波斯人，他用手指輕輕碰著額頭行禮，注意到對方尖利的鷹鉤鼻子。鼻子很囂張地從面頰上突兀出來，彷彿是一記兇猛的鉤拳，以至於在鼻翼兩側帶出兩道很深的皺褶，令人印象非常深刻。「不勝感激，」他說，「有曼蘇爾同行，量是一路安全的。」
曼蘇爾笑了，臉上的褶皺也更深了，看起來猶如一隻抖動羽毛的碩大禿鷲。蔓蘇爾，意即常勝者。
唐人西征大軍前進的速度並不快，大批過載的長行坊嚴重遲滯了行軍速度。高仙芝為這次前所未有的遠征儲備了驚人的輜重，遠遠超出了眾人的想象。光車弩就準備了二兩百張之多，此外還有八十萬枝不同規格的羽箭，二十架投石機，可做十架尖頭木驢和攻城頭車的材料，三百多枚震天雷，以及無法計量的糧秣、器仗。習慣輕騎突襲的側戎軍對笨重遲緩的行軍非常不習慣，嗷嗷叫的好戰士卒兩個多月無仗可打。好不容易碰到零散的敵人，遠遠看見旗號就發足狂奔開去。趙陵、馬麟等人天天在李天郎處唉聲嘆氣，抱怨沒有撈到前鋒的美差。李天郎倒是一點也不急，他知道，大軍已深入敵境六百里，大食和反叛的昭武九姓胡國有充足的時間予以防備。既然如此，大舉奇襲就沒有什麼必要了。兩萬四千安西精銳，悉數而出，這是十年來未有的，高仙芝到底下了血本，對此戰是志在必得。高大將軍顯然也做好了野戰，甚至攻堅的準備，他採取的策略是：不管對手以怎樣的方式應戰，大唐雄師都有對策從容面對，務必一戰殲其主力，徹底平定烏滸水和藥殺水流域。以上種種，與方天敬生前所料，不差分毫，李天郎每想及此，驚佩之餘。也不禁寒意陣陣：但願情勢發展的後半段，不是恩師所憂慮地結果。他實在不願意，也無法接受那樣的結果。不僅他，所有參戰的唐軍將士，乃至大唐都無法承受。事到如今，已然沒有了什麼退路，作為大唐戍邊之將。惟有全力以赴，死而後已！
戰前發出的徵兵檄文只得到葛邏祿和拔汗那兩部的響應。一向站在大唐這邊的康、安、米、史、曹、何、火尋、石汗那等諸國不僅沒有聽命派兵跟隨討賊，反而和黑衣大食聯合起來與大唐作對。聽細作報告，他們糾集了近十萬大軍，正陸續往怛羅斯彙集。這不是個好的開頭，歷來抗拒大食地他們如今卻和宿敵打得火熱，令唐人頗有失道寡助之感。看來，方老夫子揪心的憂慮。不是沒有道理。
當李天郎率軍越過春寒料峭地蔥嶺時，碰上了謀刺騰咄帶來的六千葛邏祿精騎。結義兄弟相見，自然格外親熱，當下就在大帳裡就喝個昏天黑地。更巧的是，阿史摩烏古斯在葛邏祿軍中碰到了失散多年的堂兄弟踏實力獵羯，好不興奮，一連幾天都和堂兄粘在一起，又哭又笑。又唱又跳。
「你是來監視我的，是吧，」李天郎緊盯著阿史那沙藍的眼睛，「是阿史那都尉的密令呢，還是高大將軍授意？」
阿史那沙藍地眼角**一下，兩撇神氣的小鬍子無力地耷拉下來。「我不能說。也不敢說。」
「那麼說，真的是來監視某家的羅？」李天郎眯著眼睛笑了，他伸手想拍拍對方的肩膀，但卻令阿史那沙藍不直覺地往後一縮。「無妨，你監視你的罷，不過，」李天郎收回自己的手，攤在膝前低頭看了看，「草原上諺語說：撒謊的人最可惡，沙藍校尉應該不是那種人吧？」
「我看到什麼就說什麼！你可以找藉口殺了我！可我還是要看。看到了也要說！」阿史那沙藍臉色雖然有些發白。但是依舊梗著脖子說話。
「我從來不平白無故殺人！不管他是敵人還是朋友！」李天郎徹底地笑了起來，「再說。殺了你，我到那裡去找這樣誠實地告密者。不過，」李天郎又突然收斂了笑容，「你應該知道我帶兵之道，要是你衝鋒陷陣的時候還惦記著那勞什子密令，誤了大事，那就休怪我不講情面！」
阿史那沙藍抿緊了嘴唇，咬著牙關說道：「沙藍不會讓將軍有這樣的機會！」
「如此甚好！來！喝酒！」李天郎重新笑了起來，衝阿史那沙藍一端酒杯，「幹了！」
沒有和李天郎碰杯，阿史那沙藍猛地一仰脖子，將酒喝個精光，酒液順著他的小鬍子滴落到他刺有狼頭的胸膛上。
酒宴雖然簡陋，但氣氛十分歡娛。酒酣耳熱的人中，只有兩個人注意到了李天郎和阿史那沙藍地對話，一個是坐在近處的謀刺騰咄，一個是一直滴酒未沾的趙淳之。
謀刺騰咄的漢話雖然不太好，但是還是聽懂了十之七八。居然有人敢監視雅羅珊！這令他非常驚訝，而雅羅珊明明知道卻任由其監視，這更令他疑懼。是什麼人有這麼大膽子，這麼大的權力？可以讓雅羅珊都畏懼三分？那個突厥傻瓜顯然不過供人驅使的奴才，支使他的人才是厲害角色。是誰？高仙芝！高大將軍！謀刺騰咄tian了tian油汪汪的嘴唇，心裡有些發緊，連雅羅珊都不放心要派人監視，那我呢？在與唐軍會師時，高仙芝雖然也對自己大大褒獎了一番，但是相比起拔汗那人來，信任顯然少了很多。哼，拔汗那遣兵不過四千，居然也趾高氣揚，儼然以天朝嫡系自居。不過就討了個大唐冊封的公主做可敦麼，信不信老子一把就搶過來，誰他孃的不服，就拿刀砍他奶奶地！謀刺騰咄也曾向大唐求親，可是朝廷根本沒把他放在眼裡，據說那奏疏連安西府都沒出得去，那裡會輪得到他！哼，分明是小瞧我葛邏祿！在大唐天子那裡，我等仍不過還是一群未開化地胡蠻，永遠拜服在你們腳下！可我們葛邏祿是草原的雄鷹，有鋒利地爪子和健壯的翅膀，絕不會象籠子裡的草雀一樣為主人歌唱。是雄鷹就會翱翔。除了高高在上地騰格里，我們誰也不拜！天可汗再高，也高不過騰格里！想當年，突騎施可汗蘇祿曾為討唐公主而一怒興兵，要與大唐天可汗平起平坐，那是何等快意啊。就象那個那個大食密使說的……謀刺騰咄陡然寒毛倒豎，大食密使！那個到處佈滿眼線的高仙芝會不會……糟糕！謀刺騰咄端起酒碗遮住眾人的視線。回頭衝謀刺處羅使了個眼色。
帳篷裡的氣氛好不熱鬧：僕固薩爾、趙陵、還有踏實力弓仁盡興而歌，野利飛獠擊盞為其和；馬鱗和謀刺處羅之子謀刺闊日年紀相仿。兩人正在比誰的腿毛長，以此較酒。喧鬧聲使趙淳之沒有聽清李、阿兩人過多的言談，但是沙藍變幻地神情已然令他猜到些什麼。在出徵之前，他曾和執意調回匠兵營的杜環面談過一次。雖然杜環閃爍其辭，但是他也聽出了不少玄機，也讓他更加迷惑。因此他下了決心自己尋找答案，主動懇請高大將軍派他至李天郎帳下。以補白孝德抽兵之缺。伊質泥師都是阿史那龍支心愛地附離團隊，輕易不可許人，可這次居然那麼爽快地就答應劃至李部，本來就蹊蹺得很。這到底算什麼！又是為什麼！趙淳之想得腦袋都發疼，他重重地捶了一下自己案几下的大腿，氣惱地抓起了酒碗。
「他奶奶的，腳板泡都長了幾層了，還不曾見賊子半根毫毛。當真憋殺人也！」趙陵將碗中之酒一飲而盡，「斥候前出六十里都沒找到半個人影！我呸！賊毛們跑到哪裡去啦？」
「不要著急！」李天郎環視了一下他的部將們，正色道，「明日即可到達怛羅斯河，石國有怛羅斯城，控東西之要道。歷來為兵家必爭之地，會戰決當於此！」
「還以為在千泉山會遇到賊子呢！」趙陵憤憤然地說，「結果也沒有半個鬼影！害我等往深山裡查探了三日！」
「這正說明賊軍已全力彙集，決戰之日不久矣！」李天郎端起了酒碗，「來！幹最後一杯，今晚之後，沾酒者斬！」
不出李天郎所料，就在第二天，在距離怛羅斯三十里處，發生了激烈的前哨戰。
石國王子塔立丹親率兩千兵馬駐守怛羅斯城。經過他的努力。原本只能容納勝兵五百的小城怛羅斯如今卻囤積了大量軍械糧草，儼然成為河中諸國聯軍地大本營。先期趕到的康、米兩國和黑姓突騎施兩萬大軍已經圍繞怛羅斯紮下營來。預計在七日之內。還會有安、史、曹、何、火尋、石汗那、伐地、訛答刺等國軍隊陸續到達。承蒙上天的垂愛，各國都誠心助戰，盡遣本國精銳，史、安等國甚至是國王親征。加上即將到來的大食軍隊，和唐軍對壘的，將是十餘萬虎狼之師，人數數倍於唐，高仙芝再能耐，再是「山地之王」，要想取勝，也沒那麼容易！呸，呸！什麼取勝，那還有機會取勝，分明決敗麼！塔立丹在怛羅斯城頭上眺望著東方，握緊了拳頭。
「王子殿下！殿下！」一名面嫩的石國小將匆匆跨上樓來，邊跑邊慌張地叫喊著，「王子殿下！緊急軍情！」
塔立丹皺了皺眉頭，緊接著無奈地嘆了口氣。高仙芝的大軍，完全將石國都城柘折城夷為平地，除了僥倖隨他逃拖的散兵遊勇外，石國所有地精兵強將都淪為唐人之虜。因此，他不得不強徵殘餘的所有男丁，不管是白髮老者還是垂髫少年，只要拿得動刀劍，都拉入了軍隊，這樣才勉強拼湊了兩千人馬。他心裡明白，這樣的軍隊，根本不是唐朝雄師的下飯菜。可是又有什麼辦法，國破家亡，血海深仇……
小將身後還跟來幾個全身披掛的戰士，看裝束，是康國人。
「殿下，康國將軍說他們遭遇了唐人，急需支援！」小將連禮都忘了行，急急忙忙向塔立丹稟報，「烏芝那將軍請求你迅速集結友軍全力馳援！」
率領康國軍隊的烏芝那將軍是塔立丹地姐夫，也是諸國裡出兵最積極的人，他的八千人馬是昭武九姓軍隊裡戰鬥力最強的。雖然知道交戰是遲早地事，但真正發生時。塔立丹還是有些發慌，但這絕對不能讓旁人看出。
怛羅斯城是必須重兵留守的，兩千石國軍隊能幹的也就這麼點事。那能馳援的，也就是突騎施人和米國人了。但是現在大食人和其它聯軍尚在途中，己方這點兵力恐怕擋不住唐人，萬一唐人掩殺過來，怛羅斯哪裡守得住？塔立丹心亂如麻。但兀自強裝鎮定，他喝令全城戒備。又派人去通知米國和突騎施人。石國不出一兵一卒顯然也是不合適的，塔立丹邊下樓邊盤算，不然怎麼表示大家同仇敵愾，生死與共呢！那就派一半吧，他想，自己親自領軍去！但是怛羅斯誰來留守？不如這樣，交人馬與康國人吧。自己留守？不行，那會讓眾人恥笑的，還是自己去，不過要在其他人後面。自己是弱旅麼，再說，自己要有個三長兩短，石國就沒有希望了！
前哨戰地起因非常簡單。
康國軍隊駐紮在怛羅斯城以北平坦地河岸上，而河對岸才有豐美的牧草。因此，每天康國軍隊地大批戰馬都要淌過怛羅斯河去放牧。席元慶率領的唐軍前鋒很快發現了這塊到嘴邊的肥肉，不顧鞍馬勞頓，立刻發起了進攻。倉促應戰的小股康軍那裡是如狼似虎的唐軍對手，短暫交鋒後即刻逃散。輕易得了馬匹的唐軍停下腳步，一邊忙於分賬。一邊等待大隊的到來。這給了康國人喘息地機會。
康國將軍烏芝那可是個經驗豐富的老將，他很快從驚愕中冷靜下來，迅速調集了兵力，欲和唐軍一戰。他當然不會傻到用自己的八千人馬去和數萬唐軍對抗，而是他已經發現，奪他軍馬的，不過是唐軍的前鋒，人數不到三千人。於是他繼續示弱，在正面只派出少許人馬佯動，自己親率主力繞道上游。突然對懈怠的唐人發起了兇猛的反攻。
烏芝那沒犯什麼錯誤。但只忽略了一點，那就是席元慶的兩千七百人是唐軍裡地精華。豈是那麼好一口吞掉的！見敵來勢兇猛，唐軍騎兵立刻換騎反擊，雖然沒有擋住勢大的敵人，但是也為穩住陣腳贏得了寶貴的時間。餘下唐軍抓緊時機，旗號不亂，依次從容集中，以車仗戰馬結陣，先以強弓硬弩挫敵鋒芒，然後以陌刀長槍出擊。幾輪較量下來，康國人雖然佔了上風，但卻無法突破唐軍戰陣，戰鬥一時僵持起來。烏芝那沒想到掂到這麼一塊硬骨頭，要退已然不可能，只有硬拼。他看得出，己方的實力被高估了，要想殲滅這支唐軍，只有趕緊去招援軍，刻不容緩！
怛羅斯河岸，殺聲震天，兩軍混戰。一方人數眾多，佔了先機；一方老練頑強，死纏爛打，雙方都急切地盼望援軍的到來。
傻瓜都知道，現在最關鍵地，就是誰的援軍先到！
照理說，應該是康國人的援軍先到，但是，混亂的號令，各部集中的拖延，以及相互觀望的遲疑，使昭武聯軍失去了寶貴的戰機。相比之下，唐軍的反應就迅速得多，百戰精兵，自非浪得虛名。
李天郎沒有料到高仙芝會親自率軍增援，更沒料到他會毫不猶豫地選中自己的人馬。當他急忙披掛停當出現在高仙芝面前時，看到高大將軍異常滿意的神情。
「都說側戎軍精騎威若雷霆，動若風發，勢如閃電，今日一見，倒也名副其實！」高仙芝讚許地看了李天郎一眼，注意到鵰翎團已經整隊先發。集簇在騎射手背後地潔白鵰翎彷彿湧動地浮雲，齊齊向遠方飄去，只是這美麗的浮雲下，隱藏著森然殺機！「那可是神箭手之軍？」
「回將軍，正是！其部歷來最先發兵，是為前鋒也！」李天郎拱手道，「待號角起，全軍已齊裝待發，且聽大將軍令！」
高仙芝翻眼看看天，「離天黑還早，兩個時辰之內，結束戰鬥，天黑之前，大軍要圍至怛羅斯城下！出發！」
高仙芝地命令簡短鏗鏘，似乎不屑於考慮對手有多大的力量。反正在兩個時辰後，唐軍就應該擊潰賊軍，推至怛羅斯城下。這就是高仙芝！
李天郎應了一聲，乾淨利落地衝大角手揮揮手。號角長鳴，側戎軍快馬加鞭，直撲怛羅斯。除了不折不扣地執行命令，李天郎想不出還能做什麼。