石桂脆生生應上一聲，兩個跟著寶芝出門，寶芝告訴她們統共三間屋，一間在鐘錶街後街，主人原來是個鐘錶匠人，做的東西能轉能唱還能連著響，年紀大了賣了屋子回鄉去。

還有一間是生絲商人，在穗州發了財了，也一樣想著回鄉，落葉歸根，帶回去的錢足夠置田買屋，石桂聽了這兩個，倒有些皺眉，才要說話又按捺住了：「娘覺得怎樣？」

秋娘原來只聽女兒的主意，石桂一問，倒把她問住了，石桂也不急，等她慢慢想，想好了再說，秋娘想得會子開了口，對石桂低聲道：「咱們手上沒這麼多現錢，這兩家都是急著要走的。」

石桂笑起來：「娘說的是，咱們原來就打算分三四回給錢，急著要走的，一時也籌措不到這許多。」可要走的人家也有好處，傢俱大件帶不走，說要賣一時也賣不出，倒能折價拿下來。

寶芝笑起來：「我爹知道呢，這兩家雖說要走，手上也有些旁的要賣，一兩個月倒還能等得。」帶著她們往前去，一條街上也算繁華，轉出來就是鐘錶館，整點的時候一條街都在響。

可轉了兩個彎，裡頭倒很安靜，黑漆高門邊寶芝爹已經等著了，開了門進去是窄窄一條小道，門口有磚雕的富貴牡丹照壁。

窄巷子轉進去是儀門，搭了花架子，上頭盤了些藤蔓，這會兒過了紫藤花期，只零零星星見著些紫色，一排三間屋，地方寬敞明亮，還有寬簷遮雨，地上還挖了排水溝。

傢什不多，堂上只有一張桌子兩條長凳子，還有兩把交椅，窗紙已經破敗了，水缸裡也沒有游魚，生了些綠苔，顯是許久無人居住。

除了正堂邊一左一右的廂房，兩邊還有四間屋子，大小合適，想是寶芝爹按著人頭來找房子的，石桂看著屋子不錯，傢俱雖少，也還能壓一壓價，譬如這地兒久沒住人了，排水溝要通，窗戶框要修，還得清房頂，通水井，樣樣都是活，房主不肯辦，就得把價壓下來。

秋娘看著也很喜歡，石桂久久不說話，她便開了口，先問了價錢，這屋子正氣，地方又不偏，出了門就有菜場，開的價不低，寶芝爹笑一回：「我量過了，半畝多一分，地價就按著半畝來算，那一分就算是讓的。」

秋娘問了價，心裡有些惴惴，寶芝爹便道：「這樣的房子，若不是屋主要回鄉，好幾處大屋已經賣了，這幾幢小的還得再貴上些。」

一百五十兩，連屋帶院子，秋娘在價錢上拿不準主意，石桂拉了她：「娘，你挑挑壞處，這屋子依著我看倒成。」

寶芝爹說另一間靠著碼頭魚市，那地方太雜太亂，這兒離喜子讀書的私塾還更近些，養些花，再把細窄窄的兩根花架搭得寬些，廚房還跟屋子分開，又幹淨又明亮，堂屋的簷還寬，晚上還能抬了涼床出來納涼。

秋娘是過日子的人，把各處轉一轉，原來想著自己能補的，全都挑出來，灶間窗太小要再開一面窗，牆上陰處生了青苔一樣要清理，窗框要補水溝要通，還得找個淘井人，把井裡頭的死水淘乾淨，等它出水還有好些日子。

屋頂說不準也要補，各處都要看，生沒生蟻蟲，怎麼也得二十兩銀子，屋主要是能辦得好，就按著原價，要是辦不得，就饒上些。

「要不是娘想著井臺，我都沒想著這個，還有蟲蟻，蛀了木頭可不得了，是得請人來好好看看，穗州多雨，真個生了蟲子，咱們可不能買。」兩個一唱一和，當著寶芝爹的面，對那個賣房的經濟挑了許多刺出來。

那房主人本來給的最低價就是一百二十兩，壓一壓再抬一抬，從一百五十兩壓到一百二十八，經濟寫了契書，石桂拿過去看，這才曉得她識字，石桂道：「咱們先付定錢，房錢分兩筆還清。」

秋娘一聽又擔憂起來，怕一時之間拿不出這許多，原來在蘭谿，一年到頭的辛苦，也就只賺四五兩銀子，一氣兒要拿出百來兩，心口怦怦直跳。

石桂到籤契了，拉了秋娘籤，秋娘縮手縮腳，怎麼也按不下手印子：「這是你的屋，我怎麼能按手印。」

石桂拉了她：「父母在堂無私產。」話是這麼說的，可底下辦事卻不一樣，喜子沒成年，她又是女兒家，怕就怕俞婆子來鬧。

秋娘頭一回辦這樣的大事，手印按上去了，心還在抖，拉了石桂：「咱們這錢可付得出來？」石桂拍一拍她：「這算什麼，咱們還要辦更大的事呢。」