葉文心閉口不知說什麼勸慰她好，兩隻手勾住她：「你也別焦心，山長水遠許是路上有了耽擱，便是回來了，也總有些雜事，咱們等著就是了。」

石桂心裡並非不曾想過，葉文心這樣寬慰她，她便跟著點心：「是，堂少爺不論中不中，老太爺那頭師長那頭，總得有個交待，若是中了，還得請宴，同榜的還要交際，總是……總是有些耽誤的。」

葉文心立時點頭應和，點了頭才回過味來，石桂竟是託了宋勉去打聽訊息的，拿眼兒覷一覷她，也不再說話，翻出東西來：「你看，她們念著你呢，做得這樣精心，要費多少功夫。」

石菊送了一條裙子，淡竹送了她一件蔥綠掐花對襟薄衫，葡萄送了她一對兒銀手鐲，上面刻著桂花紋樣，三個人還合力做了一雙鞋子，也是蔥綠的，底下繡了幾朵小黃花。

鼻子一酸，眼眶都紅起來，出來久了，倒想起葡萄來，舊年的生日還是跟她們一道過的，葡萄淡竹石菊幾個正張羅了一堆東西，紅白軟子的大石榴，簿皮紅紗西瓜，烏玉珠葡萄，盛了滿滿一盤子，還有葡萄親手做的壽桃，在饅頭上捏了個尖尖，點了紅就算是壽桃了。

今歲再不能聚在紫藤花架子下面吃酒碰杯，石桂念得一會，靠著葉文心，這才心裡頭好受了些：「我爹孃必會帶著弟弟來找我的。」

葉文心握了她的手：「自然會的。」

高甲趕了車回去，慢慢蹭蹭還想說上一句什麼，一回身石桂已經沒在門邊，心裡頭有些失落，耷拉著一張臉兒回去了，遞了信進去，告訴葉氏說莊頭上樣樣都好。

葉氏的院子他是進不去的，春燕繁杏兩個也到了年歲尋常不往外院來，春燕派了石菊，石菊就在二門上等著，見了高甲，迎上去兩步：「高家大哥……」

才想問一聲東西給了沒有，後頭錦荔攆了上來，聽見這一句臉都黑了，拉了高甲表哥長表哥短，跟只喜鵲似的吱吱喳喳個不住。

石菊乾脆在廊下等著，就怕問出什麼來，讓錦荔知道了，依她這個性子，非得把事兒嚷出去不可，好不容易避開了錦荔把東西遞給高甲，也不知道石桂收到了沒有。

錦荔一面跟高甲說話一面拿眼兒去斜石菊，心裡恨不得啐她一口，罵上一句不要臉，竟連高家大哥都叫上了，見她不走，反身刺她一句：「你還坐著作甚，你同我表哥還有什麼話說不成？」

高甲自知無禮，倏地漲紅了臉，他本就靦腆，這話裡的意味總歸不好，他跟石菊是真沒什麼旁的交情，統共見過兩回，被她託著送東西去別苑，除此之外就再無別話，落到錦荔的嘴裡，倒成了兩個有些什麼。

石菊卻半點也不怵她，指尖微微一緊，面色如常，笑一笑道：「春燕姐姐派了我差事，你既有急事，便先說完，等我把該問的問了，還得進去回話。」

錦荔氣的臉都紅了，反是高甲拉她一把：「不許胡鬧！」錦荔越發生氣，眼圈一紅：「我告訴姨母去。」

說著跺了跺腳跑走了，跑過一條迴廊，放慢了步子回頭一瞧，竟無人來追，高甲還同石菊陪起不是來，心裡越發堵得慌，鼻子一皺哭起來，真個去找高升家的告狀。

石菊趕緊問他：「她可得著東西了？」要緊的是石桂，淡竹葡萄還當她是被罰了，葡萄還說要求一求大少爺，只有石菊心裡猜著些，除了跟高甲也無人可說。

高甲才要賠不是，石菊擺擺手：「無事，她這一向看著可好？」

高甲從石桂臉上還真沒看出什麼來，石菊卻知道她還有一樁心事未了的，可她還沒撈著機會去尋宋勉，不由便蹙了眉頭，替石桂嘆一口氣。

兩個一來一往，不知不覺竟說了許多話，各懷心思，還又去當差，石菊回去告訴春燕田莊上事事妥當，春燕點一點頭，看她面上不顯，點一點頭：「你去罷。」這個丫頭確是沒瞧錯，是能提起來獨當一面的。

宋勉三日一宴五日一請，吃了個囫圇，把原來見過的沒見過的俱都又見一回，碰杯換盞，跟在宋敬堂後頭認了許多人，他年紀輕有功名，雖是個無父無母的孤兒，卻是宋老太爺的親戚，竟比宋敬堂問的人還更多些，他學館裡的師傅，同宋老太爺提了要作媒的事兒。

宋勉聽了信，半晌沒言語，這回不再猶豫，避過慶餘，自家出了城，往宋家別苑去。