鄭婆子一見著宋勉便知是個少爺，葉氏在用度上絕不會虧待了他，比著宋蔭堂的份例做衣裳，打眼一看衣裳是綢緞的，腰間還掛著荷包三事，看著年紀十五六歲，便知道是個少爺主子。

鄭婆子吃不準是不是趙家來的那一位，真知道是宋勉，她也敢欺生，可來了一個趙士謙，那可是老太太孃家的侄孫，到底不敢造次。

一時不敢下手，又見宋勉皺了眉頭看她，只得賠笑，手指還點一點石桂：「你跑得了初一，也跑不了十五！」說著轉身罵罵咧咧走了。

石桂不意宋勉還有這用處，「撲哧」笑出一聲來，笑盈盈的看了他：「堂少爺還能當護身符用了。」她心知鄭婆子是再不會怕宋勉的，若知道是宋勉，也就說一聲管教乾女兒，卻不敢衝撞姓趙的，覺著好笑，又笑一回。

宋勉卻皺了眉頭：「她常常這樣打你不成？」

石桂擺擺手：「那哪兒能呢，我又不是個木頭人，她想打我，我還不會跑麼，原來也沒打過我，不過表姑娘要走了，我成了沒處落腳的孤鳥，她這才敢打我的。」

宋勉眉頭擰成一個川字，皺眉看向石桂：「要麼，你往我這兒來，我……」話已經出了口，才想到自個兒辦不到，宋家這會兒亂成這樣，老太太又要顧著壽辰，又要去看顧兒媳婦，宋蔭堂又還沒放榜，他這會兒說要個丫頭，別個又怎麼想他。

石桂見他神色變幻，也知道他的難處，趕緊開口拒了：「不好麻煩堂少爺，我原是太太院裡頭調出來的，總還有些個姐妹，能替我遞個話，說不準就能把我再調回正院裡去。」

宋勉心裡過意不去，他受了石桂幾次恩惠，一心報償，卻連這樁小事都辦不到，看她說得雲淡風清，他便道：「若是往後她再打你，你躲不過時，就往這兒來，我總在這兒讀書的。」

旁的不能幫，替她擋一擋還是成的，當著主子的面，料得石桂的乾孃也不敢打人，宋勉自覺無力，臉上便顯出點落寞來。

石桂卻滿不在乎，心裡當然是可惜的，近在眼前的回家路，說斷就斷了，可要走一條長的，也不過是更艱難些：「路漫漫其修遠，我不過求索的再長些罷了。」

宋勉一怔，萬沒想到她還能說出這話來，知道她讀書識字，卻不知竟還有這麼一番感悟，宋勉越是臨近考期，越是夜不能寐，若是這一次不過，宋家可能再支援他讀書？連個秀才不中不了，也就不談旁的了。

回鄉一試，可還有回來的時候？越是擔心越是發狠讀書，他只有眼前路沒有身後路，一步半步也退不得，心裡每常警醒，出人頭第說得容易，當真行踐起來，竟這麼難。

連宋太傅都說，以他如今的應對，又是宋家的族人，都不必打點，秀才哪有不過的道理，可心裡的害怕卻是沒有來由的，再知道十拿九穩，也怕那一丁點兒的萬一。

此時聽了這麼一句，醍醐灌頂，若是這回不中，他也已經學了這些日子，得了宋太傅的教導，就比全天下許多學子要幸運，能中自然好，不中他也不是甚都沒學到，不過求索的路更長一些罷了。

「你說得很是。」宋勉點了頭，半晌又再點一回，衝著石桂且笑且拱手：「我這就回去，謝你這一句。」古人有一字之師，她這便算是一句之師，宋勉想說，卻沒能開口，半退著轉身走了。

石桂一向知道這個堂少爺讀書讀得有些呆，也不在意他如何，回了幽篁裡，一面理東西，一面替葡萄想辦法，心底卻又煩憂，沈氏病也病了這許久了，可一聽見她人沒了，還是忍不住要替葉文心擔憂。

院子裡原來住著這許多人，小小一方庭院只覺得沒處下腳，人一走立時就空蕩起來，除了石桂九月，就只餘下看門的婆子。

廊上的彩燈籠還掛著，可間間屋子都開了門，裡頭空蕩蕩的半點人氣都沒有了，九月各個屋子逛了一圈，收羅了許多不及帶走或是不要了的東西，六出素塵屋裡頭的香胰子粉珠匣兒，捧在手裡拿回來，往石桂跟前一攤：「這是她們遺下的，想是不要了，你看看要哪個。」

她還拾到一隻耳墜子，銀子打得桃花，收到袖子裡頭，不曾拿出來，石桂搖搖頭，也沒心緒去看那一間間空屋：「你找著的，就給你罷。」

九月自覺好心，原來她心上散漫也就罷了，葉文心時時有賞，春燕那兒還又領著一份月例，如今可不得精打細算，拿回了東西才道：「你乾孃才剛來了，想進屋子的，劉婆子給攔了，說是太太派她看院子，表姑娘才走，若還有甚個東西沒拿，少了她擔待不起。」

石桂心頭一凜，沒想到鄭婆子轉就敢來內院翻她的箱子，若不是之前幽篁裡失竊，劉婆子這個後派上來的，也不會這麼仔細，說不得這些時候的積攢還真被她全拿了去。

石桂摸一摸玉絮才剛給她的一對兒金鐲子，細窄窄的鐲身，嵌了一排米粒大小的珠子，看著又精緻又細巧，這些東西如今更得藏好了。

九月反指了玉絮的屋子：「咱們挪過去罷，她們那兒更敞亮些，又有架子床好睡。」人一走，她先想的就是這個，以後再沒活計，還月月有月錢拿，雖少些，人也清閒，兩個人佔了大屋子，怎麼也比原來好。