玉絮嘖了一聲：「等姑娘回來瞧見你這個小徒弟沒忘了師傅的教導，必然高興的。」葉文心一走，瓊瑛就被馮嬤嬤送回了揚州，她一等丫頭的位子坐牢了，便想再提一個向著自個兒的來，石桂就最好的人選。

見天的閒著，連馮嬤嬤都往莊子上去了一回，還沒到換春裝的時候，石桂拿了繡籮就去找葡萄，還沒進遠翠閣的大門，就在門邊碰上了要出門的葡萄。

拉了石桂就往鄭婆子那兒跑，開口就是要吃肉，遠翠閣裡自打齋月開始，就沒碰過油腥，除了奶小少爺的奶孃能吃葷，餘下的都陪著錢姨娘吃素。

石桂皺皺眉頭：「不是隻吃三日，怎麼還吃個沒完了。」

葡萄等著燜肉面上桌，聽見石桂問了，扯著嘴角笑不出來，她心裡猜測著錢姨娘這素是為著大少爺吃的，可這話卻再不能說出口，叫人聽見她也活不成了。

連石桂都不能說，只抿抿唇：「錢姨娘原來就是個信佛的，老太太都吃素，她自然得加倍的心誠了。」

石桂不疑有它，宋家人人愛吃素，餘容澤芝兩個還替宋蔭堂跪經，那也沒什麼出奇的，反是葡萄，氣色一天比一天更差了。

連鄭婆子都皺眉：「你莫不是肚裡長了蟲罷，年裡那幾日你也沒少吃，怎麼就是不長肉，等明兒我去買些打蟲的藥來，你吃一劑，把蟲子打出來再說。」

石桂聽著起了一身雞皮疙瘩，搓一搓胳膊道：「到是有這樣的毛病，可院裡水土都乾淨，總不至於罷。」

鄭婆子挾了兩大塊醬汁肉給葡萄：「可不是，可這院子裡頭乾淨得很，怎麼你就養不胖了，再多吃些，我烘些肉乾，給你帶進院子裡吃。」

一聽見肉乾，石桂就想到了明月，她也答應過明月給他烘肉乾的，只一向不得閒，如今閒下來，一樣是做肉脯，便讓鄭婆子多做些：「乾孃也給我做一斤，我好帶進院裡分掉些。」

鄭婆子餘光掃過來卻有些冷眉冷眼的，她過年的時候才知道石桂的親爹來了，門上看見包了一大包的東西，心裡止不住的肉疼，雖知道她們是骨肉至親，可還是覺著自個兒吃了虧。

鄭婆子不介面，葡萄卻使了個眼色給石桂，石桂過的時候去了葉家，還不知道鄭婆子打得這場口頭官司，也裝作不知：「還有那臘魚臘雞的，也一樣做了來，幽篁裡也跟著吃素，這些天大家肚裡都沒油水，姐姐們還讓我多帶些回去呢。」

石桂開了口，鄭婆子果然不做也不成，只動動嘴道：「我這些日子也不得閒，你等等罷。」石桂看她不應，總歸院裡頭就有小爐子，乾脆往大廚房買了肉來，自個兒烤起肉乾來。

鄭婆子只當沒人撐腰，石桂總得服個軟，哪知道她光明正大的買了肉，真個打算烤肉乾了，鄭婆子氣得無法，心裡卻明白兩個乾女兒是兩付性子，一個是吃硬不吃軟，你待她越軟，她越是登鼻子上臉，一個是吃軟不吃硬，你越是對她硬，她越是敢跟你頂著來。

想著往後春燕還得把石桂調進鴛鴦館去，退過一步：「這些東西又是油又是火的，怎麼好在表姑孃的院子裡頭動炭，你還送了來，一道做了就是。」

石桂總歸無事，又許了玉絮六出幾個肉乾，見天往廚房裡跑，把那肉剁的碎碎的，加秋油料酒拌足了，鄭婆子熬的魚露也叫石桂翻出來，薄木板上刷油鋪平，壓得薄薄的，起火烤脆了。

石桂愛吃甜的，這兩回跟明月一道吃東西，他也愛這一口，刷上蜂蜜撒上芝麻，鄭婆子嘖嘖出聲：「你這點料都比肉貴了。」

石桂笑一聲：「院裡頭的姐姐們吃得精，不做得精細些，倒不如不做了。」她買肉的時候一氣兒買了四斤，餘下的一斤正好熬肉醬。

鄭婆子清閒，石桂也不過跟她借個地方，眼看著到了飯點兒她還不動，石桂奇一聲：「乾孃不給錢姨娘做飯了？」

鄭婆子此裡嗑著瓜子，「嘖」得一聲：「這個姨娘恨不得成仙去，這兩日又不知道鬧個什麼勁兒，一天只吃一餐，不年不節的，是替誰發願呢。」

除開宋蔭堂要放榜了，家裡也沒旁的大事，石桂蹙蹙眉頭，託鄭婆子看著火，把切好的肉脯給葡萄送過去，讓她平日裡總能吃些葷，若不然人怎麼能撐得住。

葡萄接過肉乾就咬了兩片，還捨不得吃，統共一小包，包起來放在瓷罐頭裡，石桂看著心酸：「這是怎麼的，你等著，我再給你做去。」

葡萄搖搖頭：「我哪裡少這個，託人買了，只你這個比買的好，我慢慢吃著。」她藉口病了，不再往錢姨娘跟前湊，院子裡頭便是木香一人獨大，錢姨娘的事兒她能作一半的主，葡萄眼見著松節這麼個下場，把上進的心思歇了，還給石桂做了個荷包：「我手藝不比你的好，你將就著用罷。」

石桂摸著上頭串的珠兒：「怎麼做得這樣好了。」葡萄這一向一直悽悽惶惶的，翻年已經十三了，已經有了少女模樣，鼻間一酸落下淚來：「桂花，可有什麼法子，叫我出去，不在姨娘院子裡頭呆了。」

石桂摟了她，自家心裡也沒底氣，卻還是寬慰她道：「你放心罷，我替你想法子。」葡萄心知無法可想，可有個人能靠一靠，到底比自家一個人受著要好。

沒等石桂真的想出辦法來，宋老太太的孃家侄孫帶著禮到了宋家。