送上門的，怎麼不要，石桂接了金錁子，對了門行禮：「謝少爺賞。」這才撐了傘出去，荷包沉甸甸的，心裡那口氣平了一半，正要出去，就在門口碰上了宋勉，他胳膊底下挾著一把傘，手上捧了書，石桂眼兒一溜見著後頭並沒跟著書僮，衝他行禮：「堂少爺。」

宋勉跟石桂算是一路，是去後院讀書的，這回卻不必石桂撐傘，他一出去便撐開手中的油布傘，還等一等石桂。

「這可使不得，怎麼能叫少爺替我撐傘呢。」她在瓊瑛眼裡算是半根眼中釘了，要是叫人瞧見再編排兩句，雖是年紀小扯不到別的上頭，也得說她沒有上下之分。

宋勉願意同她相處，便是她沒有奴婢相，笑一笑道：「過了這回廊後頭也無人了，你不必害怕。」

本來道上也無人，這個天，各處不是必須也不派人出來，縱是掃院的丫頭，也得等到雪住了再出來，石桂也不再推，她佔著年齡的便宜，總不會傳了別的出來。

宋勉這一年裡抽了條，好似青竹一竿，本來人瘦削，看著稜角分明，這會兒胖了些，眉角藏了鋒芒，臉上也多了笑意：「那幾只貓兒過得可好？」

宋勉在老太太那兒見過那隻貓，知道餘下兩隻還在葉家姑娘那兒，石桂點一點頭：「可不好，比我們還不挨凍，見天窩在暖墊子裡頭貓冬呢。」

石桂上回說的貓兒比人活得好，宋勉這些日子算是回過味來了，那隻貓崽子縮在他的舊衣裡頭何其可憐，如今卻在宋老太太屋裡跳上跳下，養貓的丫頭還得剔了魚肉哄了他吃。

脖子上頭一隻玉鈴鐺，動起來叮叮作響，跳到桌上推倒了海棠填色五彩盒兒，摔了個兩半，老太太也只輕輕拍拍它的腦袋，笑咪咪的嗔它一句：「淘氣。」

一屋子丫頭樂呵呵的看著那隻貓兒淘氣，宋勉不知不覺得想到石桂的話，也跟著笑看它淘氣，回來越發用功，人總不能比個畜生活得差。

兩個轉過一道彎，入眼就是白茫茫一片，亭臺樓閣俱都染上一層霜雪，石桂口裡撥出一團白氣，問道：「少爺這是往哪兒去？」

「可別叫我少爺了，不是尊稱，倒像是在罵我。」宋勉自來沒當過少爺，進了宋家得了個堂少爺的稱號，不尷不尬的成了個半瓶水，至樂齋裡頭另兩個才是真少爺，他笑一笑，遙遙指了指雪中涼亭：「屋裡炭燒得熱，靜不下心來讀書，此間到是好所在。」

雪下得這樣大，在涼亭裡四面透風，卷著雪花打在身上，哪裡算是好所在，那亭子可不似廊道只有一邊積了雪，裡頭就沒有一塊乾地方可站的，石桂伸頭一望，抿唇一笑：「少爺這樣肯下功夫，必然金榜提名的。」

宋勉不再介面，到了茬路，便跟石桂別過，冒著大雪往亭中去，在這亭中倒好似又回到家鄉，也是這樣四面漏風，凍得人骨頭都化了冰，可腦裡卻比甚時候都要清明。

石桂看他繞著亭子走個不住，猜想裡頭是很冷的，這樣大的雪，沒一會兒就染白了他的眉毛，若是不動，不需一刻就成了雪人。

宋勉讀書聲隔著風雪還隱隱傳過來，石桂站了一會兒便回去幽篁裡，瓊瑛給她下絆子，她也不是個軟柿子，回去就喪了一張臉，在葉文心跟前一聲都不出。

葉文心吃了藥睡了一刻便醒了，石桂手腳麻利的倒水添香，六出見她不開口說話，便問她：「你這是怎麼了？少爺發脾氣了？」

葉文瀾性子急，這是大夥兒都知道的事，六出一問，石桂便輕聲道：「少爺也不知是聽了誰說，說我攛掇著姑娘往大雪裡去，這才吹風感了風寒。

六出眨了眼兒，立時看向水晶簾外，瓊瑛就在外頭，石桂當著她的面說給葉文心聽，六出趕緊使了眼色給她，全叫葉文心看了去。

除了馮嬤嬤，她最厭惡的瓊瑛，原來瑞葉在時還顯不出她來，一向當作是個老實丫頭，哪裡知道存著這樣的壞心，咳嗽一聲，招了石桂：「前兒叫你作帳的，是我沒想周全，你雖識字，到底來的日子還淺，庫裡有什麼你也不知道，年節也沒幾日了，你跟玉絮兩個挑一挑年禮。」

瓊瑛聽了一半兒，臉色立時難看起來，玉絮一掀簾子進了門，才知道這樁事，眼兒去看瓊瑛，便見她斜了眼瞧過來，話沒出口，就被石桂挽了胳膊：「過兩日是大少爺的生辰，咱們姑娘總該送些什麼的。」