坐在燈下做針線，輕悄悄一聲兒都不發，石桂吃過捲餅，倒不覺得餓，謝過綠萼，看她半日也沒紮下一針，推一推她：「這是怎的了？」

綠萼咬了唇兒，眼圈泛紅：「我想留下來。」這想頭不是一日兩日，吃得飽穿得暖是一樣，有人陪伴，又沒有繼母隨意打罵，她不想離開宋家。

石桂是想走走不成，綠萼卻是能走不想走，石桂啞然，半日才道：「能得個自由身，不比什麼強？」可她也知綠萼外頭並沒有親人了，真的出去，還不知道去路在哪兒。

綠萼聽她這樣說，半晌不開口，繞了手上的針線，心裡越想越害怕，真有人會來接她？眼圈一紅，又要淌淚。

石桂自個兒也有煩心事，可看她哭了也知道她害怕，摟了她寬慰道：「太太都應了你了，叔伯家裡再差些，也是血脈，你自家手上有活計，能賺銀子，他們就不會看輕了你去，你就跟在宋家似的，少說多做些。」

這話也不過騙騙心，有良心的還好，沒良心的總有各種法子折騰人，蘭谿村裡也不是沒有，不賣女兒，賣侄女外甥女。

綠萼還是不想走，央了石桂去求春燕，石桂看著她，既不能搖頭，可這糊塗事也做不得，乾脆對她說明的了：「你是秀才家的女兒，老太爺又是太子太傅，你留下來，旁人要怎麼說？」

綠萼不明白她作甚不能留下來，她沒讀過書，後母也從來不拿她看得有多金貴，道理不懂，可聽石桂說的就知道這事兒難成，可石桂沒能想到，她竟一下膽大起來，去求了春燕。

春燕也是一樣同她說了，她還是不明白，眼淚直流，回來悶了頭，拉了石桂：「我要是你這樣就好了。」石桂越發沒了話說。

說是說要在別苑裡歇到九月再上路的，哪知道才歇了三四日，上頭就傳了話下來，說過幾日，就得起程回金陵去，各房裡的丫頭都帶走，院子裡頭侍候的都讓趕緊收拾東西。

石桂一下懵了，約定的日子還沒到，秋娘石頭爹還沒來，她攢下的銀子也還沒送出去，一個月有一天的假，她攢了三四個月，總有三四天，急得趕緊去跟春燕告假。

春燕看她一回，知道她想著家裡，可自來就沒有這個規矩，一個個想家了都要回去，宅子裡可不亂了套，便是她也作不得這個主：「知道你這一份心，可我卻不能開這個例。」

春燕沒應，石桂心裡涼了半截，就是這時候再託信，一來一回也得幾天，難不成見不著秋娘就要上京去不成。

比她更沒著落的是綠萼，綠萼既沒打發出去，一時又打聽不著下落，別個收拾包袱，她悽悽惶惶看著，眨著一雙眼兒，眼眶一紅就要掉下淚來。

她的事少有人知，這會兒石桂煩著自家，看她這樣也還是可憐，她的事丟過手就忘了，再沒人提，綠萼只得在後宅裡頭當下人了。

石桂去尋了繁杏，三天的假不允，半日總是成的：「我好託人給我爹孃送些錢去。」心中確是酸楚難當，若是能選，她寧肯不進來，呆在外院，就不信攢不出贖身錢來。

繁杏嘴快口利事多，自來不比春燕樣樣周到得人心，若不是春燕回拒了，石桂也不會找上她，哪

知道她卻竟一口應下她來：「你去罷，別個問起來就說我讓你去鎮上買土產回去送人，儘快回來就是。」

石桂找了她也是沒辦法裡的辦法，不想她答應了，譬如雪中送炭，眼圈一紅：「多謝繁杏姐

姐。」再多的話也說不出來，繁杏看她紅了眼兒，嘆一口氣，傳身回去就拿了個荷包出來，裡頭塞了二兩銀子，遞給石桂：「這個給你，你一道捎去。」

能出去已經很好，再沒想到她還會拿出錢來，石桂往後退一步，連連擺手：「怎麼能拿姐姐的錢。」

繁杏一把抓了她的手，往她懷裡一塞：「拿去罷，再回來也不知道哪個年月了。」這話倒是真，宋家還不定什麼時候能再回來，石桂也不知什麼時候才能再見親人。