這場口角之後，桂花便到門上孫婆子那裡託她買了個小箱子並一把小銅鎖來，把貴重東西都鎖了進去。

少了五十文錢，不是小數，可為著這個去報給管事嬤嬤，要求大肆搜查，又是小題大作，她把這事兒告訴了鄭婆子，說遭了賊，少了東西，鄭婆子口裡立時罵起來：「賊骨頭的賤蹄子，」罵完了又再勸她：「定是看你差事好賞錢多，如今且不要生事，咱們再想法子就是。」

石桂的本意也不想鬧起來，特意捧了箱子進屋，開箱放東西再落鎖，一屋子人都瞧見了，原看她人隨和，只當是個好性，沒成想是惹不得的，一個個都低了頭。

石桂知道她把這事嚷出來，這幾個又挨在一處說過許多話，一面搖得銅子叮噹響，一面道：「哪個說我沒挨偷，哪個就是真賊了。」

這話一齣，幾個姑娘都往一個人身上看，石桂順著視線找到人，看她一眼，把箱子放到櫃裡頭，也沒什麼想得到想不到，原來她也不缺錢，屋裡頭吃得最好的是石桂，穿得最好的就是香扣。

石桂要寄錢回家，這幾個都是知道的，她攢上些託了孫婆子去帳房換過，換了銀珠子回來，攢到這會兒也有五錢，上頭蓋著銅子，那人摸著了也不敢伸手，屋裡頭都知道，只有石桂攢下了銀珠子來。

事就這麼過去了，石桂獨來獨往，她原就跟這些人說不到一塊去，少了應酬的功夫，結子還打得更多些，貨郎來一回，就置上些點心，算是跑腿的錢，三個饒一文，本來就是小本生意，三十個轉了手就能多出十文錢來，要不然也不肯這一趟趟的擔貨。

石桂還存著讓秋娘石頭爹進城的心，城裡再苦也比鄉下好些，要是能有個幾兩銀子的安家費用，秋娘也不必去摘花采茶，石頭爹也不必去跑船了。

石桂跟貨郎熟識了，叫他一聲小哥，先問他跑不跑甜水鎮，他便笑：「總得去那兒進貨，離得最這便是甜水了。」石桂喜上眉梢，煩他往陳娘子那兒去一回，一樣是走街串巷，去那兒不過順道拐個繞。

紮了一把曬乾的竹筍帶給陳娘子，還有兩付鞋面，她學了繡，能做些雜花樣子，裹起來就算禮了，一罐頭醃蜜梅滷，卻是廚房裡的手藝，外頭吃不著。

把一封信壓在底下，是她拿眉筆寫的，許多年不寫字，報兩句平安還成，說是託了宅子裡頭識字的人寫的，求陳娘子給她送信回去，貨郎見她年歲小小賣出來當丫頭還記著家裡，拍了胸脯：「你放心，我定給你送過去。」

隔了幾日再來，石桂早就在門上候著，貨郎看見她就點頭：「東西我送去了，陳大娘託我說句多謝。」

貨郎人生得黑，眉目卻端正，常來常往的，賣的又是姑娘家的東西，孫婆子坐在門邊，只放小丫頭出來，年紀過了十三四的，便不許她們離得近了。

可這規矩定得死，人卻活，孫婆子也不是時時都在，她一離得遠了，小姑娘家裡能對著擔上花花黎黎的東西不動心，見著無人就躥出來，有個石桂見過幾面的內院丫頭，同那貨郎一對眼兒，便紅了臉盤。

石桂皺皺眉毛，要是惹了是非，倒霉的就是孫婆子，趕緊又謝一回，進門到耳房裡找到了孫婆子，過了晌午正犯睏，這會兒打了呼，叫石桂推醒了，她點點門邊：「貨郎來了，媽媽瞧著去罷，今兒人多呢。」

孫婆子趿了鞋子，一面束裙帶子，一面往外去，一聲喝如鳥散，她不獨喝還罵：「裡頭外頭都分不清了，閉眼的佛爺不怕，睜眼的金剛還不怕！」小丫頭們嘻嘻笑，有些年紀的便都紅了臉回去。

貨郎折了腰賠不是，送給孫婆子一個鍍銀的了胭脂盒兒：「多謝媽媽照管生意。」孫婆子伸手接過來，往小杌子上一坐，拿了東西便不再管，當著她的面，也出不了茬子。

事兒雖沒辦妥，關係卻不能斷了，鄭婆子常做些小菜讓石桂拎了食盒去送，落到一屋丫頭的屋裡，便是她送請鑽營，越發有話說，石桂也不理人，每送過去也說得些奉承的話，那些個管事嬤嬤見過沒見過的都認了一圈。

回來不免聽見兩句冷言冷語，按她原來的脾氣必然要吵起來，可在鄉下過了這些年，稜角也慢慢磨圓了，翻了眼睛瞪過去，到底是孩子，哪裡經得這樣看，怕她真跳起來，咬了唇兒不敢在她面前說。

鄭婆子捨得下血本，滷了豬耳朵豬鼻子，醬過的鴨子腿雞胸脯碼在碟子裡，還挖了一罈果子酒出來，埋了一年多，兌了酒進去給管事婆子打牙祭，替石桂掙了個跟著去通仙觀打雜的差事。

這是出頭露臉的事，作道場得去通仙觀裡頭住上兩三日，打十二醮還有宋氏的族人過來拜謁，卻是避不開的交際，前前後後只有小道士總不成話，還得有幾個跑腿的丫頭。