半個月後，青州府，月冷無風。
相較於盛京城那場摧枯拉朽的燎原烈火，青州則是淹沒在白茫茫的冰雪之中，戰場上一切都是灰冷的色調，利箭穿過屍青色的臉龐，被圍困多日的孤城吊懸在天外，於長夜中寂寂地對著遠山。
李稚坐在昏暗的瓦屋中，手慢慢烤著炭盆中的火，西北戰局比所有人預料得都要棘手百倍，一月前氐人將領古顏率四十萬兵馬橫渡晉河，直穿幽雲腹地，一路逼近青州府，李稚與桓禮在見到那支山海般的黑甲騎兵時才震驚地意識到，先前的小規模衝掠原不過是氐人小試牛刀的刺探。
已探明梁朝實力的氐人信心大增，一路揮師南下，攻佔各大要塞，聯軍雖竭力抵擋，但一來青州士兵連連戰敗軍心動搖，不敢竭盡全力死戰，而雍州兵馬雖然善戰，但寡不敵眾，戰損率極高，一來二去，聯軍迅速落於下風，氐人騎兵乘勢追碾，李稚與桓禮不得不重新退守青州府，如今已被氐人圍困半月有餘，外界訊息一概不通。
這是個極為不祥的預兆。
不能再坐以待斃，今晚李稚便要與桓禮商量出一個對策，門簾被一隻大手揭開，刺骨的寒風猛的吹入屋中，李稚抬頭望去，桓禮穿著凍得堅硬的甲冑走進來，鐵甲上的雪花掉了一地，他在李稚對面坐下，接過李稚遞過來的熱湯喝了一口，致歉道：「我剛去檢視了一遍東城防線，來遲了。」
「無妨。」李稚看著他，「青州府守不住了。」
桓禮的動作一停，沒想到李稚會如此直接，「氐人自進犯青州以來，除了你率軍馳援的那場仗外，幾乎沒有受挫過，那名叫古顏的氐人將領，跟我從前見過的所有將軍都不一樣，如今氐人氣勢正烈，大有一鼓作氣拿下青州的意思，確實難辦。」
李稚道：「青州前線的陣地丟得太快，僅憑一座青州府，不可能守住後方。」
李稚並非故意潑冷水，他明白青州對於桓禮來說意義非凡，但眼下局勢實在不容樂觀，氐人無論是速度還是戰鬥力都遠遠超乎他們先前的預料，當日青州府以北所有城池皆丟，只剩下這一條薄薄的防線，在四十萬氐人鐵騎的衝擊下形同虛設，連日來，他們已經付出前所未有的代價守城，但面對如此巨大的劣勢，實在難以迴天。
非要說，若是當日李稚率兵來支援時，青州還能有一半要塞掌握在自己人手中，今日才能談得上有幾分勝算，但當時的青州兵敗如山倒，北方諸城丟了便是丟了，再說什麼也是無濟於事。
桓禮問道：「還能打探到京師的訊息嗎？」
李稚搖頭，「這一帶已經被徹底封死了，我們被困住了。」
桓禮道：「我派出斥候檢視了一圈，潼關道上倒是還沒有氐人軍隊的身影，梁朝人總認為氐人都是尚未開化的蠻夷，只知橫衝直撞，其實他們也懂得政治，知道梁朝廷不會出兵，索性也不去阻截。」他竟是還笑了一聲，「青州乃是西北門關，一旦丟了，想再奪回來恐怕難於登天，眼下我們難辦了，幸而你提前讓夏伯陽帶著表姐他們轉移到內城中，比這兒總是更安全些。」
李稚眼中映出跳躍著的火光，「如今只有兩條路，繼續死守孤城，亦或是選擇突圍，暫時退至雍州。」
桓禮道：「這兩條路都不好走，前者無異於自戕，至於後者，即便我們能夠突圍成功，青州府一丟，雍州失去戰略縱深，恐怕也難以抵擋氐人。」他將問題輕輕地拋回去，「殿下的意思呢？」」
李稚沉默片刻，道：「來如風雨逝若微塵，人固有一死，十三州皆是鄉土，死在哪裡又有何區別呢？」
桓禮的眼神很明亮，絲毫不見深陷絕境的惶恐，他在盯著李稚看，對方剛剛那句話語氣雖溫和，但涵義卻相當暴烈，翻譯過來便是寧為玉碎不為瓦全，他道：「看來殿下與我不謀而合，既然已是進退維谷，倒不如孤注一擲再賭一把，興許還能奪回一線生機。」
李稚聞聲看他一眼，他才意識到，原來桓禮早就做好了玉石俱焚的準備，所謂問他的意思，不過是試探。
李稚道：「桓大人的意思是？」