待到一切進入正軌，蕊娘繼續上她的富家小娘子培訓課程，程四娘開始進作坊做活。她是手巧的人，學起做仿生花來並不難，難的是要成日坐在桌子跟前，只有吃飯睡覺上茅廁才能歇息片刻，而且作坊實行的是計件制，過限額有獎，完不成就只能領一半的工錢。她本來只抱著學習的態度，沒將那幾個工錢放在心上，不料自從進了作坊，小圓就斷了她的月錢。頭一個月下來，她只賺了一半的工錢，窮到連胭脂水粉都買不起，她去找小圓哭訴，小圓卻稱，做活兒的婦人，不興塗脂抹粉。她哭哭啼啼又做了半個月的工，漸漸習慣起來，早上天不亮就起床，拿涼水抹幾把臉，簡單梳個髻去作坊，中午就與其他僱工吃一樣的飯菜，一直忙到天黑才落屋。
轉眼要過年，山裡送了羊肉和筍子過來，小圓憐惜她吃了一個多月的苦，便使人喚了她來，一同吃個飯。蕊娘還惦記著找她討錢，低頭看到她指間的薄繭，想了想，沒有吱聲。程慕天夾了一些塊薄如紙的羊肉到火鍋裡涮了，沾了醬料放到蕊娘碗裡，輕聲催促：「快些吃，吃完爹爹帶你上街辦年貨。」小圓碰了他一下，朝兩個兒子努努嘴，程慕天又燙了一塊肉，夾到她碗裡，道：「男兒頂天立地，還消我夾菜？」小圓正欲反駁，午哥已將一塊肉放到程慕天碗裡，道：「哪敢勞動爹，該我孝敬你才是。」說著又給小圓夾了一塊。程慕天和小圓相視而笑，這個大兒最皮，卻也最討人喜歡。
程四娘端著碗默默吃著，覺著自己是個局外人，突然聽得小圓一聲問詢：「就要過年了，吃罷飯，四娘子過年挑幾塊料子，叫針線房與你做兩套新衣。」程四娘問道：「可是要從我的工錢里扣？」小圓本沒這個想法，聽她這一說，再細細一思量，便點了點頭，道：「也不為難你，預支下個月的錢罷。」程四娘掂量了又掂量，搖頭道：「我的舊衣裳還沒穿遍哩，不消再做，多謝嫂嫂費心。」
程慕天讚道：「這才是小門小戶過日子的樣子，將來嫁入尋常人家，好討公婆喜歡。」程四娘無意得了哥哥的誇獎，驚喜沖淡了沒新衣穿的傷感，覺得碗中的飯格外香甜起來。
小圓看著她勾起的唇角，若有所悟，一樣東西，給與的多了，得到的太容易了，反而不被珍惜，就像程慕天這偶然才得一見的讚揚，片刻讓她喜悅起來，若換掉了她去講，定然沒有這效果。
飯畢，程四娘惦記著做工，趕去了仿生花作坊，小圓帶著三個孩子回房，與他們一人挑了兩塊料子，又喚針線房娘子來量尺寸。孩子們急著隨程慕天去辦年貨，好容易耐著性子讓針線房娘子忙完，一個個拔腿就朝外跑。
午哥跑得最快，率先出了大門，大走了兩步，便見三丈開外蹲著個女孩兒，一身粗布衣裳補丁摞補丁，臉上凍得紅紅的，隱約還能瞧見用頭遮住的凍瘡。辰哥緊隨其後出來，見他看得專注，問道：「哥哥瞧甚麼呢？」午哥指了那女孩兒與她看，問道：「你看她像不畫素娘？」他們去年秋收時才去過莊上，辰哥瞧了幾眼，也認了出來，點頭道：「可不就是她，怎地跑到咱們家門口賣菜來了，讓娘看見，又要罵你。」午哥捶了他一拳，道：「她賣她的菜，娘為何要罵我？倒是你念念不忘千千，讓娘曉得，揍你個皮開肉綻。」
素娘聽到了他們的聲音，朝這邊望了望，驚喜喚道：「午哥？」午哥摸了摸鼻子，走過去道：「去門房烤烤火罷。」
素娘「哎」了一聲，半躬起身子，欲去背那個比她人還高的菜筐子，試了幾下，卻沒背起來。午哥忙喚了門上的小廝過來，叫他們把菜搬到廚房去，向素娘道：「你的菜我買了。」喜哥嘴裡含著糖，從旁邊鑽出來，數了錢與她，大方道：「不用找了。」
辰哥嫉妒喜哥總吃糖，卻又不壞牙又不長胖，便挑他的刺兒道：「價都不曾問，說不準給少了，還叫別個不用找呢。」喜哥回嘴道：「我常跟著我娘買菜的，自然曉得價錢，只有多的，沒有少的。」這兩人開始鬥嘴，一路鬥到了車上去，單把午哥和素娘留在了原地。
程慕天抱著蕊娘出來，見到這情景，想出賣喚午哥，又想看看他如何行事，便將蕊娘送上車，叮囑孩子們別吵鬧，自己則悄悄走到一株樹後，躲著偷聽。
午哥低頭，見著了素娘一雙露著腳趾的單鞋，嘆了口氣：「快去烤火罷，叫婆子找雙好鞋與你穿，就說是我吩咐的。」素娘歡喜應了一聲兒，卻沒挪步，只問：「你這是要去哪裡？」午哥答道：「去街上隨便轉轉，看看熱鬧。」素娘瞧了瞧那輛大車，垂頭道：「我還沒逛過城裡的街……」午哥不經意的皺了皺眉，沒有介面，轉了話題，問道：「從山裡到這裡，就算快馬加鞭，也得小半天時間呢，你何時來的？」素娘雙臂交叉摟了摟緊，打著哆嗦道：「半夜裡趕路，天未亮就蹲在這裡了。」午哥又問：「你一個人來的？」素娘落了淚，答道：「我跟家裡的老伯一起來的，他說天冷，先去街上吃兩杯……」
午哥明白了，必是楊家派了個老奴帶著素娘來賣菜，那老奴卻欺主，單留了素娘在這裡守著，自己溜去喝酒了。半夜趕路，清晨賣菜，穿得又這般單薄，應是很苦罷，他忍不住又嘆氣，問道：「吃飯了不曾？」素娘搖了搖頭：「兩頓沒吃了。」午哥欲喚門上小廝，想了想，還是走進去叫了個婆子出來，讓她領素娘去換身衣裳，吃個飽飯，再送她幾個錢做路費回家——雖然素娘手上有賣菜的錢，但他曉得，那是不能動用的，不然就要的挨楊夫人的打。
他安排好這些，轉身欲走，素娘卻拉住他問道：「午哥，我年年與你做書包，為何不見你用？」午哥掙脫她的手，有些吃驚：「你怎麼知道的？」素娘看了他一眼，頗有些哀怨：「去年你們去山裡，喜哥與辰哥都這般講……」午哥不好意思說是他嫌那些：「我爹和弟妹們等我太久了，我得去了，回頭寫信與我罷。」
他這無心之語，卻叫素娘記在了心裡，回家到處翻找筆墨，寫了一封讓人摸不著頭腦的信來，這是後話。
作者「阿昧」的其他小說
《北宋生活顧問》