聽出帝王言語中的提醒，夏廷貞並不見惶恐之色，只應了聲「是」，而後道：「臣一心為陛下思慮，不願陛下身邊藏有半分隱患在。」

「老師放心，朕有分寸。」慶明帝隨手拿起一旁小几上堆積如山的奏摺急報，道：「朕身邊少得了任何人，唯獨少不得老師……現下諸事不平，還要勞老師多替朕費心出謀劃策才是。」

接下來的事情註定是棘手的。

但這一次，只要能將這些麻煩一併盡數剷除，那他從此也就可以徹底安心了……

上一次他什麼都沒有卻也贏了，那麼這一次……一定也不會輸的！

……

國師回到玄清殿時，已有宮人將靈樗芝送到。

看著錦盒內儲存得當的藥材，國師鬆了口氣——騙到手了，可以交差了。

「師父，您要拿這藥來煉什麼丹呀？」有小小道士湊了過來好奇地問道。

國師笑而不語，頗有幾分天機不可洩露的玄妙感。

一手抱起錦盒，一手挽著拂塵，道人轉身進了丹房內。

炙熱金烏西移，天地間漸漸變得昏黃一片。

一名年輕的小道士踏著暮色自玄清殿而出，身前捧著一隻錦盒。

此時，在養心殿陪著慶明帝議了大半日事的夏廷貞，也剛從皇帝的寢殿中告退。

將出養心殿不遠，途經一條小徑時，恰見那小道士迎面而來。

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小道士駐足垂首行禮：「夏首輔……」

夏廷貞本無意停留，餘光掃到小道士手中錦盒，腳下遂微微一頓，問道：「可是獻給陛下的丹藥？」

小道士輕聲答道：「回首輔大人，這是準備送去玉坤宮給皇后娘娘的香丸。」

「玉坤宮？」夏廷貞眉心微動：「皇后娘娘所用香丸，何時由玄清殿供給了？」

這玄清殿的手，是否伸得太長了……

還是說，另有其它他所不知道的關連在——

「這不是尋常拿來薰香的香丸。」小道士解釋道：「此乃安神香丸，皇后娘娘近來睡眠不佳，故而隔數日便要送些過去。」

「原來如此。」

夏廷貞瞭然點頭。

就在小道士覺得可以離開時，卻聽這位首輔大人說道：「玄清殿的安神香丸，本官還不曾見過，開啟讓本官看一看——」

多年來身處官海養就的敏銳直覺，讓他覺得似乎有什麼他所不知道的事情悄悄脫離了掌控。

「……」小道士露出為難之色，欲言又止。

「怎麼，區區安神香丸而已，本官竟看不得嗎？」

小道士神情忐忑：「小人絕無此意……」

他縱然身在玄清殿中，卻也清楚這位首輔大人權勢滔天，連宗室之人見了都要客氣再三，更何況現下只是要檢視他手中錦盒，此事他根本沒有拒絕的餘地……

「不過幾只香丸罷了……」替夏廷貞引路的內監見狀催促小道士：「快開啟讓夏首輔瞧瞧便是。」

「是……」

仲夏時節，雖至暮時，然天地間存蓄了一整日的熱氣仍使人如同身處蒸籠之內，腳下似同火烤，小道士額角有大顆汗珠滾落。