帶領她們的是一位徐夫人。

阿福不知道她有沒有嫁過人，看起來，不象嫁過人的樣子，但是卻被叫做夫人——後來阿福才知道夫人不過是宮中對女官的一種稱呼，其實徐夫人本來就姓徐，她也的確沒有嫁過人。

她們待的地方，不知道能不能算是皇宮，是在皇宮靠西北邊緣的地方。這一片也歸屬皇城，但是這一片舊房子裡住的都是她們這樣剛剛徵納來的小姑娘。

住的依舊是通鋪，她們一共十來個人都住在一個屋子裡，阿福忽然想，那些因為繡活兒好而被集中到另一處去的女孩子，人數可比她們這邊多多了，難道也都住在一起嗎？

到了新地方，小姑娘們都害怕，吃飯時也都不出聲，吃的很快。天黑下來，去解手就不敢單獨去，要叫同伴一起。阿福左右看看，這屋裡的女孩子都比她小。

阿福十四歲半了，過年十五，可是冊子上譽的名字應該是阿喜，阿喜是十三，虛歲。

看著屋裡的其他女孩子，差不多都是十歲上下的，阿福比別人大了好幾歲，竟然一點也不顯。

「嗯，你叫什麼？」

上午那個問莊稼不莊稼的女孩子湊過來。一臉想找人說話，又有點兒小心翼翼怕事的表情。

「我姓朱，嗯，家裡人喊我阿福。」

「我叫姜杏。」她在阿福旁邊坐下來：「我娘懷我的時候啊，突然想吃杏，吃了兩個，就把我生了，所以我就叫杏兒。」

阿福想笑，這丫頭真是想說什麼就說什麼。上午那麼多小姑娘在一塊兒，獨她一個敢出聲問話的。

「不知道那些比咱們大的姐姐們是住哪兒，我們同村還有一個桂花姐也一起挑來了，她比我大三歲。出來時我娘還哭著說讓她多照應我呢，可誰想根本不在一處。」

她仰起臉：「我聽說，在宮裡當差，可以吃好的，穿好的……不過，會不會捱打？」

阿福苦笑。

這個，誰也說不好。

阿福想起來，她雖然是給師傅當婢女，但是真沒捱過一指頭的打。師傅待人冷冷的，可沒打罵過人。山上有一個看門的老頭兒，耳背。還有兩個老媽子，一共就這麼簡單，後來兩個老媽子烤火差點燒了屋子，被師傅逐走了，又換了一個也整天不說話的韓嫂子來，力氣卻很大，劈柴燒火洗衣樣樣能幹，阿福就做些屋裡的活。

「早點睡吧，你也聽見了，明天得早起。」

天氣正是乍暖還寒的時節，早上是最冷的時候，爬起來了手腳涼浸浸的。衣裙薄，但沒有誰敢提出來能不能再給件夾衣穿。大木盆裡浸了抹布，她們挽起裙子幹活兒，把屋裡屋外擦個通透敞亮，姜杏兒大概覺得只有阿福這麼一個熟人，挨在她身邊兒兩個人一塊兒擦地板，後來又擦柱子。肚子一塊餓的咕咕響。好不容易幹完，每人一碗薄粥兩個饅頭，饅頭又冷又硬，阿福把饅頭掰了泡粥碗裡吃，能暖和軟和些。旁邊姜杏有樣兒學樣兒，也泡著吃。

吃完了就開始背宮規，上面的人念一句，她們跟著誦一句，宮規其實不長。可是很拗口，阿福努力的記住。下晌一起穿過院子出了門，在一個不大的花園裡拔草。

拔草的時候沒人盯著她們，大家一起面朝黃土背朝天，手腳都還算麻利的。

姜杏的手正要揪起一叢細葉子的時候，阿福趕緊攔住她。

「怎麼啦？」

「這是蘭草。」

「蘭草不是草？」

阿福想，姜杏以前大概真的從來沒弄過花草的。

「這個叫蘭花。」

「哦。」姜杏兒話扯遠了：「我以前沒見過這樣的葉子。你家種花嗎？」

阿福想，我家是不種的，但要解釋起來，就要說很多話了。

所以她含糊的嗯了一聲。

太陽暖暖的照在這裡，有些花已經長出了花苞，阿福想，如果就這麼和花草打交道，當個十幾二十年差，再出去，也沒什麼不好。

但是就在她剛剛這樣想的同一時間，忽然一聲尖厲的慘叫聲響了起來。

所有人都嚇了一跳，姜杏兒蹲在那兒正翻土，嚇的一屁股坐到了泥裡。

其實那聲音應該離的很遠，但實在叫的太慘，阿福覺得那聲音簡直象把刀子，直直的從耳朵眼捅進去，渾身上下沒有一個地方不難受的。

阿福全身的汗毛都豎起來了，姜杏兒抱著肩膀直哆嗦，旁邊的人個個面帶驚恐。

不是以前就沒聽過喊叫痛呼，但是，阿福想，聽到隔壁婦人生孩子，一腳踏進鬼門關，叫的都沒有這麼慘。

徐夫人和另一個女人一起走過來，那個女人穿著鴉青色的宮裝，梳著髻，臉上敷了粉，也畫了眉，比徐夫人還要嚴肅。她什麼也沒說，只是朝小姑娘們看一眼，就又匆匆走了。徐夫人把阿福她們召集起來，拔草終止，她們又返回那個小院子。

沒有人說不許議論，但的確沒有一個人提起那聲音。

一天裡的第二餐，是混了豆的蒸飯和醃菜。阿福有點吃不下去，雖然很累很餓。

拔過草的手心火辣辣的疼。

阿福想說話，但是不知道和誰說。

而且，別人都不說。

阿福做了惡夢，夢裡的情景記不清楚了，一個接一個的，讓她睡不踏實，忽然聽到嚶嚶的哭泣聲，阿福猛然驚醒。

不是夢裡的聲音，是有人在哭。

睡在她裡面的那個女孩子坐在枕頭旁邊，捂著臉。月光從窗隙中照進來，屋裡並不顯的太暗。

「你怎麼了？」剛醒，阿福的嗓子有點啞。

她嚇一跳，一邊抹臉，一邊含糊不清的解釋什麼。