李姨娘擠出一個笑臉，怏怏地往廚房而去。

第二日早上，明菲按著冬至要穿新衣的習俗，裝扮一新，帶了同樣穿了新衣的花婆子、金簪、丹霞、白露等人，坐了馬車，在薛明貴的帶領下往包席的酒樓去。薛明貴包了一層樓，將長房凡是有些頭臉的管事、掌櫃、大夥計都請上。

明菲特意去早了些，坐在大堂上首現用屏風隔出來的包間裡，隔著簾子默默觀察進來的眾人，薛明貴在一旁細細解說。特別指了先前推薦給明菲的兩個人給她看，一個是綢緞莊的大夥計羅朝定，長得斯文清秀，笑得溫和；另一個則是香油鋪掌櫃的兒子韓明，又黑又瘦，眼裡閃著精光。

薛明貴道：「羅朝定為人寬厚公道，能說會道，綢緞莊的阮掌櫃老了，將來可以讓他接上；韓明精得像鬼，為人謹慎，吃得苦，採買的事情交給他辦，很是妥當。」

明菲「唔」了一聲，朝金簪看了一眼，金簪會意，拉了丹霞、白露到一旁低聲說話。丹霞羞得不行，白露垂著眼不語。明菲由不得暗歎了一口氣。

少頃，眾人到齊，明菲隔著簾子說了場面話，宣佈了人事變動，勉勵一番後，主持著開了席，敬了眾人酒，略坐了坐，便讓薛明貴負責招呼，自己帶著金簪等人從側面的樓梯悄悄下了樓，先去了餐霞軒取了早就訂好的菜餚，用食盒裝了，去了天慶觀。

因是過節，天慶觀裡沒有香客，靜悄悄的。無涯迎了明菲進去，笑道：「真人正念叨您呢。」

老道士饞蟲犯了，等著她送好吃的來，怎會不念叨她？明菲暗自好笑，問無涯：「真人這幾日身子可好？」

無涯有些發愁：「還是懼寒，夜裡兩個火盆也不夠。」

明菲聞言不禁暗歎了一口氣，自入冬以來宋道士就出現了畏寒怕冷的情形，到底是人年齡大了，也不知道他能再撐幾年？

未到院門口，就聽見宋道士在撒賴：「我剛才不是想落在這裡，我是不小心，人老了，手抖了，你明白嗎？我原本是把子落到這裡的，這裡！」

清虛無奈地道：「師父，從小您就教我，男子漢大丈夫，說一是一說二是二，特別是落子無悔，您怎能耍賴呢？」

宋道士道：「我說你小子什麼意思？管得夠寬，夠沒良心的啊！老道士我老了，你還不許我手抖？知道我手抖，不但不擔心，還落井下石，要賴我的棋，有你這樣當徒弟的嗎？你就是這樣孝順我的？我還偏就要落在這裡了，你要怎麼辦吧？」

無涯笑道：「真人最近總拉著清虛道長下棋，卻從來沒下完過，每次都是耍賴，吵架，然後將棋盤全打亂。」說著上前叩了門，「真人，龔大奶奶看您來啦。」

果然屋子裡嘩啦啦一陣棋響，宋道士道：「不下了！不下了！你小子總耍賴，欺負老道士手抖，眼睛不好，記性不好。再也不和你下了。」

門開啟，宋道士興高采烈地迎出來，一眼看見金簪等人手裡的食盒，包袱，笑得眼睛眯成一條縫，揮手將無涯趕走：「快到前面守著去。」

宋道士「啪嗒」將門關上，雙眼發光，小孩子似的去揭食盒的蓋子：「丫頭，你給我帶了什麼好吃的，好久沒吃葷腥，饞得厲害。」看到都是他愛吃的菜，興奮的催清虛：「快把桌子收拾出來。」

待金簪將碗筷杯碟布好，白露與丹霞將菜擺好，他也不等別人，自己先就坐下開吃，邊吃邊說：「吃一頓少一頓咯。」

明菲擔憂地看向清虛，只見清虛怔怔地看著宋道士的背影，眼裡滿是難過，便悄悄問他：「脈象怎樣？」

清虛嘆了口氣，搖搖頭。

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