陳氏、周夫人，陪著一個滿頭珠翠的婦人坐在花廳正中，其餘人等眾星繞月，明菲認得那是水城府現任知府洪知府的夫人，立刻明瞭陳氏的意思，忙整了衣服首飾含笑走過去，先喚了陳氏：「母親。」

陳氏佯作生氣，指著她笑罵道：「不懂事的丫頭，嫁了人還和做小姑娘的時候一樣，到處亂跑，一點不懂得做正事。還不來見過你洪家伯母？」又對洪夫人道：「姐姐見過的，這就是我那不成器的三女兒，剛嫁進龔家一個多月，還沒有為人妻的自覺性，進門就和她從前的小姐妹們湊到一處去，也不知道在嬸孃們面前湊個趣。」

明菲拉著陳氏的手不依：「母親，我錯了。」陳氏只笑不語，明菲隨即乖巧地提起裙子給洪夫人行了個禮，「伯母萬福。」

「我早就聽說你們母女情深，今日見了果然是真。」洪夫人約莫有四十多歲的年紀，再厚的粉也遮不住黑黑的麵皮，含笑拉起明菲打量一番，道：「好個俊俏的小媳婦，下個月我家中有個賞荷會，到時候你也來。」

明菲忙謝了。

陳氏四處張望一回，笑道：「你嬸孃為什麼沒來？」不等明菲問，又說：「是病還沒好吧？」自然而然地就將話題轉到了龔二夫人身上。

周夫人曉得陳氏的意思是想要洪夫人關鍵時刻幫明菲小夫妻一把，忙在一旁幫腔，洪夫人也是早前聽說過龔家事的，含笑在一旁聽著，並不答話。陳氏也不失望，只撿那要緊的，聽著回味無窮的話略略提了幾句也就掠過。

飯後明菲陪著周夫人、陳氏、洪夫人抹牌，壽星雖是周夫人，然長官夫人為大，三人卯足了勁兒地喂牌，輸牌，幾圈牌下來，洪夫人贏得喜笑顏開。幸好她胃口不大，很快就起身推了再不肯打，有人拖她勸她，她笑道：「我這是都是沾了壽星的喜氣，夠了，夠了，我在一旁看你們打就是。」

陳氏覷了空，低聲交代明菲：「你以後別總顧著貪玩，這種場合，就該和她們混作一處才是，大家熟了，將來有個風吹草動什麼的，也好討人情。」

明菲忙道：「是，我記住了。」

陳氏道：「你看這位洪夫人，是個知趣的，好生尊重著些。多走動走動，對你們只有好處的。我若去了登州，有個這樣的人護著你，也沒人真敢把你怎樣。」

明菲一一聽訓，只覺，若是換了她做後母，也只能做到這個份上了。

洪夫人不打牌了，周夫人自然也就不打了，端了杯清茶，去陪洪夫人說話，洪夫人見明菲立在陳氏身後，端茶送水，做的體貼自然，聽陳氏說話，也始終面帶微笑，看得出二人的感情是真的好，不由來了幾分興趣，叫明菲過去：「我聽說你們家有個大池子，岸邊栽滿了桂花，八月桂花開放，駛船從下面經過，桂花可以落得滿頭滿臉滿身，猶如在花雨中前行，可是真的？」

明菲忙笑著應了，試探地說：「若是伯母不嫌棄，到時候侄女備下桂花宴，再請伯母和妹妹們去玩。」話題開啟，明菲小意奉承，哄得洪夫人眉開眼笑，連連道：「你母親那樣的妙人兒，也就能教出你這種女兒來。」

周夫人見明菲應對自如，再想想周清還是一派的天真，便讓人去叫周清過來，想叫她也跟著學學。誰想小丫鬟很快回來伏在她耳邊說了幾句話，她不高興地站起身來就往外去了。

明菲看在眼裡，正想不知周夫人聽到什麼事了，就見龔妍碧和龔婧琪臉色微白的走進來，一轉眼看見了她，飛快地走過來挨著她站著。龔妍碧的嘴唇微微發抖，龔婧琪低聲道：「嫂嫂，二姐姐有些不舒服，我們是不是先回去？」

明菲心下猶疑，忙和洪夫人告了罪，和二人走到一旁，低聲道：「怎麼了？」

龔妍碧的嘴唇抖得更厲害了，眼裡迅速漾滿淚水，眼瞅著就要流出淚來，明菲忙左右張望一番，低聲喝道：「不能哭！趕緊地把淚收了！」

龔婧琪忙掐了龔妍碧一把，「二姐，這是該流淚的時候麼？要叫人怎麼笑話我們！」

龔妍碧拼命將淚水收了回去，使勁咬著唇，不敢開口。

龔婧琪低聲道：「不過就是遇上了周漸，說了兩句話而已，她們……實在太過分了。」恨恨地撕扯著手裡的手帕，咬牙切齒的。

明菲嘆了口氣，低聲道：「這個時候不能走，無論如何都要再熬些時候。」不管是不是周家神經過敏，這個時候走，都不合適。

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