龔遠和尋了匠人，將主院的耳房改作了一間小廚房，花婆子在一旁照應，明菲則避開匠人去了半春園接待牙婆。

這牙婆是蔡家從前用慣的，得了陳氏的反覆叮囑，用心地尋了合適的人送上來。兩個灶上的，是母女，姓金，當孃的已經三十多歲，女兒才十三四歲，長相一般般，衣服很陳舊，到處都是補丁，但漿洗得很乾淨，看人的時候目光也很沉穩，沒有躲躲閃閃或是畏畏縮縮，只是女兒的眉梢眼角不可避免地含著一股悲哀。

明菲覺得做飯食的人，衛生是關鍵，這母女二人落到這個地步，還能保持衣飾整潔，還不錯。便問那牙婆這兩人的情況，牙婆見她相問，知道這是看上了。於是細細講述了一遍金氏母女的遭遇：「她當家的還在的時候，在麒麟街那邊開了個小吃店，生意還興隆。後來她當家的死了，她沒有兒子，店子被無良的叔伯給佔了，還要將她母女二人賣掉。她不忿，不想女兒淪為奴籍，帶著女兒東躲西藏，到處給人打零工。聽說奶奶家中要招人，知道府上仁慈，特意找到小的，想替奶奶賣點力氣。」

假如牙婆說的是真的，這女人也算有骨氣。可是既然不想淪為奴籍，那便是隻願意籤活契。明菲有些不太願意，她的廚房是重地，最怕就是有人來搗亂。若是有賣身契在手，有個什麼不妥，也好處理，就算是逃了，官府對逃奴的追究管制也是很嚴厲的。對方顧忌這點，行為上也會收斂許多。而活契，隨時都可以走人，也不是那麼好拿捏。

牙婆見明菲剛才還很感興趣，突然之間又低著頭喝茶不說話了，不由有些焦急：「奶奶，她不是在孝中，她已經守滿孝了，不然也不敢來。手藝真不錯的，這孩子您別看她小，她自小被她孃老子帶在身邊，做飯菜的手藝學了個十之八九，麻利著呢。要不？奶奶您讓她們現場做兩個湯菜來看？」

金氏聞言，立刻拉了她女兒跪在地上磕頭：「奶奶，求您收留我們母女罷。春囡馬上就長大了，他們不會由著小婦人的，要是給賣了去做妾，叫小婦人怎麼活？」那女孩子聞言，淚珠一滴一滴的往下滴。

金簪喝道：「不懂規矩！哭什麼！有話好好說！」

有錢人有頭臉的人家是最忌諱別人莫名其妙跑到自己家中哭的，但對於她們這樣的孤兒寡母來說，只剩下了眼淚還可以自主。金氏看了明菲一眼，見明菲也沒表現出明顯的不悅，只是側著頭盯著她看，心裡生起希望來，立刻拿了塊帕子給她女兒擦淚：「莫哭，奶奶是個好人哩。」

明菲突然道：「把你的帕子拿過來我看。」

金氏有些不明白，呆呆地看著明菲。

白露已經走上前去接了帕子開啟放到明菲面前給她瞧。帕子很乾淨，是市面上最普通的粗布，洗得發白，邊角上已經磨破，露出了布須，但是繡了一朵迎春花。繡線是湊出來的，顏色不協調，葉子不單有綠的，還有藍的和黑的，可是針腳很細密，看得出繡的人當時花了很多心思。

金氏見明菲看得認真，忐忑地道：「手藝粗笨，不成樣子，汙了奶奶的眼。」

明菲道：「是誰做的？我看著針腳倒是挺細密的。」

金氏帶了幾分驕傲，臉上露出一絲笑意來：「是春囡做的。小婦人去外面打零工，她在家看屋，漿洗衣服，也做縫補。」

金氏的鬢邊已經有了白髮，眼角的魚尾紋也又多又細，明菲道：「你多大年齡了？」

金氏道：「小婦人是屬兔的。」

那牙婆陪笑道：「三十有二了。」

三十二歲的人就成了這副模樣，這個世界對女人總是特別不公平的，特別是對沒了依仗的女人。明菲嘆了口氣：「你願意籤多少年的契？」

金氏小心翼翼地道：「小婦人籤多長都沒問題，但春囡，可不可以只籤兩年？」

那牙婆罵她：「不曉得好歹，奶奶肯收留你們就好了，誰家只籤兩年的？」一般都是籤的五年甚至十年。

明菲擺擺手：「先去做幾樣你拿手的湯菜來我嘗過再說。」

金氏大喜，拉著春囡給明菲磕頭，由白露帶著去了廚房。

明菲又挑了模樣看上去端正清秀的十來歲的兩個女孩子和兩個男孩子，又留下一個看著膀大腰圓，老實憨厚的男人養馬看院子做粗活。牙婆與她談妥這幾個人的身價銀子，就只等金氏母女送上湯菜來。

金氏做的一小碗雞絲麵和一碟蒜香豆腐，侷促不安地搓著手說：「奶奶，倉促之間沒什麼可做的，也沒配菜，請奶奶嚐個味道。」