公子能恕季梁及我國人乎？」

熊貲心裡一震，心內暗自驚奇，想不到這跪地求饒的弱國之君，還有這等俠氣。熊貲看了叔叔鬥伯比一眼，取曾侯性命的衝動少去了大半，思慮起父王伐曾的初衷來。武王伐曾，意圖不在於取下曾國的疆域，而是打通淮漢之間的關節。曾國作為漢東平原的重要穴位，穩定的震懾比暫時的滅亡要重要。畢竟，曾國東邊的淮水就像一枝長長的柳枝橫在中原與南蠻之間，那南北次第鑲嵌的樊、息、黃、蔣、弦等國疆域雖小，但是如果聯合起來，也並不好對付。何況楚國西側的土著濮人，東南的羅人都還沒有肅清，這時斷不是滅掉曾國的好時機。

熊貲徵詢叔叔鬥伯比的意見，鬥伯比也贊同不滅曾國。熊貲久聞季梁的賢名，決定趁此機會見一見季梁。鬥伯比說：「季梁乃周王孫，忠於曾侯，名利不能淫，恐雖有葆申之才，無有葆申之意。」熊貲爽朗一笑，道：「葆申之意乃滅國之選，季梁不動乃求全之勢，二者境遇非常，自然不可強求。」鬥伯比說：「那臣先回都向大王覆命，太子隨後速回。」

熊貲入了曾都，季梁見到楚國的太子熊貲，雖然樣貌醜陋，佝僂老長，但言行舉止皆非一般世子可比，遂施禮道：「如今曾侯平安歸來，曾國自此之後是再不能與楚國背道而馳，願和談，以後每年以牛羊犧牲之禮對待楚國。」

熊貲細細觀察季梁的一舉一動，見季梁行事穩健，有章有法，不卑不亢，氣度非凡，於是問季梁：「曾以何藏於天子之翼下？」

季梁說：「無他，‘道’也。」

「何謂‘道’？」

季梁說：「所謂‘道’，忠於民而信於神，民乃神之主。」

熊貲聽後頓覺石破天驚，竟怔忪無言。楚國在中原的南方，民風崇巫，鬼神是超過一切的。他們最信奉的神，就是天上的鳳鳥，上至國君下至庶民，對於圖騰鬼神敬畏有加，可今天卻有人告訴他，一個國家的百姓才是神。

熊貲不自覺對著季梁施了一禮，規規矩矩退下。

季梁捋須，若有所思，長長喟嘆一聲，目送熊貲遠去。

回楚後，熊貲向武王建議把胞妹羋惠嫁與曾侯，結為姻親，武王同意。曾侯萬料不到，死裡逃生的曾國反而和楚國還加深了關係，再也不敢有背楚之心，定為楚國馬首是瞻。

楚武王卻毫不鬆勁，接著移師西進，擊敗濮人穩固後方。第二年，漢水上游的巴國遣使者韓服到楚國，請求楚國出面協助巴國與鄧國建立良好關係。武王派出使者道朔陪韓服一同去往鄧國，豈料經過鄧國南部的鄾（音同優，今襄樊北部）邑遭遇了匪盜襲擊，不僅巴楚兩國使者被殺死，連出使的禮品與錢物都被劫走。鄾邑原本是西周的小國，國境不足十平方公里，後來成為鄧國的疆域。楚巴使者在鄧國境內罹難，按照當時的國際慣例是十分了不得的大事。於是武王立即派外交骨幹蒍章交涉，要求鄧侯做出回應。但鄧侯仗著自己是熊通的大舅哥，拒不回應。武王怒不可遏，立即聯合巴師，帶著青年將領鬥廉，以誘敵之計大敗鄧軍，鄾邑守軍與民眾連夜逃散。

鄾之役剛結束，武王又親率王師北渡漢水，擊敗鄀師，在戰俘中發現了一名叫觀丁父的人才，帶回後啟用為「軍率」。

三年時間，武王熊通命屈氏首領屈瑕為最高官職莫敖，帶著太子熊貲，會同鬥廉指揮主將觀丁父，縱橫南北，馳騁東西，以漢水上游為據點，順藤摸瓜，滅掉了肘腋之間的鄢國、盧國、蓼國（今河南唐河南部），擊敗隕、絞、州諸國聯兵，威震漢東。

楚國用兵神速，來去自如，這樣的勢頭一直到了屈瑕兵敗羅國自縊謝罪才停止。羅國一役，楚師雖損兵折將，卻也沒有削弱楚國在漢東已經穩固的地位。

漫長的征戰佔領了有利地理，伐羅戰敗，熊貲向父王講了曾國大夫季梁之「道」。此後八年，熊通父子再沒有發動大型戰役，而是進入了整頓內治、鞏固腹地的強國階段。諸侯不以為然的楚蠻已然「悟道」，而那些老牌諸侯國主依然渾渾噩噩不知歲年，比如陳國，除了內鬥，再無作為。

10.出逃

西元前699年，正是楚國伐羅失利邁向穩步的轉捩點，陳國的小媯翟也離開母親懷抱七年之久。

在這七年的時光中，祖母對她呵護備至，教習嚴謹，尤其是在禮儀方面的馴化，相較於堂姐們倍為嚴格。她天生活潑好動，不愛拘束，但是嘴甜心巧，哄得椒蘭殿上下一片歡欣，就連以嚴厲著稱的陳曹夫人也是對她寵溺不已。只是有一點小媯翟不明白，為何祖母總不讓她踏出椒蘭殿半步，不讓她回家，但是姐姐媯翬與媯雉卻可以？她年紀雖然小，小腦瓜裡卻堆積了很多個「為什麼」。當然，她是不敢去冒犯祖母的，怕直視陳曹夫人那風雲色變的眼睛。所以她只能整日里纏著照顧她起居的靜若老嬤嬤問東問西。

一天，媯翟窩在嬤嬤的懷裡享受團扇的涼風時又問開了：「嬤嬤，為什麼孃親總不來接我呢？」

嬤嬤皺眉一笑，拍拍媯翟的背，嗔道：「我的小翟兒，又來這一遭了。」