老胡道：「他們應該早就知道你來江南是為了徹查私鹽案的。不過他們之前輕視了你，覺得江南是鐵板一塊，你查不出什麼的。哪曾想你抓了呂達，還關了幾天，這些人自然要坐不住了。」

賀六道：「老胡，你這人看著糊塗，卻是個成了精的老狐狸。你且跟我說說，我該不該繼續查這個案子。我倒不是怕那些官位顯赫的人找我的麻煩。我只是怕查清了私鹽案，會斷了戚家軍、俞家軍的軍費，更讓胡宗憲、趙貞吉那樣的好官落罪下獄。」

老胡問賀六：「你該繼續查下去。原因有三。一嘛，這是皇上、陸指揮使給你的差事！你查不清，皇上和陸指揮使會怪罪於你。其二，鹽稅佔到了江南財稅的一半兒，江南財稅又佔到了國庫收入的半壁江山。假如真能夠替皇上、替朝廷追回那八成的鹽稅，那是利國利民的好事！第三嘛，金萬貫是錦衣衛中的蛀蟲。你身為十三太保裡的老六，應該將這顆蛀蟲挖出來。」

賀六搖頭：「老胡，你說的這些話都是官話！無非是胡宗憲的什麼‘江山社稷、黎民安危’那一套。你現在跟我都不說實話了麼？」

老胡道：「呵，好吧，我就說個實話。私鹽案，現在你已經查清了一多半兒！假如你偃旗息鼓回了京城，私鹽案的那些罪魁們不被繩之於法——你聽沒聽過這句話：只有死人才能保守秘密。這些私鹽案的罪魁一定會想盡辦法，找機會在京城除掉你！你想保命，就必須讓那些人落入法網！」

賀六道：「我們現在已經有了呂達的供狀。光有口供算不上實證。到時候口供呈上去，那些人說呂達是胡亂攀扯怎麼辦？浙、直每年向外省販運二百萬擔私鹽，這麼大的數目，六大私鹽販子組成的‘鹽幫’中，可能有一本詳細的賬目。假如我們能找到這本賬，就能拿到私鹽販子們的實證。」

老胡眼前一亮：「呵，你那幾日天天在依翠樓和白笑嫣‘廝混’，我老胡也沒閒著。我查到了一件事。鹽幫是六大私鹽販子組成的同盟。每年販運私鹽的數目、從四方茶樓購買鹽引的數目，六方都是分好的。誰也不能多運一顆鹽，這是他們之間的約定。呵，鹽幫之中，有一個管賬先生。這個人，掌握著六大私鹽販子近五年來的賬目！」

賀六驚道：「老胡，我真是越來越看不透你了！幾天時間你就查清了這麼大的一件事？你是怎麼做到的？」

老胡笑了笑：「我早跟你說了，我在錦衣衛混了四十年，在兩京一十三省總有些可靠的朋友。這事，是我朋友替我打聽的！」

賀六趕忙問：「那個鹽幫的管賬先生是誰？你查到了麼？」

老胡笑了笑：「那日你跟呂達去了南京城裡的天和賭坊都秋蟲。你還記得那隻‘咬雞冠總兵’的主人是誰麼？」

賀六道：「記得。是個其貌不揚的書生，好像是叫蘇卑。」

老胡點點頭：「鹽幫的管賬先生，正是這位蘇卑蘇公子！」

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賀六凝視著老胡：「老胡，你能不能告訴我，你是找了哪位朋友查清了這麼多事？」

老胡拿出錫酒壺，喝了一口道：「這你就別打聽了。我不想說的事，你問也沒用。」

賀六問：「那這位蘇卑蘇公子的底細你可清楚？」

老胡放下酒壺，將蘇卑的底細告訴了賀六。

蘇卑，三十歲的破落公子。要說這蘇卑的家世也曾顯赫過。他的父親蘇定平曾是揚州城內最大的鹽商，號稱蘇半城。

十五年前，山東水災。朝廷讓蘇半城認二十萬兩的水災捐。蘇半城竟拿不出這筆銀子。當時的浙江巡撫李淼怒不可遏：你一個富甲天下的大鹽商難道連二十萬兩銀子都拿不出來？分明是敷衍國事！

李淼是浙江的封疆大吏，想要整治一個商人還不簡單？他隨便找了個由頭，將蘇半城關進了大獄。幾個月後，蘇半城在獄中悲憤而死。蘇半城死了，蘇家的家道中落。十五歲的公子蘇卑只能靠變賣祖產度日。

有道是瘦死的駱駝比馬大。蘇家的祖產倒還是一筆可觀的數目。蘇卑拿著這些錢，整日里不務正業，鬥蟲遛鳥。他在鬥秋蟲方面倒是頗有造詣。十幾年的時間，他竟成了江南的「蟲王」。