兩艦編隊最後停泊在四維與三維空間的交界處附近,這裡是安全的。四維碎塊的邊緣是無形的,眼前的太空一片空曠.像深潭中的水面一般平靜。銀河系的星海一如既往地發出燦爛的銀光,沒有任何跡象顯示在不遠的前方另一個維度上.隱藏著巨大的秘密。
但人們很快觀察到一種奇怪且壯觀的現象:在前方的太空中,常常出現一些發亮的長線,那些線很細,在出現之初十分筆直.肉眼看不出寬度,長度在五千到三萬千米之間。它們都是突然出現的.開始會發出藍光.然後色彩漸漸變紅,筆直的線也開始彎曲.並中斷成許多小段.最後消失。經觀測發現,這些長線都出現在四維碎塊的邊緣.彷彿有一支無形的巨筆.不斷地在太空中標示出四維與三維的交界線。
無人探測器飛向長線出沒的太空區城.有一次僥倖在近處觀察到長線出現的情景。當時探側器距長線只有一百多千米,近到用普通焦距就能看出線的寬度。長線一齣現.探測器就全速向它飛去.到達時線剛剛彎曲消失。在那一區域,檢測到豐富的氫和氮元素,還有許多重元素塵埃.主要是鐵和矽。
通過對觀測資料的研究,關一帆和科學軍官們很快得出結論:這些長線是進人了三維空間的四維物質,由於碎塊的縮小,它們進人了三維太空,瞬間衰變成三維物質。這些進人三維空間的四維物質在四維空間的體積都很小,但它們在第四維度的部分變成三維,體積驟然增大,且呈直線狀展開。據計算,一塊在三維投影的質量只有幾十克的四維物質,三維展開後可以形成一條上萬千米的長線。
現在,兩艦面對這樣一個事實:按照四維碎塊邊緣後退的速度,在二十天左右,「魔戒」將進人三維太空!兩艦將等待月睹這一宇宙奇觀,反正現在他們有的是時間。以前方不斷劃出的長線為標誌,兩艘飛船謹慎地向前推進,與後退的碎塊邊緣保持著同樣的速度。
在接下來的十幾天裡,關一帆沉浸在思考和計算中.科學軍官們也在熱烈討論。最後大家一致同意,按現有的理論物理學,無法對四維碎塊進行太多的理論分析,但經過三個世紀發展的理論至少能夠做出一項與現實相符的預測:處於宏觀狀態的高維度會向低維度跌落,就像瀑布流下懸崖一樣.這就是四維碎塊不斷縮小的原因:四維空間都跌落到三維。
那個丟失的維度並沒有消失,它從宏觀蜷縮到微觀,成為蜷縮在微觀的七個維度中的一個。
用肉眼又能夠再次看到「魔戒」了,這個自稱是墓地的存在即將在三維宇宙中毀滅。
這時.「藍色空間」號和「萬有引力」號同時停止前進,並後退了三十萬千米,因為「魔戒」進人三維太空時,在維度跌落過程中將放出巨大的能量,這也是之前出現的那些長線發光的原因。
二十二天後,四維碎塊的邊界退過了「魔戒」。在它進人三維太空的那一瞬間,宇宙彷彿被攔腰斬斷,長長的斷口發出炫目的強光,如同一顆恆星被瞬間拉成一條線。當光芒瀚淡一些後,一條橫過整個太空的長線顯現出來,從飛船上看不到它的頭和尾,像上帝在宇宙的繪圖板上比著丁’字尺從左到右畫了一道。據測量,這條把可見的字宙分成兩部分的線,其長度接近一個天文單位.約一億三千萬千米,幾乎可以把地球和太陽連線起來。與以前出現的那些長線不同,這條線即使從幾十萬千米外仍能看出其寬度。長線發出的光由藍白變成紅色,然後漸漸暗淡下去,線本身也變得寬散彎曲.由一條筆直的長線變成一道塵埃帶,彎彎曲曲不見首尾。它自身己經不發光,但浸透了星海的光芒,變成寧靜的銀灰色。兩艘飛船上觀看的人們這時都有一個奇怪的印象,感覺塵埃帶看上去很像宇宙背景上的銀河系,剛才發生的彷彿是一次對銀河系的宏大攝影.閃光燈閃過後.拍下的照片在太空中漸漸顯影。
看著這壯麗的景象,關一帆有些傷感,他想起了自己送給「魔戒」的生態球,它只擁有了那個禮物不長的時間。在三維展開的一剎那,「魔戒」內部的所有四維結構都被完全破壞,這是一場最徹底的毀滅。四維碎塊中其他那些已經死去或仍活著的飛船,最終也都無法逃脫這樣的命運,在這廣闊的宇宙中,它們只能在四維碎塊這個小小的角落中存在。
一個巨大而黑暗的秘密。
「藍色空間」號和「萬有引力」號派出多艘太空艇前往塵埃帶,除了考察外,還想看看能不能收集一些有用的資源。「魔戒」三維化以後都變成很普通的元素,大部分是氫和氮,從中有可能得到核聚變燃料。但塵埃中的這兩種元素都呈氣態,擴散很快,沒有收集到多少。另外還有一些重元素。可以採集到一些有用的金屬。
現在,兩艘飛船應該考慮自己的未來了。由「藍色空間」號和「萬有引力」號共同組成的一個臨時委員會宣佈,兩艘飛船上的任何人都可以做出選擇:隨兩艦繼續航行或返回太陽系。兩艦將裝配一個獨立於兩艦的冬眠艙,並把兩艦上七臺聚變發動機巾的一臺用於推進它,決定返回的人將乘坐這艘臨時裝配的飛船,在冬眠中返回太陽系,航行時問預計為三十五年。兩艦將用中徽子通訊通知地球冬眠飛船的軌道引數,以便在它到達太陽系時進行接應。為了防止三體世界藉此偵洲到兩艦的位置,與地球的聯絡將在冬眠飛船起航一段時間後再進行。如果地球方面能夠在飛船到達太陽系前派出接應飛船協助減速的話,加速段就有更多的燃料用於推進,返回的航程可以縮短至十幾年。如果那時還有太陽系和地球的話。只有兩百多人選擇返回,其餘的人不想回到那個正在走向毀滅的世界,決定隨「藍色空間」號和「萬有引力」號繼續航行,飛向未知的太空深處。