「諸位都是各國的重商，也是我國對外貿易所依賴的人，以後還請繼續堅守職責。另外，我也知道諸位都對幕府的一些舉措頗多微詞，但是幕府有很多事情也是不得已而為之。」等到了宴席已經到了接近半夜的時候，內藤忠重看上去也酒意上湧了，就連說話也沒有剛才那麼口齒清晰，不過看樣子意識還算是清醒。「我今天宴請大家，就是為了告訴諸位，幕府對對外貿易絕不是持排斥態度的，只要諸位不附帶有傳教或者其他目的，我國是絕對歡迎。」

接著，好像是想到了什麼事情似的，他又補上了一句，「對了，還有一件事，也很重要。為了能夠更有效地管控貿易，幕府最近打算要更換一種新形制的朱印狀，之前的那些形制的朱印狀將會在一個月之後作廢。所以，還請諸位回去之後過幾天派人來取，然後也跟國內知會一下。」

他此言一齣，滿座皆驚，大家都有些錯愕，誰也沒能說出話來。

朱印狀就是幕府的貿易許可證，由幕府親自頒發，只有擁有朱印狀的商船才能夠靠港和日本交易，藉由這種方式幕府也能將對外貿易壟斷在自己的手中。可想而知，這個物件對這些在日本的商人來說到底有多麼重要。

可是幕府居然提前沒有預告地就說要更換，這實在讓這些人都感覺有些措手不及。

一下子竊竊私語又重新充斥到了整個大堂當中，包括幕府的長崎官員們在內，大家都不明白為什麼上面要這麼做。

「敢問……敢問大人，到底發生了什麼事？」就連奉行竹中重義本人也不明所以，連忙問這位老中。

他原本以為自己已經討好到了內藤公的歡心，因此一直都在奉承他也喝了不少酒，沒想到到了這個時候，卻突然聽到了對方說出這樣的訊息來。

除了意外之外，他心裡更多的是驚恐。身為長崎奉行，他本來是負責這一切的人，結果幕府作出了這樣的決定，事前沒有通知他，甚至決定了之後還是沒有通知他，只是今天讓他和這些商人們一起知道而已。這其中的含義，讓人有些不寒而慄。

他原本已經有些醉醺醺了，但是這時候卻全身開始冒出冷汗，還微微地發抖了。儘管在下屬面前問這種事會顯得自己很丟臉，但是他還是忍不住問了。

「難道我說得還不夠清楚嗎？」內藤忠重還是帶著那種冷淡的笑容，平靜地打量著竹中重義，「幕府準備要更換朱印狀，而且在一個月之內就辦好。」

「為何……為何要突然這麼做？」竹中重義有些畏縮地問，「我們……我們事前沒有收到訊息，也沒有做任何的準備……這樣，恐怕會在商人當中造成混亂……」

「就是為了避免造成混亂，所以我才今天將這些商人都召集過來了。」內藤忠重仍舊微笑著，不過卻讓人看不出多少笑意來，「雖然時間倉促，肯定會勞煩一下他們，但是從另外一個方面來說，倒也算是個好事。至少，倉促之間也少有人會來得及在其中動手腳，對吧？」

竹中重義驟然睜大了眼睛，然後猛然低下了頭來，「大人……大人說得倒也在理。大人深謀遠慮，想必其中是有深意的，我倉促之間沒有領會到，確實是我的愚鈍……請大人恕罪。確保商人們平穩更換印狀是我們的責任，我們之後一定會盡全力來確保一切順利……還請大人放心！」

然而，內藤忠重卻沒有回答，只是一直盯著竹中重義。他的眼神很奇怪，而且之前的笑容也已經消失了，反而像是有些惱怒。

被他這樣盯著，竹中重義只覺得心裡有些發毛，但是又不敢有所表示，只好一直低著頭跪坐在席間，猶如挨訓的學生一樣。

其他人也感覺到了情況有些不對勁，這下子更加不敢說話了，大家都呆呆地坐在席間，注視著主座上發生的一切。

「你就只想跟我說這些嗎？」沉默持續了許久之後，內藤忠重對著竹中正義冷冷地問。然後，他加大了音量，大喝了一聲，「竹中？」

他不再稱呼官位，甚至不稱呼名字，而是直接用了姓氏，可見態度更加惡劣了幾分。聽到他這麼喊之後，一直默不作聲的劉靖終於確定了，看來這位長崎奉行是呆不下去了，他打起精神來一直注視著這邊，想要從中獲取更多有關於幕府的情報。

「大人……？」竹中重義抬起視線來，小心翼翼地看著老中。

「不要在跟我裝傻了！」內藤忠重又是一聲大喝，「幕府為什麼要瞞著你更換朱印狀，又為什麼要今天才通知你們，難道你真的不知道原因嗎？」

伴隨著這一聲大喝，竹中重義撲騰一聲往後仰，然後跌落到了地上，他面前的案几也由此翻到，上面的酒瓶酒杯和碟子等等器具都落到了地上，發出了轟然巨響，然而沒有人過來收拾，甚至也沒有人出聲，好像除了他們兩個之外的其他人，都已經成為了泥塑木雕的人像一樣。

「大人……」竹中重義想要說些什麼，但是在巨大的驚恐下卻什麼也沒有說出來，胃中的酒一直從口中吐出來，咳得十分厲害，看上去非常狼狽。

「你不會真的覺得你做的那些事永遠都不會洩露行跡吧，竹中？」看到他這幅樣子，內藤忠重非但沒有憐憫，反倒是冷笑了起來，「若不是你一直在私下裡給那些商人偽發朱印狀，我們又何必大費周章這麼突然就要全部更換掉？你……你知道你犯下了多大的罪過嗎？！」

「我……我……」竹中重義看上去想要辯解，但是因為一直在咳嗽，所以說的話也斷斷續續的，「我絕沒有……沒有做過這些事，大人！我身為幕臣，絕不會置將軍大人的命令於不顧，更不能可能去私發印狀……可能……是下面有誰冒稱我的名義吧，我……我一定嚴查！」

「事到如今你還想要為自己開脫？」內藤忠重臉上的笑容更加深了，顯然已經惱怒到了極點，「要不是我們已經查證得清楚，又怎麼會這麼不顧你的顏面！」

接著，他騰地站了起來，然後將自己的案几上擺著的幾張厚厚的紙揉成了一團，直接向竹中重義扔了過去。

這個紙團撞到了竹中重義的身上，然後彈到了地上，在大庭廣眾下這實在是一種令人難以忍受的屈辱，不過竹中重義也管不得那麼多了，他悉悉索索地伸出手來，拿起了這張紙團，然後展開。

當看清楚了這些紙到底是什麼之後，竹中重義的臉色頓時就變得煞白了，再度癱倒到了地上。

「這下沒話說了吧？」內藤忠重冷冷地問，「這就是你私下裡擅自私制朱印並且販售的證據！」

沒錯，這就是竹中重義私下裡簽發的朱印狀。

竹中重義好財貨，好不容易謀到了長崎奉行這個職位，當然是想要藉此來發一筆橫財了。雖然長崎奉行已經是幕府內俸祿最高的職位，而且藉助職權還有大筆的額外收入可以得到，但是他依舊不滿足，他暗地裡還私下製作幕府的朱印狀售賣給外國的商人，藉此來牟利。

本來他是負責長崎的最高官員，這些額外的朱印狀只要他認可那就是有效，也絕沒有人能夠看出端倪來，因此直到最後他還是有些僥倖心理。他沒有想到，發到海外去的朱印狀居然有些已經落到了幕府的手中，現在成為了治罪自己的證據。

「大人……」他鼓起勇氣，還想為自己辯解一下。