會議參與者都是幕府的最高層官員——酒井忠世、松平信綱、土井利勝、稻葉正勝、酒井忠勝、內藤忠重六位老中，以及大老井伊直孝，他們現在可以說是整個日本的權力主宰者，輔佐將軍德川家光統治日本。

大老井伊直孝是他們當中的頭銜和名望最高的人，也是本次會議當仁不讓的主持者。雖說頭銜是「大老」，但是他今年不過也只有四十四歲而已。他出身於井伊家，是戰國名將、被譽為德川四天王之一的井伊直政的次子，因為年少時卓有才華，十二歲的時候就在德川家康的身邊擔任侍從，在兩次大阪征伐當中都表現十分驍勇，一直都深得幕府歷代將軍信任，井伊家也在幕府統一了日本之後，成為了譜代大名當中的重要一員。

正是因為這種欣賞和信任，所以在井伊直政死後，德川家康下令讓他這個次子繼承了井伊家的家督職位，十八萬石的家族封地分到了十五萬石，而他的長兄井伊直勝只得到了三萬石的封地。

家康死後，他一直得到秀忠和家光兩代將軍的信任和重用，在一年多前，德川秀忠在臨死的時候還特意託付他繼續好好輔佐家光，另外授予了他大老這個獨一無二的稱號，由此也可以體現出他在幕府當中的地位，堪稱是首席臣僚。也就是為了表示對他的尊重和感謝，德川家光在不久之前將井伊家的領地擴張到了三十萬石，成為了譜代大名當中領地最大的一家。

而在老中們之中，地位最高的則是土井利勝。土井利勝今年剛好六十歲，他是首席老中，掌握著莫大的權勢和影響力。

他原本是戰國大名水野信元的小兒子，水野信元在戰國當中作為小領主為織田氏效力，到處參戰，並且為家族打下了二十四萬石的封地。但是在天正三年，因為聽信了讒言，織田信長懷疑他暗中和自己的敵人武田勝賴私下有勾結，於是在三河大樹寺將其斬首，水野家的封地和家名也就煙消雲散。

倖存下來的這個小兒子，就被家康的家臣土井利昌收養，並且改名土井利勝，成為了德川家的家臣。因為在德川家崛起的過程當中作戰勇敢，而且多次立下功勳，他得到了幕府的重用。

同時，因為關原之戰當中他曾經和秀忠一同進軍，被秀忠視作親信，在德川秀忠成為將軍之後，愈發受到重用，並且在家康死後，他設法暗中煽動德川秀忠排除掉家康時代的專橫權臣本多正純，將他革除掉了幕府一切職位，從而成為了幕府當中老中的首席。

他是幕府當中出了名的辣手人物，一手製定了許多針對朝廷和各地大名的政策，可以說極受畏懼。在秀忠死後，為了表彰他多年的輔佐，德川家光特地將他的封地擴增到了十六萬石。土井一家也因此成為了譜代大名當中的有力者。

坐在土井利勝旁邊的是酒井忠世。酒井家是德川家（當時還是姓松平）麾下最早的家臣家族之一，甚至和松平家本身就是同支源，可以說是幕府家臣當中最為受信任重用的家族，有好幾個支族都被列為了譜代大名。

酒井忠世因為出身於這樣的家庭，所以一直都備受幕府器重，老早就成為了幕府老中，到如今已經有二十年之久了，他的年紀比大老井伊直政還要大上十幾歲。現在也可以說是首席的老中，同樣是幕府的最高層官員。

在場的另一位老中酒井忠勝，是在十年前出任老中的，他也出身於酒井氏分家，算起來還是酒井忠世的堂弟（他們的父親酒井重忠和酒井忠利是親兄弟，都是德川武將酒井正規的兒子），一家人裡面堂兄弟兩個同時出任老中，可見幕府對這家人的倚重和信任。

不過，酒井忠世最近的身體不大好，一直多發病症，所以在場的人們當中，他的臉色最為難看，蒼白沒有血色，而且精神也十分不振，一直都半閉著眼睛。相比於年紀差不多大、野心勃勃的土井利勝，他要顯得存在感薄弱許多。

松平信綱則是其餘人當中最為地位優越的，他出身於松平氏的分家，可以說是老中當中的親藩代表，地位十分超然。同時，他也是從小就跟在將軍德川家光的身邊作為侍從小姓長大的，和將軍的關係非比尋常。不過他為人低調，一向不多話，所以並沒有和他人造成過什麼衝突。

相比於前面出身和地位極高的五個人，內藤忠重以及稻葉正勝兩位老中地位要低得多，不過，正因為如此，相比於前面幾位，他們與將軍德川家光反而要更加親近許多。

內藤忠重一直都是家光的親信，還一直負責家光幼年時的教育，可以說是極受尊重和信任。

而稻葉正勝則更是不同尋常，他是家光的乳母春日局，他也一直從小就隨侍在家光身邊，在家光因為不受父母喜愛而岌岌可危的時候一直跟隨著他，可以說和家光具有兄弟一般的情誼。也正是因為具有這種情誼，家光一上將軍大位就開始著力培養提拔他，僅僅二十六歲的年紀，他就成為了幕府的老中，如今不過三十六歲，他就已經當了十年老中了，可見其受信用的程度。並且，德川家光還屢次給他增加封地，如今已經具有了八萬五千石的領地，可以說藉此成為了大名的一員。

因為家光對乳母的孺慕之情，春日局的影響力，並沒有僅僅只限於大奧內而已，就連幕府的朝堂上都滲入了。

不過，雖然是在場的人們當中最為年輕的一個，但是稻葉正勝的身體最近卻一直疾病纏身，甚至幾次吐血，臉色甚至比酒井忠世還要難看幾分，看上去壽命已經延續不了多長了。有傳言說將軍打算在他萬一死去的情況下，讓他的外甥堀田正盛來繼續接任老中職位，可見將軍對春日局一家人的信任和依賴。

這些人都是以領主的身份臣服於幕府將軍，並且擁有著和將軍家各種各樣的親緣關係，依靠血緣和親信來統治日本，這是德川家康一手締造的統治體系，如今還是行之有效地執行著。

在昏暗的燭光下，這些人的表情都晦暗不定，內斂而又深沉，幾乎都不將喜怒表現出來，雖然面貌各自不同，但是簡直是像戴著同樣的一副面具一樣。

就在這時間一點一點流逝當中，地位最高的井伊直孝終於開口了。

「柳生那邊有回覆了嗎？」

雖然年紀不大，但是也許是為了追求威嚴感吧，他的語氣不緊不慢，顯得有些老氣橫秋。

「柳生元齋現在已經去了大漢的京城，和大漢的朝廷開始交涉了。」臨時負責和大漢交涉事宜的老中內藤忠重也以幾乎同樣的語氣低聲回答。「不過，從他的回信來看，大漢的態度很強硬，要求我們儘快重開貿易，另外補上之前的缺額……」

聽到了這樣的答覆之後，不光大老井伊直孝微微一怔，就連其他老中也是一陣驚愕。

「居然是這樣的答覆？」酒井忠世慢吞吞地看向了內藤忠重，「柳生還說了其他什麼事情嗎？」

「沒有，柳生就是說大漢對他催逼很急，但是一直跟他只提這兩條意見，沒有其他意見。」內藤忠重表示自己並沒有隱瞞，「另外，柳生報告說，大漢對他的態度越來越強硬，不過待遇倒還是不錯，一直都以使節的待遇來招待他。」

「看來大漢是著急了。可是如果大漢著急的話，為什麼他們卻還是在拖著談判，一步不讓呢？」另一位酒井家的老中酒井忠勝說出了大家心裡的疑惑，「我們已經將立場擺得這麼清楚了，如果他們真的覺得不可接受，那就不必再和柳生談判；如果他們覺得需要銅、可以妥協的話，現在就應該在談判中退讓，提出新的條件了啊？」