蘇塵吃了一驚，連忙退到一旁，不敢擋著這位富商老爺、夫人和眾家丁的路。

那富家嬌小姐下船，正巧看到蘇塵急的滿頭是汗上躥下跳，像一隻小猴子似得急的慌，不由「噗嗤」抿嘴笑了，如花般燦爛。

但是很快，她意識到身份懸殊，扳起臉冷哼，小臉蛋上對蘇塵流露出不屑一顧的輕蔑。

蘇塵被這位小姐眼神蔑視，有些自慚形愧，又退後了一些，臉上如火燒的低著頭，不敢多看。

在碼頭岸邊候著的黑臉挑夫頭子，一眼認出了這位是姑蘇縣城有好幾家大米鋪的李氏富商，應該是從縣城的鄉鎮收糧回來。

「哎呦，李老爺，您老販米回來了，生意興榮啊，路上一切可順利？！」

黑臉挑夫趕緊上前，拱手哈腰對那米鋪富商一番恭維討好，希望能得到一份搬米的活幹。

「唉，這年頭世道艱難，縣城外面到處是落草為寇的匪寇。本老爺去鎮上運一船米，還帶了府上十幾個家丁護船，走這一路也是提心吊膽啊！」

李氏富商搖頭走下船，跟這黑臉挑夫頗為熟悉。

「李老爺平安回來就好，到了縣城就安穩了。有官差把守，水匪流寇也不敢靠近縣城。等熬過這個寒冬，那些賊人餓死了，估計就消停了。」

「官差？唉！最好都別遇上。罷了，不閒扯了。老黑頭，你帶些人把米都運到城裡李氏米倉裡去。本老爺還要去趟寒山道觀上幾株香，辦點事！」

李氏富商揹負雙手，吩咐了幾句，讓黑臉挑夫帶人把一船米搬回城裡的倉庫。

「好嘞，謝李老爺！」

黑臉挑夫頭子大喜，點頭哈腰，連忙回頭吆喝著眾挑夫漢子們幹活，「兄弟們，李老爺賞口飯吃，大傢伙幹活都麻利點。」

眾挑夫們頓時歡喜的一擁而上，挑米的挑米，搬貨的搬貨。這一趟活，可以掙到好幾天的飯錢。

……

李氏富商雖然押運了一船米，平安回到姑蘇縣城，神色卻依然是憂心忡忡。

他常年外出購米，在江湖上走動，自然知道姑蘇縣城外越來越不太平。

最近這一二十年，吳郡的災難頗多，四下流竄的流民、落草的賊寇也多了起來，結夥成幫，打家劫舍。

唯有吳郡五大幫派，武力強橫，才敢無視這些流民。

吳郡十三縣的豪強鄉紳紛紛依附於五大江湖幫派，以求自保。這些江湖幫派的勢力也越發的強大，幫中弟子動輒數千、上萬之眾，橫行各縣城和鄉野。

以至於吳郡太守和各縣縣令，都經常要仰仗這些江湖幫派出面，才能解決郡縣內諸多棘手的事情。

不過，這些都不是李氏富商需要去操心的事情。

李氏富商心頭另有一個憂愁。

這些年來，他苦心經營縣城裡好幾家大型米鋪，趁著吳郡各縣災亂饑荒四起，囤積居奇，低買高賣糧食，著實掙了不少銀子，積累起了一份豐厚的家業。

可是娶妻納妾十多年下來，一直沒有子嗣，接連娶了幾房妾室都無出。

終於第三房小妾，為他生下李嬌這麼一個寶貝女兒。偏偏女兒嬌身慣養，體質羸弱，經常風寒染病，吃藥也總不見好，讓他心焦。

他尋思著，是不是送她去江湖幫派拜師學藝，歷練一番。練武可以強健體魄，斷了病根。

況且，這些年江湖幫派日漸勢大，比自家的幾間米鋪更有前途。

別看他李家在有姑蘇縣城有幾間米鋪，數十年經商積累了豐厚家底，家裡還養了十多個家丁、僕從和老媽子，但也就比平頭百姓好一些，在姑蘇縣城地位並不高。

隨便幾名衙役都能在他面前作威作福。

他平日貨船運送米糧，要是遇到江湖幫派中人的勒索，更是驚心膽戰，經常要吐血孝敬。

如果女兒能拜入江湖大幫派，將來有一個更好的出路，肯定比經營幾家米鋪要強。日後女兒發達了，在姑蘇縣城的也沒幾個人敢欺負他這米商。

「夫人，你說送嬌兒去江湖幫派歷練一番如何？我這些天想了許久，吳郡四大幫派之一的藥王幫就不出錯，財雄勢大，而且治病積德，名聲頗佳。藥王幫在每年臘月，都會招少量內門弟子和一批外門弟子，算起來正是這幾日。」

李氏富商尋思著，朝那貴婦道。

貴婦臉色微變，心中不願女兒去江湖上冒險：「老爺，咱家好歹也是縣城富戶人家，有好幾間大米鋪，不愁吃穿用度。咱可就這一個獨女，江湖打打殺殺，萬一有個閃失……！」

「你這婦道人家，光顧著眼前幾年好活。現在外面的世道亂了，衙門說話都不管用。要是沒有靠山，咱家十年之後的日子可就難了。這事情我做主。嬌兒，爹找人去送禮託門路，送你進藥王幫，當內門弟子！」

李氏富商鐵了心，準備拿出自己這些年積累的一份豐厚家當，來辦成此事。

江湖幫派，有內門、外門弟子之分。

內門弟子比外門弟子的起點高，更有希望在日後成為幫派的中高層。

他要用這些年掙來的錢財給女兒鋪路，成為大幫派的內門弟子，也有個好前程。

「可是老爺，咱家向來不和江湖人交往，哪來的門路？」

「寒山道觀的寒山真人，乃是吳郡十三縣境內第一世外高人，樂善好施、聲望極高，備受官府、百姓和江湖人士的敬仰。如果能求他出面，必定沒有問題。但真人經常雲遊四方，神龍見首不見尾。好在，真人的首徒青河道長平日都在道觀內，在姑蘇縣也是人脈頗廣，認識各大幫派的高層，而且他為人熱心。我備上一份厚禮，去求他一求，讓他牽線搭橋，這事準能成。」

李氏富商縮緊了身上的厚皮襖，牽著感染了風寒的少女，招了一輛四人抬的大轎子，和貴婦上了轎。

在眾多僕從和老媽子的簇擁之下，幾名轎伕們抬著大轎子，晃悠著往姑蘇縣城西門而去。

縣城西門碼頭外不遠，便是寒山道觀。

李氏富商留下兩名親信家丁盯著運米，帶著貴婦、少女和一群家丁、奴婢進了寒山道觀，求見青河道長去了。

……

蘇塵一直在碼頭，急的火燒眉毛，眼看著一群挑夫們有活幹了，自己卻餓著肚子接不上活。

他無意間聽到了李氏富商和貴婦臨走時的那番話。

那些話他大多也沒往心裡去，就留意了一句，「藥王幫每年臘月都會招一批新人弟子！」

這讓蘇塵心頭砰然。

藥王幫要招學徒？

也不知這招徒有什麼條件，像他這樣的漁民出身，能不能成為幫派弟子？

但這些只是蘇塵腦海裡閃過的一個念頭而已。

遠水不解近渴，今晚的飯還沒著落呢。

蘇塵在西門碼頭找了半日尋不到活幹，肚子已經餓的咕咕叫，眼看太陽偏西，已經到了下午時分，只能去姑蘇縣城內碰碰運氣，想法子填飽肚子再說。