第一輪除卻八方閻殿、十大鬼族之外，其他人通過十八層地上樓來爭奪；

第二輪則是見愁先前已經知道的文試，像是科舉，各自解答問題，答對其中八成問題的才能進入到第三輪。

只是……

第三輪竟然是在十八層地獄之中進行！

過了第二輪的鬼修，需要從最接近地面的第一層開始，逐步往下，一層一層深入地獄，直到深入到第十八層。

最終留在第十八層中的鬼修，便是最後的「鼎元」！

在看到規則的瞬間，見愁忍不住訝異了起來：「這……」

十八層地獄，乃是所有身陷輪迴之中的眾生受罰之所，其中關押的都是認定的「作惡多於行善」之人。

人間孤島自來有「十八層地獄十萬惡鬼」之說，不用想都該知道，這到底是個怎樣險惡的存在。

將鼎爭放在這裡……

便是經歷過了許多風浪的見愁，也不由得感覺到了一種森然的冷意。

「而且……若是最終留在十八層之中的有兩人呢？」

見愁又盯了盯那「鼎元」二字，生出這樣的疑惑來。

此刻她與陳廷硯兩人已經走到了大街上，眼看著就瞧見了不遠處的地上樓。

高高的十八層地上樓，像是一道聳立的圓柱，八角飛簷高高翹起，漆色深黑，下方早已經是人頭攢動，人聲鼎沸。

不斷有人從遠處來，快速地走入樓中，一臉興奮。

陳廷硯自然也注意到了今日這熱鬧的場景，聽了見愁疑問，他回頭一看她，笑容有些莫名，反問道：「怎麼會有兩個人？」

怎麼會沒有兩個人？

兩個人一起進入了，是完全有可能的。

見愁剛要開口問詢，可一觸及陳廷硯那莫可名狀的眼神，心頭忽然一跳，一下就說不出話來了。

鼎爭。

這裡不是講究無論如何也不傷性命的左三千小會，而是極域鼎爭。

此間鬼修，雖有善惡之分，可行事作風，更類邪魔外道，既然鼎元只有一人，若真有兩人進入，必定是個殘殺之局……

見愁面上神色變幻。

陳廷硯看在眼中，知道她已經看完了此次鼎爭的規則，只補了一句，道：「鼎爭，向來都是死活不論的。」

而這一條一直以來都是預設，並不算入每次的規則之中。

心底一嘆，見愁搖頭一笑：「所以果真只有一個鼎元，是我見識淺薄了。」

「別說你，就是我當初都嚇了好一陣。」

陳廷硯略有些誇張地攤了攤手，算是安慰見愁。

見愁卻是在腦海之中回憶起了自己那些在左三千小會上認識的夥伴。

陸香冷，姜問潮，夏侯赦，左流，小金，如花公子……

臺上雖針鋒相對，待得出來，卻能患難與共。

中域左三千雖只浩浩十九洲大地中的一塊，卻平白有一種世外桃源般的氣質，自與別處不同。

她偶遇的北域裴潛，心機深重，處事果決狠辣，不是善茬兒；

她聽聞的東南蠻荒，茹毛飲血，殺戮成風，外道橫行；

她認知的明日星海，九流匯聚，路有白骨，河流紅血；

……

凡此種種，皆與左三千不沾半分干係。

如今意外所至之極域，無疑類似東南蠻荒、明日星海。

鼎爭……

一場殺戮盛宴嗎？

見愁心中無端地冒出這樣一個念頭來，自己又忍不住笑著搖了搖頭，到底與她沒有太大的干係，索性不再去想。

兩人到得十八層地上樓下，便見人潮擁擠，就連行進都變得困難。

前面似乎設了個關卡，有人在那邊收取玄玉，之後才放人進入。

大把大把的玄玉，像是破石頭一樣，直朝十八層地上樓入口處的大箱子裡流。

陳廷硯一看前面，還有人排著隊呢，頓時嘆了口氣：「得，又要排隊了。今兒本來是天沒亮去找你，想早點來這裡看看，沒想到還是遲了……」

鬼王一族新一輩中頗為出色的人物，已經能引得眾人奔走相告，紛紛來看。

陳廷硯早有預料，卻依舊沒想到會有這麼熱鬧。

他唉聲嘆氣，捶胸頓足，看著前面，只有滿臉的鬱悶。

見愁倒是一點也不著急，反而覺得新奇，像是要進戲園子看戲一樣。

她瞧了那裝著玄玉的大箱子一眼，只想起了先前陳廷硯說的，只有十大鬼族與八方閻殿的一些人，才能經營與鼎爭有關的「生意」，這可不是筆大大的生意嗎？

枉死城中，還有不少人向著十八層地上樓匯聚。

不交玄玉固然不能入場，可即便是守在樓下聽聽最新的訊息，那也是好的。

此時天光已然大亮。

山海市不知何時已經消失，像是從沒有出現過一樣，原本被遮擋的天空也露了出來，雖然依舊昏黃，卻給人一種高曠之感。

錄籍處那牌樓在地上拉出了一條長長的、模糊的影子，守在前面的小鬼差累了一夜，這會兒呵欠連天。

才領了身份玉牌的新鬼們，陸陸續續從錄籍處的大門裡走了出來。

大頭鬼小頭鬼兩個則跟在張湯的身後，走在所有新鬼最後方，兩個人今天都累得夠嗆。

「真是撞邪了，以前沒聽說有這麼多枉死鬼啊，怎麼輪到咱們接引司做這差事，枉死的鬼就多了起來？哎喲，累死我了！」

小頭鬼舌頭都要吐出來了，一面走一面抱怨。

大頭鬼則是累得連話都說不出來了，只一個勁兒地點頭：「對，對。」

唯有前面的張湯，修為不低，走起路來晃都不見晃一下，照舊四平八穩。

聽了小頭鬼的抱怨，他那微微皺著的眉頭，又擰得緊了一些。

抬眼，目光前移，落在已經陸續離開的新鬼們身上。

不同於先前只有見愁一個，這一撥到枉死城錄籍的新鬼，足足有五十多人，其中大部分都穿著長衫，面相溫雅，分明都是書生打扮，只有七八人例外。

因為曾在大夏為官，張湯對這些人的打扮也很熟悉，基本都是國子監的學生，其中幾個還認識張湯，剛看見他的時候詫異無比。

這大半個月以來，前前後後被送入枉死城的大夏書生，沒有三百，也差不多遠了，且俱非「壽終正寢」，而是「逆天枉死」！

張湯沉思著，慢慢地從牌樓下面走過去。

他想起了自己從這些人口中問道的一些事情。

不久之前，大夏國子監中便出了不少的怪事。

幾乎所有書本之上的文字都消失得一乾二淨。在監中治學的師生也隨之出現了古怪的情況，前不久才背過的書全忘，甚至有時候連簡單的一個字都不認得。

往往他們一覺睡過去，就已經人事不省，魂歸九幽。

所有人都不知道此事從何而起，唯獨有一人曾戰戰兢兢提起，說這些事都是在「國師」回來之後發生的。

國師……

對於這個稱呼，張湯可是一點也不陌生。

他能到此地，可不就是是拜這一位「傅國師」所賜嗎？

如今，竟又有許多人送命……

大夏將亂，妖禍縱橫嗎？

眼簾慢慢垂下來，張湯依舊在沉思之中。

後面的小頭鬼只覺得有點膽戰心驚，他手裡還掐著個法訣，正在借先前給見愁的那一枚紙符，確定見愁的位置。

「那個，老、老張，聽說今天鬼王族的厲寒要去十八層地上樓，奪鼎爭名額，我跟大頭準備去找見愁大尊，一起看看。你要不要一起去？」

小頭鬼思慮再三，還是湊上來跟張湯說了。

張湯有些心不在焉。

小頭鬼說的前半截他也沒聽清，只聽見了「見愁大尊」後面那一截，下意識地點了點頭。

小頭鬼頓時一喜，還以為自己戳對了張湯的癢處。

盛傳張湯得了八方閻殿秦廣王的賞識，早早就定了他直接進入第二輪的名額，那一陣崔珏雖似乎與他不大對盤，卻也奉命對他多有關照。

要參加鼎爭的張湯，自然應該對鼎爭的事情感興趣。

所以小頭鬼腦瓜子一轉，就想到了去看熱鬧的事情。

張湯答應得這麼快，他心裡就得意了起來，自覺跟張湯關係有近了一步，這大腿也抱得更牢靠了一些。

當下，小頭鬼繼續掐著那手訣，拽了大頭鬼，興奮起來：「這邊走這邊走，見愁大尊好像也在地上樓那邊呢。」

兩個歡騰喜悅，一個沉冷如冰，一道向前行去。

附近還有不少不知應該去哪裡的新鬼，都是才死了不久，剛來枉死城的。

一路上雖有小頭鬼嘰嘰喳喳跟他們介紹了許多，可真到了這種陌生地界，所有人心裡都有一點惶恐，還好他們之間基本都相互認識，還能一起走著壯壯膽，不然只怕在這城中都要嚇死過去。

就連不認識的新鬼，都忍不住朝這一群書生之中擠，想要跟大家一起走。

獨獨有一人例外。

他身材頗高，披著黑色的斗篷，當是名男子。

整張臉都隱藏在兜帽後面，讓人看不清他的模樣，站在街邊，就像是一道濃墨刷成的影子，沒有什麼存在感，也沒有人注意到他。

在眾人嘰嘰喳喳討論自己將來去處的時候，他只看向了前方。

張湯與那兩隻小鬼，已經漸漸遠去。

隱在一片陰影之中的唇角，便輕輕地勾了起來。

他想起自己方才聽到的話，循著他們去的方向，無聲地邁開了腳步，與周圍的人流匯聚在一起，同樣向前而去。

十八層地上樓前。

陳廷硯與見愁已經排了許久。

見愁平心靜氣，陳廷硯卻是頻頻搖頭嘆氣：「可惜我的族人早已經進去，不然叫他們幫個忙，也不至於這樣了。」

「無妨，我們也不趕時間，再說了，那一位鬼王族的鬼修，不也還沒來嗎？」

在站著的時間裡，見愁也已經打聽清楚了今天這一位要緊角色的情況。

厲寒，鬼王族的新一輩。

十大鬼族各有排行，鬼王，日遊，夜遊，無常，牛頭五族排在前五，其中鬼王一族更是高居首位。

今年十大鬼族每一族有五個名額，都給了一族之中的佼佼者。

這一位厲寒，修煉有三十餘年，之前一次閉關長達十年，出關之後便已經有玉涅中期的修為，可以說是天賦奇佳。

若非他修煉年限不夠，又執意要參加本屆鼎爭，只怕再過幾年，必定是下屆鼎爭爭奪「鼎元」的有力之人。

以此人如今的實力，在人才濟濟的鬼王一族，僅能排到第六。

倒霉的第六。

於是，此次鼎爭，這一位厲寒，並沒有獲得族中給的名額，只能來十八層地上樓拿。

訊息一齣，整個枉死城都熱鬧起來。

所以，見愁與陳廷硯二人為了看上一場高手出手，在這裡等這麼久，實在不算什麼。

見愁看得開，陳廷硯卻是心有不滿，嘀咕道：「哼，本公子也是玉涅期呢，我才進來幾年？即便是吞丹藥吞的，也比他厲害……真是，竟敢讓本公子排隊……」

聞言，見愁微微汗顏。

吞丹修煉不是稀奇事，但這麼反以為榮地拿出來說，她也是服了。

陳廷硯，當真不是什麼普通人啊。

心裡感慨了一聲，見愁便想勸他一勸，不過剛一張口，就有一道興高采烈的聲音傳了過來——

「見愁大……不，見愁！見愁！」

像是要喊她別的稱呼，又忽然醒悟過來，這裡大庭廣眾，不該這麼喊，於是連忙改口。

這聲音格外耳熟，已經有一陣沒聽見了。

見愁一下順著聲音抬眼看去，便見前面小頭鬼。

他當先擠進了人群，給見愁揮著手，跑到了她面前，一臉興奮：「可算是找著你了，果然也是來看厲寒的吧？」

見愁還沒出門的時候，就感應到了那紙符的響動，這會兒小頭鬼找上來，她雖有些驚訝，不過也只是一剎那。

「來看看熱鬧，你們呢？」

「才送了一批新鬼來這裡，直從夜半忙到天亮，累死個鬼了！」

小頭鬼正在跟見愁抱怨，又喜道：「我們是聽說有熱鬧可以看，本準備找你一起看呢，沒想到你也在這裡。」

見愁一樂，雖知道這小窮鬼打的是什麼算盤，不過半點也不介意。

她笑道：「那咱們倒是可以一起去裡面看看熱鬧。」

說著，她抬起了頭來，向著小頭鬼身後看去。

站她身邊的陳廷硯，這會兒才反應過來，忽然竄出的這小鬼，竟與見愁認識？說話還這樣隨意，約莫是熟識？

我們？

咱們？

這還不只一個？

陳廷硯一下好奇了起來，也隨著見愁一起看了過去。

這一看，便是一愣。

小頭鬼腦袋尖，人機靈，從人潮裡擠過來半點不費力。

大頭鬼就慘了，腦袋大，心思也不靈光，笨拙地跟在小頭鬼後面，一起擠，擠出了一腦門子的汗，才好不容易到了近前來。

可是，在大頭鬼身後不遠處，那原本圍攏的人潮，此刻竟然漸漸分開了，慢慢地讓出了一條道。

一個身穿官服的男子，腳步沉沉，平穩地走了過來。

面容寡淡，活像是所有人都欠他一條命，刻板沉悶，一身冷肅。

陳廷硯認出他來，想起當年在大夏，這刀筆吏參他老爹的那幾道摺子，一時氣得心梗，不由得冷笑了一聲：「瞧瞧，這不是官威赫赫的張湯張廷尉嗎？好久不見，你還沒死呢！」

那一瞬間，堪稱是劍拔弩張！

見愁伴著大頭鬼小頭鬼三個都聽傻了：這、這什麼情況？

唯獨張湯，還鎮定自若。

他抬眼一瞧陳廷硯，也知道這一位昔日的「陳四爺」，可他並不在意。

張湯向來只跟他老子陳太傅那一級的人鬥，換了陳廷硯，本事雖有，卻還太嫩，不夠看。

是以，他只兩手朝寬袖裡一攏，淡淡道：「不牢掛心，張某死過一次，已不能再死了。」