朱元璋出身貧苦農民，做過遊方和尚，到處要飯叫化。從軍以後有了權力、地位，做了韓林兒號令下的右副元帥直到丞相。紅軍起義的目的是為了推翻蒙漢封建地主的聯合統治，但是所建立的官僚機構卻是繼承他們所反對的敵人的，是封建制度的。朱元璋做了封建制度的官僚，又大量地收用了地主階級的儒生，他的思想日益轉變，從背叛地主階級轉變為維護地主階級的利益。他在左右儒生們的影響下，努力學習文化，經常談古論今，接受歷史上的經驗、教訓，作為行軍、處事的指南。自以為出身貧踐，怕被人輕視，便故作神奇，神道設教，嚇唬老百姓，和道士和尚們串通，假造許多神蹟。這本來也是過去封建帝王習以為常的伎倆，朱元璋不過變本加厲罷了。三十多年中，儒生、道士、和尚，三教九流都被充分利用，作為他抬高自己、鞏固統治的工具。

先從儒家的作用說起。

從渡江到稱帝，他和幕府中的儒生，如範常，陶安、夏煜、孫炎、楊憲、秦從龍、陳遇、孔克仁、範祖幹、葉儀、吳沈、葉瓚玉、胡翰、汪仲山、李公常、戴良、劉基、宋濂諸人，朝夕討論，講述經史。經過十幾年封建文化的學習，中年以後，元璋不但知道一些儒家的經義，能寫通俗的口語文字，並且還能作詩，作有韻的文字，能夠欣賞、批評文學作品的好壞了。

在稱帝以前，一有工夫就和儒生們列坐賦詩，範常總是交頭卷，元璋笑說：「老範詩質樸，極像他的為人。」[35]初下徽州時，朱升請題字，元璋親寫「梅花初月樓」匾額。[36]和陶安論學術，親制「國朝謀略無雙士，翰苑文章第一家」門帖子給他。[37]出征陳友諒時，路過長沙王吳芮祠，見胡閏所題詩，大為愛好，即時召見。到洪武四年胡閏以府舉秀才來見，元璋還記得清楚，說：「這書生是那年題詩鄱陽廟牆上的。」授官都督府都事。[38]鄱陽湖打了大勝仗，和夏煜等草檄賦詩。[39]宋濂不會喝酒，勉強灌醉了，作《楚詞》給他，又送以良馬，作《白馬歌》。[40]

做了皇帝以後，更加喜歡弄筆墨，毛騏、陶安、安然死，親寫祭文。[41]桂彥良出做晉王傅，撰文送行。[42]宋訥讀書時烤火不小心，燒了衣服傷脅，作文勸戒。張九韶告老還鄉，又作文送行。[43]

他會寫通俗的口語文，主張文章應該寫得明白清楚，通道術、達時務，也就是要達到政治上的要求。[44]讀了曾魯的文章，很喜歡，說：「讀陶凱文後，已起人意。魯又如此，文運其昌乎！」[45]喜歡研究音韻，元末《陰氏韻府》手頭常用，以舊韻出江左，命樂韶鳳參考中原音韻訂定，名《洪武正韻》。[46]時常作詩。[47]如《菊花詩》：

百花發時我不發，我若發時都嚇殺！要與西風戰一場，遍身穿就黃金甲。

《不惹庵示僧》：

殺盡江南百萬兵，腰間寶劍血猶腥。山僧不識英雄漢，只憑嘵嘵問姓名。

《徵東至瀟湘》：

馬渡沙頭苜蓿香，片雲片雨過瀟湘。東風吹醒英雄夢，不是咸陽是洛陽。[48]

又粗豪，又有些風韻，和他的性格是一致的。還會作賦，和儒臣歡宴大本堂，自作時雪斌。[49]親撰鳳陽皇陵碑，口語直說，而又通篇用韻。又會作駢體文，徐達初封信國公，親作誥文：「從予起兵於濠上，先存捧日之心，來茲定鼎於江南，遂作擎天之柱。」又說：「太公韜略，當宏一統之規，鄧禹功名，特立諸侯之上。」居然是個四六作家了。[50]

對歷史特別愛好，漢書、宋史都是常讀的書。吳元年十一月和侍臣討論：「漢高祖以追逐狡兔比武臣，發蹤指示比文臣，譬諭雖切，語意畢竟太偏。我以為建基立業，猶之蓋大房子，剪伐斵削，要用武臣，藻繪粉飾，就非文臣不可。用文而不用武，譬如連牆壁都未砌好，如何粉刷？用武而不用文，正如只有空間架，粗粗糙糙，不加粉刷彩畫，很不像樣。偏了都不對。治天下要文武相資，才不會壞事。」[51]讀《宋史》到宋太宗改封樁庫為內藏庫，批評宋太宗：「做皇帝的以四海為家，用全國的財富，供全國之用。何必分公私？太宗算是宋朝的賢君，還這樣小家子氣，看不開！至如漢靈帝的西園，唐德宗的瓊林大盈庫，刮人民的錢作私人的蓄積，更不值得責備了。」[52]告訴張信以翰林的職務，引唐陸贄、崔群、李絳作榜樣。[53]教官吳從權不知民間事務，駁以宋胡瑗教學生，特別著重時事的例子。[54]遠在龍鳳十一年六月，他便任命儒士滕毅、楊訓文為起居注，命編集古無道之君如夏桀、商紂、秦始皇、隋煬帝所做之事以進曰：「吾觀此者，正欲知其喪亂之由，以為鑑戒耳。」[55]他學習歷史的目的，是為了吸取古人成敗的經驗，作為自己行事的根據。

也研究經學，跟宋濂讀《春秋左傳》，陳南賓讀《洪範九疇》。讀《蔡氏書傳》時，發現所說象緯執行和朱子書傳不同，特地徵召儒生訂正。著有《御注洪範》，多用陳南賓說。[56]

他是和尚出身的，做皇帝以後，自然要崇敬佛教。他詔徵東南戒德名僧，在南京蔣山大開法會，親自和群臣一起頂禮膜拜。僧徒中有應對稱意的，頒賜金襴袈裟衣，召入禁中，賜坐講論。吳印、華克勤等和尚都還俗做了大官，元璋以為和尚和世俗絕緣，無所牽涉，寄以心腹，用做耳目，使其檢校官民動靜，隨時告密，因之僧徒得意橫行，元璋所不快意的文武大臣，多被中傷得罪。僧徒倚仗告發的功勞，請為佛教創立職官，改善世院為僧錄司，設左右善世、左右闡教、左右講經、覺義等官，高其品秩。道教也照樣設定。[57]他自己還著有《集註金剛經》一卷。[58]

道士替元璋做工作的著名的有周顛和鐵冠子。周顛的事蹟據元璋所寫的《周顛仙人傳》說：

周顛十四歲時得了顛病，在南昌市上討飯。三十多歲時，正當元朝末年，凡新官上任，一定去求見，說是「告太平」。元璋取南昌，周顛又瘋瘋癲癲來告太平，元璋被告得煩了，叫人灌以燒酒不醉，又叫人拿缸把他蓋住，用蘆薪圈住放火燒，燒了三次，只出一點汗。叫到蔣山廟裡去寄食，和尚來告狀，周顛和小沙彌搶飯吃，鬧脾氣有半個月不吃東西了。元璋親自去看，擺一桌筵席，請周顛大吃一頓。又給關在空屋裡，一個月不給飯吃，他也不在乎。這故事傳揚開了，諸軍將士搶著做主人請他吃酒飯，他卻隨吃隨吐，只有跟元璋吃飯時，才規規矩矩。大家都信服了，以為確是仙人。