這些年戰火紛飛，連四十八寨山下也有不少地撂了荒，眼見這些流民無家可歸，李晟便做主將他們一併帶回去，周翡要去東海，自然不與他們同行，便同李晟辭別道：「替我跟我娘說，讓她不必擔心……算了，她肯定也不擔心，你就說，我剛宰了巨門和破軍，下次遇到武曲，一定剁了他給王老夫人報仇，歸期不定，有事就叫暗樁送信給我。」

從這個破錶妹在秀山堂摘花，只摘兩朵開始，李晟就對她那「狂得沒邊」的臭德行十分看不慣，至今依然一見就牙根癢癢。可惜再癢也打不過，他只好當場翻了個白眼，一言不發地從周翡面前走了，轉向應何從，問道：「應兄作何打算，我那木盒子還未破解開，你與我們同行麼？還能幫忙參詳一二。」

應何從不置可否地一點頭。

李晟又八面玲瓏地問楊瑾：「楊兄上次來蜀中，還是三四年前呢，你一直是我四十八寨的好朋友，不如再來小住一陣？」

楊瑾猶豫了一下，掃了一眼眾多眼巴巴等著歸宿的流民，隨後竟搖了搖頭。他心想：那些藥農一個個只會一點拳腳功夫，在中原這亂世裡，想必比這些任人宰割的流民也強不到哪去。

思及此處，楊瑾有些後悔。就聽這位為了找人比刀離家出走的掌門說道：「不了，我離開夠久了，得去看看那群藥農。」

李晟一愣。

這時，應何從突然開口道：「擎雲溝是否有一位老前輩，梳著一頭編辮，早年喜歡在中原各地四處遊歷的？」

楊瑾想了想，回道：「可能是我師伯，上一任的掌門，跟你一樣愛養蛇，不過他年紀很大了，前兩年已經去世了。」

應何從聽了，立刻正色起來，說道：「藥谷出事時，我雖僥倖逃出，但也九死一生，幸得那位前輩途徑救助，送我毒蛇傍身，來日必要登門祭拜。」

說著，這面冷嘴毒的毒郎中竟朝他行了個大禮，楊瑾「啊」了一聲，他不太會跟人客氣，連忙擺手道：「沒事，不用謝，他老人家一直愛管閒事，而且很推崇貴派，回來以後唏噓了好多年，唸叨‘大藥谷’唸叨到死……」

楊瑾話說到這裡，陡然一頓，因為他突然想起來，擎雲溝地處南疆，與世無爭，不重文也不重武，歷代掌門都是醉心醫毒，必是同輩人中醫術最有造詣的一個，然而彷彿就是從他師伯遊歷歸來之後，突然把門規改成了比武定掌門。年幼時他怕蛇，又背不下藥典，每日只會舞刀弄槍，人緣可想而知……後來又是從什麼時候開始，大家努力試著接受他這個異類了呢？

是大藥谷一夕覆滅，讓他們兔死狐悲之餘，心生不安麼？

他在不知不覺中身負長輩與同儕守護藥谷的重任，卻居然只醉心於自己的刀術，厭煩地臨陣脫逃了！

楊瑾呆立良久，猛地一拍自己的腦門，沒頭沒腦地轉身就走：「我先告辭了。」

匆忙之間，他也只來得及衝周翡一點頭，竟忘了找她比刀的事。

眾人兵分三路，各自出發。又兩日，短暫休整過的大軍閃電似的從山谷中戳向曹軍後心，仿如神兵天降。

建元二十五年深秋，九月，授衣之時，霜花始降。

九月初三，北斗兩員大將巨門與破軍應當送抵的信件已經遲了三天，曹寧接連派了兩撥斥候催促，可惜三日不夠往返，至今沒收到迴音。

北端王曹寧有些心神不寧，臨近傍晚在營中散步時，忽見木葉脫落，他心裡便無來由地「咯噔」一聲，曹寧吃力地彎腰撿起了那片枯葉，盯著上面乾涸的葉脈，翻來倒去地看了半晌。

隨侍的親兵不明所以，也不敢催促，摸不著頭腦地看看落葉，又看看端王。

「乾上坤下，天地否。」曹寧將枯葉卷在手心裡，緩緩揉碎，「不利君子貞，大往小來。」

親兵奇道：「王爺，您說什麼？」

曹寧的眼睛被臉上堆滿的肥肉擠得無處安放，乍一看，好像刀子割開的兩條線，稍不留神就能日久生情地長到一起去，目中精光也被壓成了極細的一絲，越發刺人眼，他抬起頭，望向黯淡的天光，喃喃道：「卦象上說我宜及早抽身……你信天意嗎？」

曹寧年紀不大，城府卻很深，身邊人從來不敢妄自揣測他在想什麼，那親兵突然聽此一問，一時也不知該搖頭還是點頭，汗都快下來了，結結巴巴道：「這……王爺……」

但曹寧好似只是自言自語，並不想聽他的答案，這會不等他回話，曹寧便突然說道：「去看看，谷天璇的信到了沒有？立刻叫人生火造飯，等到今日酉時三刻，谷天璇的信若還不到，就把原計劃擱置，我們拔寨離開。」

這句親兵聽懂了，聞言如蒙大赦，應了聲「是」，撒腿就跑。

谷天璇的信，怕是隻有死人才能收到了。曹寧為人果斷，毫不拖泥帶水，說了酉時三刻走，多一會也不等，當晚便拔營上路——至於萬一谷天璇他們按原計劃從背後偷襲南朝大軍，偷襲了一半發現己方援軍沒來，會落個什麼下場？

那也顧不得了。

曹寧的出身已經飽受詬病，又長了這麼一副身板，註定與大位無緣，曹仲昆在世的時候對這個次子就很不待見，多年來，曹寧那點安身立命的根本，全是他小小年紀上戰場，實打實的軍功換來的。

曹寧未必天縱奇才，但他就像一隻海上的燕子，總是能最先嗅到風暴的氣息。

北軍臨時拔營，徹夜疾行，偏偏天公不作美，他們方才出發不久，便淅瀝瀝地下起雨來。

「巴山夜雨」，能漲秋池，此地縱然距離蜀中已經有一段距離，秋雨之勢卻不遑多讓。曹寧的行軍速度不可避免地被拖慢了不少，而天好似漏了，大半宿過去，雨水非但沒有停下的趨勢，反而越來越密。

北軍行至一處山谷狹長之地，先鋒方才入山，便有一條大雷劈開了半個天幕，悶雷聲在谷中慌亂地來回碰壁，隆隆如鼓。一個傳令兵發瘋似的越眾而出，從主帥處沿路往前飛奔而至，口中喊道：「停下！停下！王爺有令，後隊變前隊，繞路！繞……」

又是「轟」一聲雷，將那傳令兵的吼聲蓋了過去。

而閃電恰似刀光。

「九月初三那天夜裡，嘿，北軍精銳在交界附近遭到伏擊，一潰千里，傷亡慘重，死了不知道有多少人哪，那人血給雨水一衝，就好似匯成了一道紅河，一直奔著東邊流過去了，百里之外河道里的水都是猩紅猩紅的，跑出老遠去，能聽見鬼哭！」

廬州郊外，一處四面漏風的破酒館裡，幾個南來北往討生活的行腳幫漢子在此歇腳，湊在一起，一邊啃著粗麵餅子，一邊議論時局，常常發表一些讓人哭笑不得的言論。

「扯淡，還鬼哭，你聽見了？」

「我一個遠房表叔家就住在那邊，他老人家親耳聽見的！」

「我看人家是怕你賴著不走，說來唬你的。」

「你個……」

周翡靜靜地坐在一邊，等著杯中略有些渾濁的水沉澱，將周圍的聒噪當成了耳旁風——沒辦法，不是她不關心戰局，實在是一路走來聽太多了，怎麼胡說八道的都有，一會說周大人神通廣大，發了洪水沖走了曹軍，一會又說曹軍所經的山谷鬧鬼，將北軍留下當了替死鬼……諸多此類，大抵無稽之談，她也只好充耳不聞。

「慢著，二位哥哥先別吵，我有一問——那麼曹寧遇伏，究竟是死了沒有？」

人群一靜，方才討論得熱火朝天的那幾位都閉了嘴。

這時，只聽一個角落裡坐著的老者幽幽地開了口，道：「那曹寧恐怕是跑了。」

那老人聲音十分奇特，好似生鏽的鐵器摩擦在砂紙上，聽著叫人渾身難受。周翡舉杯的手一頓，尋聲望去，只見他面貌醜陋，半張臉連到脖頸有一道兇險的疤，該是刀劍留下的，兩側太陽穴微鼓，目中精光內斂，內家功夫應該頗有造詣。周翡一眼掃過去，那老人立刻便察覺到了，與她對視一眼後，衝她淺淺一點頭，又接著說道：「除了斥候，周大人有時也差遣一些咱們這樣的人，替他探查民間的風吹草動，老朽老而不死，閒來無事，便偶爾幫著跑趟腿，幾支隊伍的旗子都還認得。那天，周大人想必是秘密打伏，我正好在附近，卻全無察覺，半夜聽見附近打了起來，連忙冒雨上山前去探看，竟見北軍曹氏的王旗被圍困山谷，片刻後便倒了。那一戰……嘖，打了整宿，滿山谷都是沾了泥的屍體，也有趁夜跑了的，完事以後照著聞將軍的規矩，將戰俘歸攏，又把幾個斬獲的北軍大將頭顱高高掛起，我來回看了三遍，沒有曹寧。」

旁邊有人恭恭敬敬地說道：「老前輩，你還認得曹寧？」

另一人答道：「那有什麼不認得，曹寧那一顆腦袋據說有尋常腦袋兩顆大，我要是在，我也認得！」

眾人又一片七嘴八舌地議論起以曹寧的大塊頭來，周翡見那老人撂下酒錢，持杯的虎口處長滿老繭，磨得膚色都比別處深不少，她便忍不住脫口道：「前輩練過衡山劍法？」

這還是她從吳楚楚那亂七八糟的筆記上看來的，據說當年的衡山劍派所持的劍樣式奇特，有一條彎起的手柄，剛好能卡在虎口上，久而久之，那處便磨黑了。

老人一頓，片刻後，輕聲說道：「現在居然還有小娃娃記得南嶽衡山。」

衡山密道於她有救命之恩，周翡連忙起身，那老者卻不等她說話，便將斗笠往頭上一遮，朗聲笑道：「好，只要有人記著，我南嶽傳承便不算斷了！」

說完，他兩步離了破酒館，飄然而去。

正這當，門口進來幾個唱曲的流浪藝人，正好眾人說厭了南北前線的事，便催著那幾人唱些新鮮的，周翡將澄清的茶水倒在水壺裡，撂下幾個銅板，穿過鬧鬨鬨的人群，正這當，忽聽那拉琴的朝眾人團團一拜，說道：「諸位大爺賞臉，小的們正好聽來了新曲子，今日同諸位大爺獻個醜，唱得不熟，多包涵。」

周翡已經走到門口，嘬唇一聲長哨，將自己跑去吃草的馬喚了回來，方才拉著韁繩預備走，便聽裡頭那拉琴的又道：「……這段曲，據說是羽衣班所做，唱詞乃為‘千歲憂’所書，名喚作《白骨傳》，乃是一段志怪奇聞……」

周翡：「籲——」

行腳幫一幫莽撞人不管什麼「百歲憂」還是「千歲憂」，只一味催促，接著，沙啞而有些走調的曲聲幽幽響起，周翡逗留在門口，將白骨死而復生後四處找尋自己墳墓的鬼故事從頭聽到了尾——聽到白骨歷險一通，因其形容可怖，攪動得四方驚恐不安，最後總算找到了自己葬身之處，卻發現自己的墳冢被另一具披金戴玉的骸骨鳩佔鵲巢，於是縱身跳入滔滔入海的江水中，同大浪一起奔流而去，成了司水的精怪。

周翡皺起眉，感覺這種漫無邊際的胡編亂造確乎與之前那部《寒鴉聲》如出一轍，不像別人冒名偽造的。

所以是謝允親自寫的？謝允是醒了？他整天凍得跟鵪鶉似的，怎麼還有閒情逸致寫這玩意？寫就寫了，他既然不出門，自然也無需路費，為何要在這節骨眼上將其傳唱出來？還有那結尾——「長河入海，茫茫歸於天色」，實在是怎麼聽怎麼微妙，正好暗合了「海天一色」。

從自己墓穴中消失的白骨、鳩佔鵲巢的隱喻、海天一色……

電光石火間，周翡腦子裡閃過無數念頭，她倏地翻身上馬，一路快馬加鞭，絕塵而去。一個時辰後，周翡趕到了四十八寨最近的一處暗樁，亮出令牌，三下五除二地寫了一封信：「替我送到南國子監，找林真講。」

撂下信，周翡便急著繼續趕路，正好暗樁的一個跑腿信使從外面回來，險些撞了她。那信使匆忙道：「這位師妹留神——師兄，來了三封信，兩封‘號脈’結果，秘信報給大當家，還有一封帶著信物的私信，東邊來的，正好一併送回寨中，給周……」

周翡腳步倏地一頓。

此時，舊都南城，一處不顯山不露水的小小院落裡，來了不速之客。

這小院陳設十分簡樸，種了幾棵松柏，在秋風蕭瑟中強撐著些許陳舊的綠意，一個鬚髮灰白的男子盤膝坐在院中，他披頭散髮，削瘦、獨臂，臉上兩條法令紋深邃如刻，面上隱約有紫氣。整個院中翻湧著說不出的凌厲肅殺，一隻鳥雀偶然落在院牆邊上，很快便不堪忍受，受了驚似的撲稜稜地飛走。

突然，那獨臂男子驀地睜開眼，目光如電，射向門口，院門口一個北斗黑衣人正要開口說話，叫他暗含殺意的目光一瞥，當即腿一軟，「噗通」一聲跪了下來，露出身後一身絳紅官袍的武曲童開陽。童開陽嫌棄地將那礙事的黑衣人撥到一邊，大步闖進院中道：「大哥，你聽說了麼？」

那獨臂男子正是貪狼沈天樞。

沈天樞桀驁不馴，是為北斗之首，一輩子只忠於曹仲昆一人，自幾年前偽帝病重，不再能理政之後，他也懶得和滿朝上下各懷鬼胎的文武官員打交道，乾脆閉門謝客，漸漸深居簡出，不怎麼露面了。

沈天樞緩緩收回五心向天的姿勢，一言不發地站了起來，方才他坐過的地方，只見石板竟然凹陷了一塊，而且沒有一絲裂紋！

童開陽瞳孔一縮，低聲道：「恭喜大哥又有進益，神功將成。」

「我不練武功，幹什麼去？」沈天樞愛答不理道，「你急惶惶的做什麼，我應該聽說什麼？」

童開陽道：「端王兵敗，前線一潰千里，周存長驅直入，三日之內已經連下數城，援軍根本趕不上趟，今日早朝吵成了一團。」

沈天樞面無表情道：「谷天璇和陸搖光那兩個廢物呢，死了？」

童開陽：「……死了。」

沈天樞猛地轉過身來——他一向覺得，北斗七人，只有童開陽與楚天權這一個半人配得上同他說話，童開陽是一個，楚天權是個太監，因此只能算半個。其他幾位，從人品到本領，一概是扔貨。

人品姑且不論，反正他們也不是那些以名門正派自居的沽名釣譽之徒，不必講那許多假大空的道義，孤高自詡也好、不擇手段也好，都不過是個人辦事的風格，各花入各眼，不分高下。可若是連安身立命的根本——那點功夫都練不好，那就沒什麼好說了。死了也活該，叫人瞧不起也活該。

眼界狹隘、旁門左道之徒如廉貞與祿存，多年吃老本、就知道到處鑽營之徒如巨門，還有北斗中的著名添頭「破軍」……這幾個東西沈天樞個個都看不慣，往日里便對他們十分嗤之以鼻，沒事就按著高矮個頭、排隊拎出來嘲諷一番以做消遣，此時乍一聽聞巨門與破軍死訊，他先是一愣，隨即便順口冷笑了一聲。

笑完，沈天樞又面無表情地走了幾步，及至快要進屋，他才腳步微頓，想起了什麼似的說道：「……這麼說，巨門和破軍也沒了，那當年倉促間被皇上湊在一起的七個人，如今豈不是就剩了你我？」

童開陽一愣，隨即道：「大哥，咱們七個是‘先帝’湊的，不是當今皇上啊。」

沈天樞呆了呆，彷彿才想起曹仲昆已經駕崩，新皇即位了。他心裡無端湧上一股沒趣，「哦」了一聲，不言語了。

童開陽搶上幾步，壓低聲音道：「大哥，咱們這回可算精銳盡折，端王生死不明，今日朝堂上，我瞧皇上都有些六神無主了，怕是不妙。」

沈天樞漠然道：「那跟我有什麼關係，我就會殺人，不會打仗。怎麼，太……皇上想讓我去打仗嗎？」