時間悄然的流逝，不知不覺之間，便已經翻過了十二個沙漏。

魯道夫子爵走進海曼城的城防衛所總部時，仍舊穿著那件陳舊的盔甲，但腳步已經恢復到了沉穩的程度。一路上並沒有受到絲毫詢問，但也沒有人給這個年輕的騎士引路，他只是走過長長的走廊，在一扇平凡的木門前駐足，年輕的千人長整了整胸甲，謹慎地敲了六下房門，直到裡面傳來一聲輕微的招呼。

門裡的房間整潔而樸素，或者說，應該用簡陋來形容才更加適合。

只有區區的五步見方，最為顯眼的傢俱，就是一張很大，卻連漆面也沒有上的木桌，後面的椅子或者曾經做工精美，但現在連表面都已經斑駁，至於說剩下的最後一件，是一張像是箱子多過於床鋪的寢具，乾癟的被褥被摺疊的仿如方磚一般的稜角，床單同樣一絲不亂。

除此之外，只有一副漆黑的鎧甲被架在房間的一角，一塵不染，魔法的流光閃爍。形式雖然是已經褪了流行的米蘭式、然而這種甲冑的防禦程度卻是毋庸置疑，沒有一葉花紋的綴飾，只有厚度超過了一寸的甲板，相互拼合。

很難想象，這裡是一位指揮著整個海曼，甚至是整個王國西北部兵力調動的大人物的居所，而此時房間的主人，英格雷海曼，就坐在那鎧甲的前面，專心致志的看著幾張紙片，只留給客人一頭半禿的斑駁白髮，即使年輕的騎士向他敬了一個標準的騎士禮，他也只是頭也不抬的揮了揮手，示意年輕人自己隨意。

但青年仍舊保持著長槍一般的挺立姿態。

「猝然遇襲，但二十青騎士只損失了五人，對沒有施法者隨隊，卻又碰上了施法者的狀況來說，你這次算是幹得非常不錯。」房間的主人從那幾張羊皮紙中抬起了目光時，沙漏中的沙子已經流淌了一個小格：「不過你之前的建議我們不予接受，死者只能得到普通的撫卹。」

青年騎士垂下目光，並不表露任何情緒。只有眼睛微微眯著，閃爍著一些怒意。

青騎士這個稱呼，只是眼前這個老人發明的獨有分類方式，代表能力並不出色的低階騎士，只能在各個層面的戰場上，用生命拼搏，才有機會出頭。但這些人的年紀通常也在整個騎士團中敬陪末座，最不缺乏的就是活力和潛力。誰也不能保證，那幾個不幸死在狼人爪下的年輕人，未來就沒有成為一位大騎士或者劍聖的可能。

可現實是，他們仍舊只是士兵，死後便只能運回故鄉，或者就地埋葬，甚至沒有一個所謂‘騎士’應有的名譽。

「你這個小子，雖然確實不錯，不過這種把什麼都塞在心理的個性，在有些時候也是要不得的……」老人嘆了口氣，撫摸著下頜上一部短短的鬍鬚：「好吧，好吧，你是不是在猜想，那些人也是我們有意放進來的？」

這無疑是個可怕的問題，因此得到的回答仍舊只是沉默，於是頓了頓，老人自己開口：「猜得有點道理，但若是我們，還不至於出這樣的簍子，有意放人進來，你面對的就應該是一小撮帝國的槍兵，數量上的些許優勢，更容易判斷指揮技巧的優劣，磨練騎士的意志，而且，也不至於輕易失控。還能夠讓那幫蠢豬得到幾個足以誇耀的腦袋，滿足一下他們無聊的傲慢。」

也就是說，已經有這樣的計劃。而一小撮……那通常指代的是一兩個大隊，至少一百人。

「我這一次的表現……應該是少有的糟糕，判斷出現了幾個失誤，如果開始的選擇撤退，可能損失還要少多得多，另外，這一次的隨隊裡面有兩頭幼龍，面對少量的敵人還損失了這樣的數量，並不值得說些什麼。」

年輕的子爵終於開口道，眼中的情緒也隨之消失。

「戰術層面上的指揮，人數越少，對於幸運的要求也就越高，因此你也不必自責……不過真是少見，魯道夫子爵竟然會不吝自己溢美之詞？看來那兩個傢伙真是極為出色。是那個晨曦陛下的聖武士？哦，還有那個什麼屠魔勇者？」

老人點了點頭：「其實這幫傢伙們也算是運氣，如果不是你而是其他的那幾個小子帶隊，少不得要讓他們的數量少上幾個。其實我也是忘了提醒你這件事情，否則的話，你或者還能少損失幾個，也不用這麼自責。」

「但這些人若是損失了，有人……不會坐視不理吧？」青年的臉上終於露出了一點驚訝。於是老人哈哈大笑：

‘那些雜碎們早就已經成了盤踞在自己的領地裡，自在的老樹，因此也不會介意我們摘掉一些營養不良的嫩芽，按照一般的標準，每一年的這種試煉，總會有那麼一兩成的倒霉蛋被送進凱蘭沃陛下的宮殿，真正重要的人物，比方說那十幾個老傢伙欽定的接班人，根本無需參與這種無聊的聚會，而對於這些高不成低不就的小傢伙，刷掉個一半，也只能算是一種良性的清洗。」

「如果我是國王陛下，倒是想要洗掉個**成才好，這樣一來，就不用面對太多那種腦滿腸肥的廢物在各地的搞三捻四，也用不著耗費心力去面對每年那麼多的領地問題。」

伯爵大人站起身，高大的身體並不健碩，但寬闊的肩膀撐起的短袍，卻讓他的身影似乎格外偉岸，老人從桌面上拿過一張羊皮紙，像是要扔掉之前那些無聊事情一樣揮揮手，召回了話題：

「狼人，亡靈，暗殺者，這樣的組合相當有趣，帝國人比我們更加不在意挑釁所謂神的權威，而更為難得的是，竟然僅憑這樣一支小隊，就可以潛到城牆下的位置，應該說比起我們那些頭腦裡除了排洩就是進食的大部分貴族，他們的想法要開放得多，也務實的多。」：「只不過，三萬士兵就準備繞過要塞群，這個想法未免有些太過冒險，不大像是他們固有的風格。」

「帝國最不缺乏的，就是狂妄的瘋子。」青年騎士點了點頭，說出一句僅限於海曼地方的俗語。

「然而瘋子是讓人討厭的，尤其是但狂妄的瘋子裡，有一種格外令人討厭。我們叫他們平靜的瘋子。」老人笑道，但隨即嚴肅：「你永遠也不會知道，他們到底有多麼的危險，思路又有多麼不像是人，以及，他那那些為了達到目的而設定的祭典中，放上祭壇的東西，是少的可憐，還是不可想象的多。畢竟他們依舊是伊斯甘達爾的狂熱信徒，只要帝國的血脈仍舊延續，這一點就不會改變。」

伊斯甘達爾大帝。千年帝國的開國皇帝。

雖然據說在年幼時就展現出過超乎常人的才智，但實際上，這位開國皇帝真正登上世界舞臺，源自於一次卑劣的謀殺——他的父親，色雷斯王被自己的王宮總管刺死在書房裡，而那個時候，帝國還不是帝國，只是偏安大陸東北一隅，地廣人稀的色雷斯王國。

這個謀殺自然也不是簡單的仇恨，因此隨之而來的便是鄰國的大舉入侵。那個時候，12歲的伊斯干達爾被迫接下王**隊的指揮權，舉國動盪，風雨飄搖，幾乎沒有人能夠看好這個還沒有舉行過成人禮的孩子，而戰爭的一開始，色雷斯三分之一的國土已告崩潰，半壁江山落入敵手。

然而，伊斯甘達爾卻因勢利導，展現出了難以想象的軍事才能——將當時的首都作為誘餌，以城市以及幾萬民眾和守軍化灰的代價，將敵人的精銳盡數毀於一旦，再以輕裝騎士的機動性在三天之中攻略六百里，封閉了國門，一口吃掉了侵略者，並在接下來的一年，順勢佔領了對方近3分之1的國土。

於是，這場衛國戰役成為了伊斯干達爾的成名之戰，也成了他征服之戰的第一步。在隨後的數年中，伊斯干達爾逐步統一了大陸的東北方，併成立了一個高度集權的國家——他並沒有給自己的國家起名字，因為他並不在乎那個，就好像他從沒有在乎過自己得到過什麼一樣。

這或者也象徵著這位皇帝的雄心壯志——幾個鄰國的征服顯然無法使伊斯干達爾感到滿足。於是在帝國曆的十三年，伊斯干達爾又做出了一場宏大的賭博，拿出歷代皇室積攢的財富，變賣了自己所有的地產與畜群，舉國之力開始建造一支龐大軍隊。

據說當時有位將領迷惑不解的問道：「陛下，您把所有的東西賣光，把什麼留給自己呢？」「希望！」伊斯干達爾乾脆利落的答道，「我把希望留給自己！它將給我帶來無窮的財富！」隨後，伊斯干達爾帶著對征服的無盡渴望，離開故土，踏上了千里迢迢的征程。

這位皇帝的‘希望’，就這樣如燎原的星火一般席捲半個大陸，在他死亡之前，他幾乎完整地佔據了中央山脈這一邊的所有地圖——事實上如果不是在四十六歲的英年溘然早逝，想必整個大陸都是他的囊中之物。但也因為如此，他的國度，一直也沒有一個統一的稱呼。

出於敬畏，人們稱他的國家為「帝國」。也因為他一生毫無退路的舉動，一部分對於這位皇帝頗有微詞的歷史學者們，給了他一個不那麼文雅的通稱。