乞丐團頭沈八的小酒店座落在將軍廟後一條破爛的小泥巷裡，店堂中擠滿了吵吵鬧鬧的乞丐、無賴、閒漢、蔑片，瀰漫著一股劣質酒的黴酸氣味。洪參軍好不容易才擠到店堂後的賬櫃邊。兩個凶神惡煞般的大漢正在那裡面對面大聲吵罵，沈八交叉著兩條胳膊靠賬櫃站著，粗悍壯實像根鐵柱一般。他穿著邋遢，上衣搭褂，鈕釦散解，敞著個大肚子。腦門上系扎著一條髒布，垂下一綹長長的捲髮，油膩的鬍鬚粘作一股一股垂掛在胸前。

沈八皺著濃眉，憤憤地看了一會那兩個吵架的大漢。突然，他放下手來向上扯了扯長褲，輕輕抓住他倆的頸背，把兩顆頭顱相對狠狠地撞了兩下。

洪亮看了看那兩個滿臉委屈的兇漢。他們正惶惑地站在那裡揉摩著撞疼的頭。

他走上前去躬身施禮，說道：「沈八相公久違了，想來為眾弟兄的事忙得不可開交吧？」

「呵，洪長官，一向疏闊，多久時也不來這邊走走。看我病成這副模樣也不生憐？恕小弟荒疏禮數了，來，坐下，喝兩盅吧！」

沈八引洪亮揀店堂隅角一副空座頭坐下，小夥計應聲端上了兩碗冒著熱氣的香酒。

洪亮笑臉說道：「多謝賢弟款待，我豈敢消磨賢弟許多時間。今日來此但有一事央煩，望勿推阻。」

沈八道：「洪長官有話但說無妨。」

「賢弟可知道縣學裡有兩個秀才，一個名喚董梅，一個名喚夏光的？」

沈八搔了搔他袒露的大肚皮，沉默良久，乃忿忿說道：「秀才？洪長官見笑，小弟從不與秀才打交道，那董梅、夏光也委實不知。秀才知書識禮，卻更會使出骯髒卑鄙的詭計，比一般的歹徒更壞十倍。他們自己惹來許多苦惱正是報應，長官何必為之驚慌？」

「賢弟不知，其中一個已經死了——龍船賽時出了意外，你沒聽說嗎？」

「我沒去看龍船賽。那賭注可受不了！」沈八搖了搖頭。

「幾文銅錢，賢弟賭不起？」

「幾文銅錢？長官可知道九號船上人們押了多少賭注？可憐的卞大夫，如果他確是輸了，真夠慘的！我知道他近來手頭很是艱難。」

沈八呆呆地望著手中的酒杯，又說：「賭注一大，便會出意外！」

洪亮一驚，忙問：「卞大夫的船輸了，誰贏了大錢？」

沈八抬起眼來，睃了洪亮半日，慢慢答道：「這話可問得有點玄，回答來又冗長，恐怕長官也懶得聽。總之，押賭的背後做盡了圈套。船賽前早已有人牽動內線，買通關節。天知道到頭來誰發財誰遭殃。長官老實，看不透人世間種種罪惡勾當。」

「狄老爺非常想知道這一點，因為這與他正在偵查的一起兇案有關。」