第二天早晨，聶赫留朵夫九點鐘醒來。帳房派來伺候老爺的年輕辦事員，一聽見他在床上翻身，就給他送來一雙擦得鋥亮的皮鞋和一杯清涼的礦泉水，並向他報告說，農民們正在集合攏來。聶赫留朵夫一骨碌從床上爬起來，頭腦清醒了。昨天捨不得交出土地、清理莊園的心情已完全消失。此刻想到那種心情，反而覺得奇怪。他想到當前要辦的事感到高興和自豪。他從房間視窗望出去，看見蒲公英叢生的草地網球場。農民們遵照總管的命令聚集在那裡。昨天黃昏青蛙拚命聒噪，怪不得今天天氣陰晦。一早就下著溫暖的——細雨，沒有風，樹葉上、樹枝上和青草上都滾動著水珠。從窗子裡飄進來草木的芳香，還有久旱的泥土的氣息。聶赫留朵夫一面穿衣服，一面幾次三番往窗外張望，看農民紛紛集合到網球場上來。他們三三兩兩地走來，見面互相脫帽致意，拄著柺杖，站成一個圓圈。總管是個身強力壯、肌肉發達的年輕人，穿著一件安有綠色豎領和大鈕釦的短上衣。他走來告訴聶赫留朵夫，人都到齊了，但可以讓他們等一下，聶赫留朵夫不妨先喝點咖啡或紅茶，這兩樣東西都已準備好了。

「不，我還是先去同他們見面，」聶赫留朵夫說，一想到馬上就要同農民談話，竟感到又膽怯又害臊。

他要滿足農民們連想都不敢想的願望——以低廉的地租分給他們土地，也就是說恩賜給他們，可他反而感到害臊。聶赫留朵夫走到農民面前，農民一個個脫下帽子，露出淡褐色的、鬈曲的和花白的頭髮，以及禿頂的腦袋，他忽然覺得十分狼狽，半天說不出話來。空中仍下著——細雨，農民的頭髮上、鬍子上和長袍絨毛上都是水珠。農民們望著老爺，等他開口，可是他卻窘得一句話也說不出來。這種難堪的沉默由鎮定沉著和剛愎自用的德國總管打破了。他自認為摸透了俄國農民的脾氣，並且講得一口漂亮的俄國話。這個吃得肥頭胖耳、體格強壯的人，也象聶赫留朵夫一樣，同滿臉皺紋、身體枯瘦、肩胛骨從袍子裡凸出來的農民形成了強烈的對比。

「聽我說，現在公爵少爺要施恩給你們，要把土地交給你們自己種，可是說實在的，你們不配，」總管說。

「我們怎麼不配，華西里-卡爾雷奇？難道我們沒有替你幹過活嗎？我們一向很感激先夫人，願她在天上平安。我們也很感激公爵少爺，他沒有扔下我們，」一個喜歡饒舌的紅頭髮農民說。

「我約你們來就是為了這件事。要是你們樂意，我打算把全部土地都交給你們，」聶赫留朵夫說。

農民都不作聲，彷彿沒有聽懂他的話，或者不相信。

「把土地交給我們，您這是什麼意思？」一個身穿腰部打褶長袍的中年農民說。

「就是租給你們，你們只要稍微付些租金就可以耕種。」

「這事太美了，」一個老頭兒說。

「但租金要我們出得起才行，」另一個老頭兒說。

「給土地還會不要嗎！」

「種地是我們的本行，我們就是靠土地吃飯的！」

「這樣您也省事些，只要收收錢就行，免得許多麻煩！」幾個人同時說。

「麻煩都是你們弄出來的，」德國人說，「要是你們好好幹活，能守規矩……」

「這我們可辦不到，華西里-卡爾雷奇，」一個尖鼻子的瘦老頭說。「你問我為什麼把馬放到田裡，可誰存心把它放過？我從早到晚整天掄鐮刀，幹一天活好比干一年，夜裡放馬，免不了打個盹兒，馬溜到你的燕麥田裡，你就要剝我的皮！」

「你們應該守規矩。」