話說漁丈人已渡伍員，又與飲食，不受其劍。伍員去而復活回，求丈人秘密其事，恐引追兵前至，有負盛意。漁翁仰天嘆曰：「吾為德於子，了猶見疑。倘若追兵別渡，吾何以自明？請以一死絕君之疑！」言訖，解纜開船，拔舵放槳，倒翻船底，溺於江心。史臣有詩云：

數載逃名隱釣綸1，扁舟渡得楚亡臣。

絕君後慮甘君死，千古傳名漁丈人。

至今武昌東北通淮門外，有解劍亭，當年子胥解劍贈漁父處也。

伍員見漁丈人自溺，嘆曰：「我得汝而活，汝為我而死，豈不哀哉！」伍員與羋勝遂入吳境。行至溧陽，餒而乞食。遇一女子，方浣2紗於瀨水之上，管中有飯。伍員停足問曰：「夫人可假一餐乎？」女子垂頭應曰：「妾獨與母居，三十未嫁，豈敢售餐於行客哉？」伍員曰：「某在窮途，願乞一飯自活！夫人行賑恤之德，又何嫌乎？」女子抬頭看見伍員狀貌魁偉，乃曰：「妾觀君之貌，似非常人，寧以小嫌，坐視窮困？」於是發其簞，取盎漿，跪而進之。胥與勝一餐而止。女子曰：「君似有遠行，何不飽食？」二人乃再餐，盡其器。臨行謂女子曰：「蒙夫人活命之恩，恩在肺腑，某實亡命之夫，倘遇他人，願夫人勿言！」女子悽然嘆曰：「嗟乎！妾侍寡母三十未嫁，貞明自矢，何期饋飯，乃與男子變言。敗義墮節，何以為人！子行矣。」伍員別去，行數步，回頭視之，此女抱一大石，自投瀨水中而死。後人有贊雲：

溧水之陽，擊綿之女，惟治母餐，不通男語。矜此旅人，發其筐筥，君腹雖充，吾節已窳1。捐此孱軀，以存壺矩。瀨流不竭，茲人千古！

伍員見女子投水，感傷不已，咬破指頭，瀝血書二十字於石上，曰：

爾浣紗，我行乞；我腹飽，爾身溺。十年之後，千金報德！

伍員題訖，復恐後人看見，掬土以掩之。

過了溧陽，復行三百餘里，至一地，名吳趨。見一壯士，碓顙而深目，狀如餓虎，聲若巨雷，方與一大漢廝打。眾人力勸不止。門內有一婦人喚曰：「專諸不可！」其人似有畏懼之狀，即時斂手歸家。員深怪之，問於旁人曰：「如此壯士，而畏婦人乎？」旁人告曰：「此吾鄉勇士，力敵萬人，不畏強禦，平生好義，見人有不平之事，即出死力相為。適才門內喚聲，乃其母也。所喚專諸，即此人姓名。素有孝行，事母無違，雖當盛怒，聞母至即止。」員嘆曰：「此真烈士矣！」次日，整衣相訪。專諸出迎，叩其來歷。員具道姓名，並受冤始末。專諸曰：「公負此大冤，何不求見吳王，借兵報仇？」員曰：「未有引進之人，不敢自媒。」專諸曰：「君言是也。今日下顧荒居，有何見諭？」員曰：「敬子孝行，願與結交。」專諸大喜，乃入告於母，即與伍員八拜為交。員長於諸二歲，呼員為兄。員請拜見專諸之母。專諸復出其妻子相見，殺雞為黍，歡如骨肉。遂留員、勝二人宿了一夜。次早，員謂專諸曰：「某將辭弟入都，覓一機會，求事吳王。」專諸曰：「吳王好勇而驕，不如公子光親賢下士，將來必有所成。」員曰：「蒙弟指教，某當牢記。異日有用弟之處，萬勿見拒！」專諸應諾。三人分別。

員、勝相隨前進，來到梅里，城郭卑隘，朝市粗立。舟車嚷嚷，舉目無親，乃藏羋勝於郊外，自己被髮佯狂，跣足塗面。手執斑竹簫一管，在市中吹之，往來乞食。其簫曲第一疊雲：

伍子胥！伍子胥！跋涉宋、鄭身無依，千辛萬苦悽復悲！案仇不報，何以生為？

第二疊雲：

伍子胥！伍子胥！昭關一度變鬚眉，千驚萬恐悽復悲！兄仇不報，何以生為？

第三疊雲：

伍子胥！伍子胥！蘆花渡口溧陽溪，千生萬死及吳陲，吹簫乞食悽復悲！身仇不報，何以生為？

市人無有識者。時周景王二十五年，吳王僚之七年也。

再說吳公子姬光，乃吳王諸樊之子。諸樊薨，光應嗣位，因守父命，欲以次傳位於季札，故餘祭、夷昧以次相及。及夷昧薨後，季札不受國，仍該立諸樊之後，爭奈王僚貪得不讓，竟自立為王。公子光心中不服，潛懷殺僚之意，其如群臣皆為僚黨，無與同謀，隱忍於中。乃求善相者曰被離，舉為吳市吏，囑以諮訪豪傑，引為己輔。一日，伍員吹簫過於吳市。被離聞簫聲甚哀，再一聽之，稍辨其音。出見員，乃大驚曰：「吾相人多矣，未見有如此之貌也！」乃揖而進之，遜於上坐。伍員謙讓不敢。被離曰：「吾聞楚殺忠臣伍奢，其子子胥出亡外國，子殆是乎？」員跼蹐未對。被離又曰：「吾非禍子者。吾見子狀貌非常，欲為子求富貴地耳。」伍員乃訴其實。早有侍人知其事，報知王僚，僚召被離引員入見。被離一面使人私報姬光得知，一面使伍員沐浴包衣，一同入朝，進謁王僚。王僚奇其貌，與之語，知其賢，即拜為大夫之職。次日，員入謝，道及父兄之冤，咬牙切齒，目中火出。王僚壯其氣，意復憐之，許為興師復仇。

姬光素聞伍員智勇，有心收養他，聞先謁王僚，恐為僚所親用，心中微慍。乃往見王僚曰：「光聞楚之亡臣伍員，來奔我國，王以為何如人？」僚曰：「賢而且孝。」光曰：「何以見之？」僚曰：「勇壯非常，與寡人籌策國事，無不中窾1，是其賢也。念父兄之冤，未曾須臾忘報，乞師於寡人，是其孝也。」光曰：「王許以復仇乎？」僚曰：「寡人憐其情，已許之矣。」光諫曰：「萬乘之主，不為匹夫興師。今吳、楚搆兵已久，未見大勝。若為子胥興師，是匹夫之恨，重於國恥也。勝則彼快其憤，不勝則我益其辱，必不可！」王僚以為然，遂罷伐楚之議。伍員聞光之入諫，曰：「興方有內志，未可說以外事也。」乃辭大夫之職不受。光復言於王僚曰：「子胥以王不肯興師，辭職不受，有怨望之心，不可用之。僚遂疏伍員，聽其辭去，但賜以陽山之田百畝。員與勝遂耕於陽山之野。姬光私往見之，饋以米粟布帛，問曰：「子出入吳、楚之境，曾遇有才勇之士，略如子胥者乎？」員曰：「某何足道。所見有專諸者，真勇士也！」光曰：「願因子胥得交於專先生。」員曰：「專諸去此不遠，當即召之，明旦可入謁也。」光曰：「既是才勇之士，某即當造請，豈敢召乎？」乃與伍員同車共載，直造專諸之家。

專諸方在街坊磨刀，為人屠豕，見車馬紛紛，方欲走避。伍員在車上呼曰：「愚兄在此。」專諸慌忙停刀，候伍員下車相見。員指公子光曰：「此吳國長公子，慕吾弟英雄，特來造見，弟不可辭。」專諸曰：「某閭巷小民，有何德能，敢煩大駕。」遂揖公子光而進。篳門蓬戶，低頭而入。公子光先拜，致生平相慕之意。專諸答拜。光奉上金帛為贄，專諸固讓。伍員從旁力勸，方才肯受。自此專諸遂投於公子光門下。光使人日饋粟肉，月給布帛，又不時存問其母。專諸甚感其意。一日，問光曰：「某村野小人，蒙公子豢養之恩，無以為報。倘有差遣，惟命是從。」光乃屏左右，述其欲刺王僚之意。專諸曰：「前王夷昧卒，其子分自當立，公子何名而欲害之？」光備言祖父遺命，以次相傳之故：「季札既辭，宜歸適長。適長之後，即光之身也。僚安得為君哉？吾力弱不足以圖大事，故欲藉助於有力者。」專諸曰：「何不使近臣從容言於王側，陳前王之命，使其退位？何必私備劍士，以傷先王之德？」光曰：「僚貪而恃力，知進之利，不能退讓，若與之言，反生忌害。光與僚勢不兩立！」專諸奮然曰：「公子之言是也。但諸有老母在堂，未敢以死相許。」光曰：「吾亦知爾母老子幼，然非爾無與圖事者。苟成其事，君之子母，即吾子母也，自當盡心養育，豈敢有負於君哉？」專諸沉思良久，對曰：「凡事輕舉無功，必圖萬全。夫魚在千仞之淵，而入漁人之手者，以香餌在也。欲刺王僚，必先投王之所好，乃能親近其身。不知王所好何在？」光曰：「好味。」專諸曰：「味中何者最甘？」光曰：「尤好魚炙。」專諸曰：「某請暫辭。」公子光曰：「壯士何往？」專諸曰：「某往學治味，庶可近吳王耳。」專諸遂往太湖學炙魚。凡三月，嘗其炙者，皆以為美。然後復見姬光，光乃藏專諸於府中。髯翁有詩云：

剛直人推伍子胥，也因獻媚進專諸。

欲知弒械從何起？三月湖邊學炙魚。

姬光召伍子胥，謂：「專諸已精其味矣，何以得近吳王？」員對曰：「夫鴻鵠所以不可制者，以羽翼在也。欲制鴻鵠，必先去其羽翼。吾聞公子慶忌，筋骨如鐵，萬夫莫當，手能接飛鳥，步能格猛曾。王僚得一慶忌，旦夕相隨，尚且難以動手。況其母弟掩餘、燭庸並握兵權，雖有擒龍搏虎之勇，鬼神不測之謀，安能濟事。公子欲除王僚，必先去此三子，然後大位可圖。不然，雖幸而成事，公子能安然在位乎？」光俛思半晌，恍然曰：「君言是也。且歸爾田，俟有閒隙，然後相議耳。」員乃辭去。

是年，周景王崩。有嫡世子曰猛，次曰匄，長庶子曰朝。景王寵愛朝，囑於大夫賓孟，欲更立世子之位，未行而崩。劉獻公摯亦卒，子劉卷字伯蚡嗣立。素與賓孟有隙，遂同單穆公旗殺賓孟，立世子猛，是為悼王。尹文公固、甘平公鰌、召莊公奐，素附子朝，三家合兵，使上將南宮極率之以攻劉卷。卷出奔揚，單旗奉王猛次於皇。子朝使其黨鄩肹伐皇，肹敗死。晉頃公聞王室大亂，遣大夫籍談、荀躒帥師納王於王城。尹固亦言子朝於京。未幾，王猛病卒，單旗、劉卷復立其弟匄，是為敬王，居翟泉。周人呼匄為東王，朝為西王。二王互相攻殺，六年不決。召莊公免卒，南宮極為天雷震死，人心聳懼。晉大夫荀躒，復率諸侯之師，納敬王於成周，擒尹固，子朝兵潰。召奐之子?反攻子朝，朝出奔楚，諸侯遂城成周而還。敬王以召?為反覆，與尹固同斬於市，周人快之。此是後話。

且說周敬王即位之元年，吳王僚之八年也。時楚故太子建之母在鄖，費無極恐其為伍員內應，勸平王誅之。建母聞之，陰使人求救於吳。吳王僚使公子光往鄖取建母，行及鍾離，楚將蒍越帥師拒之，馳報郢都。平王拜令尹陽芶為大將，並徵陳、蔡、胡、沈、許五國之師。鬍子名髡，沈子名逞，二君親自引兵。陳遣大夫夏齧，頓、胡二國，亦遣大夫助戰。胡、沈、陳之兵營於右，頓、許、蔡之兵營於左，蒍越大軍居中。姬光亦馳報吳王。王僚同公子掩餘率大軍一萬，罪人三千，來至雞父下寨。兩邊尚未約戰，適楚令尹陽芶暴疾卒，蒍越代領其眾。姬光言於王僚曰：「楚亡大將，其軍已喪氣矣。諸侯相從者雖眾，然皆小柄，畏楚而來，非得已也。胡、沈之君，幼不習戰。陳夏齧勇而無謀。頓、許、蔡三國久困楚令，其心不服，不肯盡力。七國同役而不同心，楚帥位卑無威，若分師先犯胡、沈與陳，必先奔。諸國乖亂，楚必震懼，可全敗也。請示弱以誘之，而以精卒持其後。」

王僚從其計。乃為三陣，自率中軍，姬光在左，公子掩餘在右，各飽食嚴陣以待。先遣罪人三千，亂突楚之右營。時秋七月晦日，兵家忌晦，故鬍子髡、沈子逞及陳夏齧，俱不做整備；及聞吳兵到，開營擊之。罪人原無紀律，或奔或止；三國以吳兵散亂，彼此爭功追逐，全無隊伍。姬光帥左軍乘亂進擊，正遇夏齧，一戟刺於馬下。胡、沈二君心慌，奪路欲走。公子掩餘右軍亦到，二君如飛禽入網，無處逃脫，俱為吳軍所獲。軍士死者無數，生擒甲士八百餘人。姬光喝教將胡、沈二君斬首。卻縱放甲士，使奔報楚之左軍，言：「胡、沈二君及陳大夫俱被殺矣！」許、蔡、頓三國將士，嚇得心膽墮地，不敢出戰，各尋走路。王僚合左右二軍，如泰山一般倒壓下來。中軍蒍越未及成陣，軍士散其大半。吳兵隨後掩殺，殺得屍橫遍野，流血成渠。蒍越大敗，奔五十里方脫。姬光直入鄖陽，迎取楚夫人以歸。蔡人不敢拒敵。蒍越收拾敗兵，止存其半，聞姬光單師來鄖陽取楚夫人，乃星夜赴之。比及楚軍至蔡，吳兵已離鄖陽二日矣。蒍越知不可追，仰天嘆曰：「吾受命守關，不能緝獲亡臣，是無功也。既喪七國之師，又失君夫人，是有罪也。無一功而負二罪，何面復見楚王乎？」遂自縊而死。

楚平王聞吳師勢大，心中甚懼，用囊瓦為令尹，以代陽匄之位。瓦獻計謂郢城卑狹，更於其東闢地，築一大城，比舊高七尺，廣二十餘里，名舊城為紀南城，以其在紀山之南也；新城仍名郢，徙都居之。復築一城於西，以為右臂，號曰麥城。三城似品字之形，聯絡有勢，楚人皆以為瓦功。沈尹戍笑曰：「子常不務修德政，而徒事興築，吳兵若至，雖十郢城何益哉？」囊瓦欲雪雞父之恥，大治舟楫，操演水軍。三月，水手習熟，囊瓦率舟師，從大江直逼吳疆，耀武而還。吳公子光聞楚師犯邊，星夜來援，比至境上，囊瓦已還師矣。姬光曰：「楚方耀武而還，邊人必不為備。」乃潛師襲巢滅之，並滅鍾離，奏凱而歸。