話說齊桓公背了管仲遺言，複用豎刁、雍巫、開方三人，鮑叔牙諫諍不從，發病而死。三人益無忌憚，欺桓公老耄無能，遂專權用事。順三人者，不貴亦富。逆三人者，不死亦逐。這話且擱過一邊。

且說是時有鄭國名醫，姓秦名緩，字越人。寓於齊之盧村，因號盧醫。少時開邸舍1，有長桑君來寓。秦緩知其異人，厚待之，不責其直2。長桑君感之，授以神藥，以上池水服之，眼目如鏡，暗中能見鬼物，雖人在隔牆，亦能見之。以此視人病症，五臟六腑，無不洞燭，特以診脈為名耳。古時有個扁鵲，與軒轅黃帝同時，精於醫藥。人見盧醫手段高強，遂比之古人，亦號為扁鵲。先年扁鵲曾遊虢國，適值虢太子暴蹶而死。扁鵲過其宮中，自言能醫。內侍曰：「太子已死矣，安能復生？」扁鵲曰：「請試之。」內侍報知虢公。虢公流淚沾襟，延扁鵲入視。扁鵲教其弟子陽厲，用砭石3針之。須臾，太子蘇，更進以湯藥，過二旬復故。世人共稱扁鵲有回生起死之術。

扁鵲周遊天下，救人無數。一日，遊至臨淄，謁見齊桓公，奏曰：「君有病在腠理1，不治將深。」桓公曰：「寡人不曾有疾。」扁鵲出。後五日復見，奏曰：「君病在血脈，不可不治。」桓公不應。後五日又見，奏曰：「君之病已在腸胃矣。宜速治也！」桓公復不應。扁鵲退，桓公嘆曰：「甚矣，醫人之喜於見功也！無疾而謂之有疾。」過五日，扁鵲又求見，望見桓公之色，退而卻走。桓公使人問其故。曰：「君之病在骨髓矣！夫腠理，湯熨之所及也。血脈，針砭之所及也。腸胃，酒醪之所及也。今在骨髓，雖司命2其奈之何！臣是以不言而退也。」又過五日，桓公果病，使人召扁鵲。其館人曰：「秦先生五日前已束裝而去矣。」桓公懊悔無已。

桓公先有三位夫人，曰王姬、徐姬、蔡姬。皆無子。王姬、徐姬相繼先卒。蔡姬退回蔡國。以下又有如夫人六位，俱因他得君寵愛，禮數與夫人無別，故謂之如夫人。六位各生一子。第一位長衛姬，生公子無虧。第二位少衛姬，生公子元。第三位鄭姬，生公子昭。第四位葛嬴，生公子潘。第五位密姬，生公子商人。第六位宋華子，生公子雍。其餘妾媵，有子者尚多，不在六位如夫人之數。那六位如夫人中，惟長衛姬事桓公最久。六位公子中，亦惟無虧年齒最長。桓公嬖臣雍巫、豎刁，俱與衛姬相善，巫、刁因請於桓公，許立無虧為嗣。後又愛公子昭之賢，與管仲商議，在葵邱會上，囑咐宋襄公，以昭為太子。衛公子開方，獨與公子潘相善，亦為潘謀嗣立。公子商人性喜施予1，頗得民心，因母密姬有寵，未免萌覬覦之心。內中只公子雍出身微賤，安分守己。其他五位公子，各樹黨羽，互相猜忌，如五隻大蟲，各藏牙爪，專等人來搏噬。桓公雖然是個英主，卻不道劍老無芒，人老無剛。他做了多年的侯伯，志足意滿，且是耽於酒色之人，不是個清心寡慾的。到今日衰耄之年，志氣自然昏惰了。況又小人用事，矇蔽耳目，但知樂境無憂境，不聽忠言聽諛言。那五位公子，各使其母求為太子，桓公也一味含糊答應，全沒個處分的道理。正所謂「人無遠慮，必有近憂。」

忽然桓公疾病，臥於寢室。雍巫見扁鵲不辭而去，料也難治了。遂與豎刁商議出一條計策，懸牌宮門，假傳桓公之語。牌上寫道：

寡人有怔忡2之疾，惡聞人聲。不論群臣子姓，一概不許入宮。著寺貂緊守宮門，雍巫率領宮甲巡邏。一應國政，俱俟人寡病痊日奏聞。

巫、刁二人，假寫懸牌，把住爆門。單留公子無虧，住長衛姬宮中。他公子問安，不容入宮相見。過三日，桓公未死，巫、刁將他左右侍衛之人，不問男女，盡行逐出，把宮門塞斷。又於寢室周圍，築起高牆三丈，內外隔絕，風縫不通。止存牆下一穴，如狗竇3一般，早晚使小內侍鑽入，打探生死訊息。一面整頓宮甲，以防群公子之變。不在話下。

再說桓公伏於床上，起身不得。呼喚左右，不聽得一人答應。光著兩眼，呆呆而看。只見撲蹋一聲，似有人自上而墜，須臾推窗入來。桓公睜目視之，乃賤妾晏蛾兒也。桓公曰：「我腹中覺餓，正思粥飲，為我取之！」蛾兒對曰：「無處覓粥飲。」桓公曰：「得熱水亦可救渴。」蛾兒對曰：「熱水亦不可得。」桓公曰：「何故？」蛾兒對曰：「易牙與豎刁作亂，守禁宮門，築起三丈高牆，隔絕內外，不許人通，飲食從何處而來？」桓公曰：「汝如何得至於此？」蛾兒對曰：「妾曾受主公一幸之恩，是以不顧性命，逾牆而至，欲以視君之暝也。」桓公曰：「太子昭安在？」蛾兒對曰：「被二人阻擋在外，不得入宮。」桓公嘆曰：「仲父不亦聖乎？聖人所見，豈不遠哉！毖人不明，宜有今日。」乃奮氣大呼曰：「天乎，天乎！小白乃如此終乎？」連叫數聲，吐血數口。謂蛾兒曰：「我有寵妾六人，子十餘人，無一人在目前者。單隻你一人送終，深愧平日未曾厚汝。」蛾兒對曰：「主公請自保重。萬一不幸，妾情願以死送君！」桓公嘆曰：「我死若無知則已，若有知，何面目見仲父於地下？」乃以衣袂自掩其面，連嘆數聲而絕。計桓公即位於周莊王十二年之夏五月，死於周襄王九年之冬十月，在位共四十有三年，壽七十三歲。潛淵先生有詩單贊桓公好處：

姬轍東遷綱紀亡，首倡列國共尊王。

南征僭楚包茅貢，北啟頑戎朔漠疆。

立衛存邢仁德著，定儲明禁義聲揚。

正而不譎《春秋》許，五伯之中業最強。

髯仙又有一絕，嘆桓公一生英雄，到頭沒些結果。詩云：

四十餘年號方伯，南摧西抑雄無敵。

一朝疾臥牙刁狂，仲父原來死不得！

晏蛾兒見桓公命絕，痛哭一場。欲待叫喚外人，奈牆高聲不得達。欲待逾牆而出，奈牆內沒有襯腳之物。左思右想，嘆口氣曰：「吾曾有言：‘以死送君’。若殯礆之事，非婦人所知也！」乃解衣以覆桓公之屍，復肩負窗槅二扇以蓋之，權當掩覆之意。向床下叩頭曰：「君魂且勿遠去，待妾相隨！」遂以頭觸柱，腦裂而死。賢哉此婦也！

是夜，小內侍鑽牆穴而入，見寢室堂柱之下，血泊中挺著一個屍首，驚忙而出，報與巫、刁二人曰：「主公已觸柱自盡矣！」巫、刁二人不信，使內侍輩掘開牆垣，二人親自來看。見是個婦人屍首，大驚。內侍中有認得者，指曰：「此晏蛾兒也。」再看牙床之上，兩扇窗槅，掩蓋著個不言不動，無知無覺的齊桓公。嗚呼哀哉，正不知幾時氣絕的。

豎刁便商議發喪之事。雍巫曰：「且慢，且慢，必須先定了長公子的君位，然後發喪，庶免爭競。」豎刁以為然。當下二人同到長衛姬宮中，密奏曰：「先公已薨逝矣！以長幼為序，合當夫人之子。但先公存日，曾將公子昭囑託宋公，立為太子，群臣多有知者；倘聞先公之變，必然輔助太子。依臣等之計，莫若乘今夜倉卒之際，即率本宮甲士，逐殺太子而奉長公子即位，則大事定矣！」長衛姬曰：「我婦人也，惟卿等好為之！」於是雍巫、豎刁各率宮甲數百，殺入東宮，來擒世子。

且說世子昭不得入宮問疾，悶悶不悅。是夕方挑燈獨坐。恍惚之間，似夢非夢，見一婦人前來謂曰：「太子還不速走，禍立至矣！妾乃晏蛾兒也，奉先公之命，特來相報。」昭方欲叩之，婦人把昭一推，如墜萬丈深淵。忽然驚醒，不見婦人。此兆甚奇，不可不信。忙呼侍者取行燈相隨，開了便門，步至上卿高虎之家，急扣其門。高虎迎入，問其來意。公子昭訴稱如此。高虎曰：「主公抱病半月，被奸臣隔絕內外，聲息不通。世子此夢，凶多吉少。夢中口稱先公，主公必已死逝了。寧可信其有，不可信其無。世子且宜暫出境外，以防不測。」昭曰：「何處可以安身？」高虎曰：「主公曾將世子囑咐宋公，今宜適宋，宋公必能相助。虎乃守國之臣，不敢同世子出奔。吾有門下士崔夭，見管東門鎖鑰。吾使人吩咐開門，世子可乘夜出城也。」言之未已，閽人傳報：「宮甲圍了東宮。」嚇得世子昭面如土色。高虎使昭變服，與從人一般，差心腹人相隨，至於東門，傳諭崔夭，令開鑰放出世子。崔夭曰，「主公存亡未知，吾私放太子，罪亦不免。太子無人侍從，如不棄崔夭，願一同奔宋。」世子昭大喜曰：「汝若同行，吾不願也！」當下開了城門，崔夭見有隨身車仗，讓世子登車，自己執轡，望宋國急急而去。

話分兩頭。卻說巫、刁二人率領宮甲，圍了東宮，遍處搜尋，不見世子昭的蹤影。看看鼓打四更，雍巫曰：「吾等擅圍東宮，不過出其不意。若還遲至天明，被他公子知覺，先據朝堂，大事去矣。不如且歸宮擁立長公子，看群情如何，再作道理。」豎刁曰：「此言正合吾意。」二人收甲，未及還宮，但見朝門大開，百官紛紛而集。不過是高氏、國氏、管氏、鮑氏、陳氏、隰氏、南郭氏、北郭氏、閭邱氏這一班子孫臣庶，其名也不可盡述。這些眾官員聞說巫、刁二人率領許多甲士出宮，料必宮中有變，都到朝房打聽訊息。宮內已漏出齊侯凶信了。又聞東宮被圍，不消說得，是奸臣乘機作亂。「那世子是先公所立。若世子有失，吾等何面目為齊臣？」三三兩兩，正商議去救護世子。恰好巫、刁二人兵轉。眾官員一擁而前，七嘴八張的，都問道：「世子何在？」雍巫拱手答曰：「世子無虧，今在宮中。」眾人曰：「無虧未曾受命冊立，非吾主也，還我世子昭來！」豎刁仗劍大言曰：「昭已逐去了！今奉先公臨終遺命，立長子無虧為君，有不從者，劍下誅之。」眾人憤憤不平，亂嚷亂罵：「都是你這班奸佞，欺死蔑生，擅權廢置。你若立了無虧，吾等誓不為臣！」大夫管平挺身出曰：「今日先打死這兩個奸臣，除卻禍根，再作商議。」手挺牙笏，望豎刁頂門便打。豎刁用劍架住。眾官員卻待上前相助，只見雍巫大喝曰：「甲士們，今番還不動手，平日養你每1何干？」數百名甲士，各挺器械，一齊發作，將眾官員亂砍。眾人手無兵器，況且寡不敵眾，弱不敵強，如何支架得來？正是：「白玉階前為戰地，金鑾殿上見閻王。」百官死於亂軍之手者，十分之三。其餘帶傷者甚多，俱亂竄出朝門去了。

再說巫、刁二人，殺散了眾百官，天已大明，遂於宮中扶出公子無虧，至朝堂即位。內侍們鳴鐘擊鼓，甲士環列兩邊。階下拜舞稱賀者，剛剛只有雍巫、豎刁二人。無虧又慚又怒。雍巫奏曰：「大喪未發，群臣尚未知送舊，安知迎新乎？此事必須召國、高二老入朝，方可號召百官，壓服人眾。」無虧准奏，即遣內侍分頭宣召右卿國懿仲，左卿高虎。這兩位是周天子所命監國之臣，世為上卿，群僚欽服，所以召之。國懿仲與高虎聞內侍將命，知齊侯已死，且不具朝服，即時披麻帶孝，入朝奔喪。巫刁二人，急忙迎住於門外，謂曰：「今日新君御殿，老大夫權且從吉。」國、高二老齊聲答曰：「未殯舊君，先拜新君，非禮也。誰非先公之子，老夫何擇？惟能主喪者，則從之。」巫、刁語塞。國高乃就門外，望空再拜，大哭而出。無虧曰：「大喪未殯，群臣又不服，如之奈何？」豎刁曰：「今日之事，譬如搏虎，有力者勝。主上但據住正殿，臣等列兵兩廡，俟公子有入朝者，即以兵劫之。」無虧從其言。長衛姬盡出本宮之甲，凡內侍悉令軍裝，宮女長大有力者，亦湊甲士之數，巫、刁各統一半，分佈兩廡。不在話下。

且說衛公子開方，聞巫、刁擁立無虧，謂葛嬴之子潘曰：「太子昭不知何往，若無虧可立，公子獨不可立乎？」乃悉起家丁死士，列營於右殿。密姬之子商人，與少衛姬之子元共議：「同是先公骨血，江山莫不有分。公子潘已據右殿，吾等同據左殿。世子昭若到，大家讓位。若其不來，把齊國四分均分。」元以為然，亦各起家甲，及平素所養門下之士，成隊而來。公子元列營於左殿，公子商人列營於朝門，相約為犄角為勢。巫、刁畏三公子之眾，牢把正殿，不敢出攻。三公子又畏巫、刁之強，各守軍營，謹防衝突。正是：「朝中成敵國，路上絕行人。」有詩為證：