福運明知吃了暗苦，卻說不出來，再要找田中正要求不當採購員了，但要到船排上去，小水勸住了，說你去告蔡大安嗎，你沒確實證據，他們這麼辭退你，全是一場陰謀，早就安下報復心的。事到今日，也不看他們的眉高眼下，咱重謀生路吧。夫妻倆苦思冥想，不知幹些什麼是好：去撐船吧，一個人怎麼撐得？到南山巫嶺後的密林裡去割漆？小水不放心。想來想去，沒有妙著，兩口子就在家裡買了六個豬娃來養。他們打聽了行情，從去年以來，肉價上升，州河岸上許多人養豬發了大財。夫妻倆去養豬專業戶參觀了一趟，回來精心飼養，

但由豬娃長成大豬，日月過得快，豬娃長得慢，韓文舉就又嘮嘮嘟嘟，認為養豬娃不是辦法，不如賣了小的養大的，反正家裡存有粗糧，若用精料喂半拉子架子豬，出手快得益大。小水和福運便又處理了小豬，在鎮子集市上買了五條皆八十多斤的半拉子豬，一日三次燒食燜糠，那豬也就先褪了紅絨，白亮了脊樑，下墜了肚子，兩個月裡風吹似的長大。待到有兩條長到一百五十多斤，夫妻倆高高興興運到兩岔鎮收購站去交售，誰知今年省城和州城的豬肉又都飽和，不再讓白石寨提供生豬，白石寨也便立即取消各鄉的收購站。兩人叫苦不迭，將豬又運到白石寨，白石寨只有城關收購站收，交豬者則長龍陣一樣的排隊。來白石寨時，小水是做了一大鍋包穀糝糊湯的，人吃豬也吃，可現在日過下午，夫妻倆一人拉一條豬，人肚子飢得前腔貼後腔，豬也尿了三次，屙了兩次，眼看著將六七斤分量折去了，恨不能用石頭塞了豬的屁眼！好容易輪到了他們，可收購員卻突然掛出牌子：今日任務已完，明日再收。福運就近去向人家說好話，幾乎要下跪請求，但收購員說白石寨收購站豬都存不下了，每日殺多少方能收多少，而唯一的一座冷庫也裝得滿滿的了！福運見軟的不行，就發火來硬的，責問國家鼓勵農民養豬，為什麼不收購，能把豬永遠養在家裡嗎？收購員則罵起來，說，不養都不養，要養就全養，州河岸上的農民是山裡的猴，一個搖球都搖球！要是白石寨都收購，讓豬肉在這裡發臭變糞不成？福運就說：這不是國家日弄農民嗎？收購員說：你敢罵國家？！小水只得又去勸解，夫妻倆只好將豬趕到陰涼處歇息，兩人輪換去街上吃飯。待到小水吃罷飯回來，福運收攏不住兩頭豬，便將豬趕進近旁一個公共廁所裡，自個在廁所門口看守，豬也餓得發瘋，在廁所裡拱著屎吃，福運則擋住要解手的人不得入內，就有解手的人和他吵得不可開交。第二天好容易將兩頭豬交售了，小水和福運回到仙遊川后，一氣之下將剩餘的四頭豬全部宰掉，每斤價格比往年低了三角錢賣掉了。一場養豬業不但沒有得利發家，反倒虧了大本。一家人又陷入愁悶深淵。韓文舉不免又罵了幾天娘後，忽然急中生智說：「你們不是都跟麻子外爺打過鐵嗎？雖然沒有麻子外爺的手段，可兩岔鎮還沒一個鐵匠爐子，開辦起來，我想不會冷落的！」這主意倒好，一家三口就積極籌備起來。

春上的時候，雷大空回了一趟仙遊川，和小水夫婦作了商量：白石寨的兩小間鐵匠鋪，既然小水不可能再去居住，不如就和仙遊川大空家的三間開面和入深皆大的房子對換，互相有利，兩落其好。也就在房子對換之後，福運拆了大空的舊房，將木料和磚瓦用來重新補添整修了自家的老屋，而剩餘的材料搭就了一間廚房，一間柴草棚。如今重新開爐打鐵，掛起「麻子鐵匠鋪」的招牌，這鋪址只能是在兩岔鎮而不是白石寨。小水到兩岔鎮街上打聽空閒房子，臨街門面十分緊張，前多年每間月價三元錢，如今廣做生意，寸土如金，每間房價就上漲到二十元。終於打聽到鎮供銷社斜對門的一間空屋，一家三口作了精細計算，估摸每月如生意還好，可淨落得百十餘元。便與房主寫了合同，開始動手收拾起來了。

投入了家中所有存款，勉強翻修了舊房，重開了門面，置起了一套爐上用具。小水氣盛，說要起火開爐，一定要氣派闊大，讓田中正、蔡大安他們瞧瞧威風，也好闖闖聲勢，吸引顧客，便主張去買大量的鋼材角料，買大批的煤炭，買上漆刷塗門窗，買木料做櫃檯貨架。這樣二三得六，三三得九，共需一千多元，一家人又都熬煎得日夜不寧。

撐船的七老漢知道這些內情，於一日船到白石寨，去見了金狗談及一番，金狗很是激動，認為小水雖是女人家，自尊自強令人敬佩，但也為她經濟緊張頗覺焦心，當下掏出身上的六十元，讓七老漢捎回去，並言稱他在白石寨再想些辦法，一定近日籌一筆款大力協助。

金狗先是跑動了幾位朋友，但都一時拿不出更多的錢，有人便說：「雷大空不是個搖錢樹嗎，怎不向他去借，你們是同鄉好友，不是還救過他出牢嗎？」金狗不肯去，那人就又說：「你是借他的賬呀，又不是白要他的？」金狗無奈只好找到了大空。

大空說：「金狗哥，你瞧瞧，你不同意我的作法，可他們是本本分分靠實幹吃飯，卻是這麼艱難！眼下日子過到這一步，也真可憐，我給他們二千元吧，總不能眼看著他們受罪呀！」

金狗說：「你們公司的錢也不要隨便耍大方，你就是給小水，小水也不會要的。這樣吧，以我的名義，借你們公司二千元，我再給她，將來我攢了錢再還你。」

大空說：「這也好。但這二千元我怎麼能再讓你還？」

金狗說：「有借有還這是應該的，公司又不僅僅是你一人，將來有了事就說不清；我給你打個借條，你也好入賬的。」

當下金狗打了借條塞給大空，下午就去公司出納那兒拿了二千元。這二千元，金狗用了一千買了煤炭和鋼材角料，僱了船運回兩岔鎮，又親自將那一千元交給了小水。

小水感激涕零，硬是不收這一千元。金狗就叫出福運，說：「這一千元你收下，新開張花銷大呀！再說，你不留些錢嗎，她快要坐月子，總不能讓她母子在月子裡受虧，何況月子裡你也得僱個幫手吧！拿上，爐子開張，錢就會回來，還不能還我賬嗎？」福運便把錢收下了。

鐵匠鋪開張那日，十分熱鬧，鋪子兩邊貼了紅對聯，屋簷下吊了紅燈籠，韓文舉從渡船上趕來，起草了麻子鐵匠鋪的光榮歷史，一直從小水外爺的上兩輩寫起，將這鋪子的鐵活吹噓得天上獨一、地上無二。小水說：「伯伯，你老王賣瓜，自吹自誇，不要太過分了！」韓文舉說：「你不看報，報上的廣告都這麼吹得玄乎！」起草完畢，就讓矮子畫匠在店鋪外的牆上塗了白灰板，書寫上去。七老漢也領了一幫船工跑來祝賀，爆響了十串「南陽造」鞭炮，且為了湊紅店鋪生意，特意訂貨船上用釘七百顆，包角鉚三百張，還有四個鐵錨。自然是韓文舉擺了酒席，吆三喝五鬧到半夜，你扶我我扶你從鎮上分散回家去了。

麻子鐵匠鋪既然是老招牌，新匠人又是白石寨麻子的親外孫女和女婿，人們自然相信有真傳之藝，且看了夫妻二人打製的鐵活，火候適時，鋒刃利霍，收拾過的钁、鍬、鍁、鋤，式樣合體，使用得手，聲名便很快遠播，終日前來買貨、訂貨者不絕。

兩岔鎮街道正好是由省城到白石寨的公路，每日有客車和貨車從鋪門前經過，總要在這裡停下來：去飯店裡吃吃飯，去廁所裡解解手，人生的一進一齣的工作完畢，就慾望精神享樂，必然便來看小水福運打鐵了。福運赤著上身，光脖子上吊一件油布圍裙，臉黑紅，胳膊黑紅，爐火中夾出一節鐵來，滿胳膊滿腔子上肉疙瘩滾動，一錘下去，飛花四濺。此時的小水肚子大了，衫子穿得老長，有時掄不動大錘，就夫妻交換，她掌小錘，倒成了一把手了。此情形省城的人沒見過，都要圍近來，一睹風采。這時候，小水就招呼大家坐下，大家問她打鐵的事，她問大家城裡的景。於是乎，久而久之，這裡成了過往車輛停歇站，而那些河裡插鱉者，山中獵兔者，賣雞售蛋者，全衝著省城人而集中在鋪子門口招攬生意。小水也就常常做了許多賣主的代理人，車一到，她吶聲一喊，或振臂一揮，車就停下，買賣公平，交易成行，遠近有山珍野味的人沒有不投奔小水的，大小車輛的老少司機也沒有不殷勤小水的。這樣，兩岔鎮的街面上，包括公家設辦的各個單位的職工，甚至鄉政府大院的幹部，若嫌走水路去白石寨太慢，就來找小水攔路擋車，那車沒有不擋得住的。

英英是極少到鐵匠鋪來的，她不是不好意思，存心有一點小小的忌妒。每當營業時，沒有顧客，就雙手支著腦袋往斜對面看，就思想許多東西。是她從小水的手裡奪走了金狗，金狗也是為了小水而走脫了她，世上的事實在奇怪，一個金狗把兩個女人害了，這金狗該千刀萬剮的！她於是也放下了架子，踅到鐵匠鋪來，就靠在門口，一邊用手託著自己的肚子，一邊看著小水的肚子，說：「老同學，你真厲害，你不怕害著他嗎？」福運黑封著臉不理睬。小水說：「害不了的，他的命沒有那麼嬌的！」英英知道這話嗆她，臉紅了，又不好立即走開，又問道：「老同學，你是要坐幾月的？」小水說：「你呢？」英英說：「還有三四個月，你瞧就這麼笨了！」小水說：「笨了好，笨了能生龍養鳳哩！」雖是諷刺，英英聽著卻有吉祥之意，也就笑了，說：「他金狗不要這個，不要那個，咱們到底沒剩下呀！」福運不悅說這話了，抓了大錘「咣」地就打在鐵砧上，震得英英退了幾步。小水說：「英英，你快回商店去，顧客在那裡叫罵了！」

英英走了，夫妻倆氣嘟嘟地打了一陣鐵，福運又說：「什麼東西，她倒怨怪金狗了！」

小水說：「她是在恥笑金狗哩！金狗也不爭氣，怎麼老不操心自己的婚事？」

福運說：「好女子眼睛都瞎了！」

也就從這時起，小水意識到了自己的一種責任：要加緊替金狗操心婚事了！夫妻倆，乃至矮子畫匠和韓文舉，就八隻眼睛盯著兩岔鎮所有的姑娘，看有沒有合適的，但不是年齡差別太大，就是性格不相廝配。忽有一日，州城的班車下來，小水發現了車上那個售票員，銀盆似的大臉，一說話就笑，一笑眼裡就溢放光彩，小水把她瞄上了。每次車來，就熱情招呼，讓座沏茶，那姑娘見小水打鐵，也要親手試一試，小水手把手教她，末了就捧著她的臉端詳，說眼是雙眼皮，好，鼻是高鼻樑，好，嘴是大了些，大得也好，尤其是眉間有一顆大痣，這是貴痣，將來能嫁個人有人才文有文采的男人！那姑娘也樂了，說：「瞧你說的！我向你要，你有嗎？」小水說：「有的，有的，你包給我好了！」

班車開走，福運問：「人家女子向你要男人，你有嗎？」

小水說：「你看這女子怎麼樣，合宜嗎？」

福運才叫道：「你是說配給金狗？！」

小水說：「下一次班車來了，我給她明談呀！千里姻緣一線牽，或許這女子就是老天特意讓咱認識的！下一次來了，我向她要張照片，你就搭他們車也去白石寨，讓金狗看看。」

福運說：「金狗一定會同意的！」

小水說：「這女子也一定會同意！」

兩個人，一邊打著鐵，一邊說著，甚至說到金狗和這女子將來談成了，他們夫妻就來做主：哪一日正式與矮子畫匠相見，哪一月籌備婚事，在白石寨記者站舉行了婚禮，一定還要在仙遊川再辦酒席，按風俗舉行，拜天拜地，拜列宗列祖，夫妻對拜，要鬧洞房，要合吃棗兒，要給媒人福運點菸……說到高興處，鐵也不打了，小水格格格地笑了起來，說：「咱這是幹什麼呀，好像事情真的已經成了啊！」

福運還在認真說：「到那一日，偏給英英下個帖子，讓她也來看看！她哪一點比得上那女子，那女子是一朵花，她就是豆腐渣！」

說著，向斜對面的商店處唾了一口。