這一天孟明霞到了姑母家裡，姑侄相見，自有一番歡喜，不必細表。

孟明霞卻有點奇怪，心裡想道：「為何不見姑父和表姐呢？」正要動問，只嘆得姑母已在吩咐一個丫鬟道：「你去請小姐出來。」孟明霞道：「姑父不在家麼？」

姑母道：「剛才恰巧來了一位客人，這位客人和你的表姐也是相識的，她正在隨著她爹陪客。」孟明霞道：「既然如此，待客人走了，我拜見表姐也還不遲。」姑母道：「那是一位男客人，你表姐是個女孩兒家，不便久陪，和客人見上一見，也算盡了禮數。我本來就想叫她出來的。」

孟明霞在父親跟前一向是放縱慣的，心裡想道：「男女又有什麼分別，爹爹的朋友來了，從來沒有叫我回避的，想不到姑母竟是如此拘泥禮法。」

過了一會，她的表姐嚴烷來到，表姐妹聞名已久，卻還是初次見面。孟明霞其時尚未結識屠鳳，並無年紀相若的朋友，見表姐長得又美又有本事，當然十分歡喜，拉著表姐問長問短。嚴烷固然也很高興，但談話之時，目光流散，似乎有點心神不屬的樣子。

孟明霞那年不過是個十六七歲的小姑娘，尚未很懂人事，但也猜想得到表姐是有心事。只因初次見面，不便動問。

姑母笑道：「今天一早，我就聽得喜鵲吱吱喳喳地叫，果然就來了兩位稀客。你表妹認老遠的蘇州跑來，更是難得，你有表妹作伴，可以安安靜靜地在家中住下來啦。明霞，你不知道你的表姐性子多野，她老是纏我，要我讓她在江湖行走。我說一個女孩兒家，學成武藝，主要是用來防身。行俠仗義應該是男人的事情，女孩兒家，經常拋頭露面，總是不宜。」

孟明霞不便駁她姑母，當下笑道：「我的性子也是很野的，爹爹自小就帶我到外面亂闖，這次他到金虜的北方，不肯帶我去，我還和他吵了一架呢。」

姑母眉頭略皺，說道：「你年紀還小，拋頭露面，尚屬無妨。再過兩年，我看你的爹爹也該約束約束你了。」

嚴烷道：「媽，表妹剛來呢，你就教訓起她來了。」

姑母笑道：「我知道你們小一輩就是嫌我們老一輩的羅嗦，可不知我正是為了疼你，才不能不多說幾句呢，霞兒，我和你爹雖然不是同胞姐弟，但我也只有你爹一個親人了，我對你就如對親生女兒一樣，你該不會嫌你姑媽羅嗦吧。」

孟明霞聽得很不舒服，但卻不能不說：「多謝姑媽的教訓。」

孟明霞的姑母本來還要再說下去，忽聽得腳步聲響，原來是嚴聲濤正在送客出門。

孟明霞隔窗望去，只見這個客人乃是一個丰神俊秀的少年。此時她的表姐嚴烷也不知不覺的挨近視窗，痴痴的向外張望。

嚴夫人咳了一聲，叫道：「烷兒，過來！」嚴烷面上一紅，離開視窗，說道：「媽有什麼吩咐？」

嚴夫人道：「沒什麼，你給我倒一杯茶來。」其實嚴家有的是大小丫鬟，她叫女兒倒茶，不過是要把女兒支開而已。

嚴聲濤送客回來，進入客廳與孟明霞相見。嚴夫人道：「客人走了？」嚴聲濤道：「是呀，我沒留他，他坐得自覺沒趣，只好走了。」說罷，嘆了口氣，接著說道：「說起來我倒是欠了他一份人情呢，但這也是無可奈何之事。」

孟明霞聽得莫名其妙，暗自想道：「姑父既然欠他人情，何以對他如此冷談？無可奈何之事，不知又是什麼？」

嚴烷端茶出來，說道：「爹，這人遠道而來；你也不留他住一兩天。」嚴聲濤淡淡說道：「家中都是女眷，不便留客。」孟明霞心想原來姑父也是這樣古板，和姑母對正好是一對。

嚴夫人道：「這個人就是你們在小金川結識的那個少年嗎？看他年紀輕輕，想不到竟有那麼大的本事？」

嚴聲濤道：「那次若不是多虧了他，我和烷兒雖然未必有性命之憂，但只怕也是要敗在滇南七虎的手下了。」

孟明霞聽了大感驚奇，要知她的姑父號稱川西大俠，武功之高，人所皆知。但聽他所說，那次的事情，似乎還是靠了這個少年拔刀相助，方能脫險。

嚴聲濤忽道：「明霞，你有了婆家沒有？」孟明霞滿面通紅，說道：「找年紀還小呢，爹也從來沒有和我談過、談過這個。」嚴聲濤道：「如此說來，你爹是未曾將你許人了。」

嚴夫人笑道：「你是想給霞兒做媒麼？」嚴聲濤正色說道：「不錯。眼前就有一個非常合適的人，可惜少剛不知什麼時候回來，我也恐怕沒有功夫抽身到江南去看他。」

孟明霞臉紅直透耳根，連連搖頭說道：「不要，不要。我要跟爹爹一輩子的。」嚴夫人笑道：「這是小孩子的說話。不過霞兒確是年紀還小，這事慢慢再說也還不遲。」

嚴夫人回到原來的話題，問道：「那人來作什麼，是否挾恩而來，欲有所求。」嚴聲濤笑道：「你猜對了一半。」孟明霞忍不住好奇心，問道：「姑父，你剛才說的那個故事還未說完呢。」

嚴聲濤道：「對，這件事情說給你聽聽也好，好讓你們小一輩的知道江湖險惡，天外有天，人外有人。

「今年春初我和你的表姐到小金川謁見她的一位師伯，她的師父無相神尼是峨嵋派掌門，這位師伯卻是隱居在小金川的青竹林。

「去時平安無事，歸途中經過地形險惡的青龍崗，卻碰上了滇南七虎。這七個人乃是滇南著名的劇盜，結為異姓兄弟，號稱七虎。不知何故，都來到了小金川，恰巧和我碰上。

「我和滇南七虎的老大段點蒼曾有過節，這次陌路相逢，自是免不了一場惡鬥。我傷了七虎中的兩個人，卻中了段點蒼的一枚喂毒暗器，眾寡不敵，給他們包圍了。

「青龍崗地勢險惡，我要突圍，不是不能，但只怕也非得傷上加傷不可。而且受傷還不打緊，敗在滇南七虎手下，我這一世英名可就保不住了。

「我正在無可奈何，拼著與他們兩敗俱傷之際，忽聽得馬鈴聲中來了一位少年好漢，這人名叫谷涵虛，就是剛才來的那位客人。」

孟明霞心裡想道：「谷涵虛，這名字我可從未聽過。怎的武林中有了如此一位後起之秀，我的爹爹卻不知道。」

嚴聲濤繼續說道：「這姓谷的少年武功極為了得，劍掌兼施，又打傷了七虎中的另外兩個。他們七個人已有過半受傷，剩下的三個人自知不敵，只好掩護傷者逃跑。唉，我縱橫半世，想不到臨老之年，卻受了一位小輩的恩惠，實是思之有愧。」

孟明霞問道：「不知此人是何來歷？」

嚴聲濤道：「當時我中了喂毒暗器，無暇與他詳談。只能問了他的姓名，約他相見。他今天就是應約而來的。」

嚴夫人道：「對啦，我也正想問你，他的來頭，你現在知道了沒有？他今日的來意又是如何？是望你報答呢還是另有所圖？」

嚴聲濤道：「初時烷兒在旁，我恐他有所誤會，不便查詢他的家世。烷兒走後，卻又話不投機，他不久就匆匆告辭，來不及問他了。」

孟明霞忍不住問道：「這人既然曾經幫過姑父這樣一個大忙，何以又會話不投機？」

嚴聲濤苦笑道：「我平生恩怨分明，決不是忘思負義之人。說老實話，我約他相見，就是希望能夠探聽有什麼需要我幫忙的地方，可以報答他的恩惠的。不料待我知道他的來意之後，卻是令我大大為難了。無可奈何，我只好暗示給他知道，這件事情，我是沒法如他所願的了！」

嚴夫人道：「他求你什麼？」嚴聲濤道：「他沒有親口求我，這樣的一樁事情，他當然也是不便親自和我說的。」吞吞吐吐，好像有點不大願意說出來的樣子。

嚴夫人道：「究竟是什麼事情，在這裡的都不是外人，你說好了。」

嚴聲濤道：「他攜來了青城派名宿玉峰道長的一封書信，信中吐露執柯之意。」嚴烷凝看靜聽，聽父親說到了「執柯」二字，不禁滿面飛紅。

孟明霞忍不住說道：「哦，原來玉峰道長是為表姐做媒，那不是很好嗎！」心裡想道：「那姓谷的武功又高，人又英俊，而且又對姑父有恩，這豈不正是天作之合？」這些話她本來要說出來的，突然發覺姑父姑母的面色好像不對，她怔了一怔，話到口邊，終於嚥下。

嚴夫人白她一眼，似乎怪她多話，半晌，淡淡說道：「你表姐早已許了人了！」

孟明霞尷尬之極，只好連忙說道：「恭喜表姐，原來表姐早已有了婆家，我還不知道呢。那人是誰？」

嚴夫人道：「是你姑父一位好友的兒子，武當派的弟子張元士。」

嚴聲濤連下去說道：「看了這封信，我沒說什麼。和他閒聊了一會，這才告訴他道，明年二月初八，是小女出閣的日子，屆時希望他和玉峰道長來喝一杯水酒。嘿，嘿，他一聽這個訊息，面上一陣青一陣紅，隨即就告辭了。我好生過意不去，但只是，什麼辦法呢？若是別的事情，赴湯蹈火，我也會給他辦到，要做咱們的女婿，那就只有盼望咱們再生一個女兒了。」當他說話之時，嚴夫人臉上像結了一層霜，嚴烷則低下了頭，不吭一聲。是以他故意說個笑話，緩和這冰冷的氣氛，可是一個人都沒有笑。

嚴夫人冷冷說道：「烷兒，你是快要出嫁的女兒了，可不能有半步行差踏錯！這人雖然對你有恩，你見他一面，亦已盡了札數，以後可以不必和他來往了！」

嚴烷道：「媽，你信不過我，你就把我鎖起來吧！哼，我和他有什麼來往，今天不是爹爹叫我出去陪客，我還不如是誰來呢！」

嚴夫人道，「我不過是為了防範未然，提醒你幾句，你就和我賭起氣來了。」

嚴聲濤勸解道：「這件事情已成過去，大家都不必掛在心上，我料他今日一走之後，是決不會再來的了。」

嚴夫人道：「我不掛在心上，只怕你會掛在心上，欠了人家的恩情，沒有報答，怎得心安？」

嚴聲濤哈哈一笑，說道：「娘子不愧是我的知己，我這個人受不得人家的恩惠，尤其是小輩的恩惠，受了非報答不可。可惜咱們沒有第二個女兒。」

嚴夫人看了孟明霞一眼，說道：「霞兒，你看這個人怎麼樣？」孟明霞道：「我和他又不相識，怎知他怎麼樣？不過他既然能夠幫助姑父脫險，武功自必是很高的。」

嚴夫人道：「是呀，相貌也很不錯呢。唯一可慮之處就是還未知道他的來歷，不過這也不打緊，玉峰道長是你爹爹的好朋友，日後見了玉峰道長，問一問他就知道了。」

孟明霞再笨也聽得懂姑母的意思，何況她並不笨，只是年紀小，不把男女之事放在心上而已，此時登時省悟，心道：「怪不得姑父一再問我有沒有婆家，原來是想叫我李代桃僵，替他報答人家的恩情。哼，那個人喜歡的是表姐，怎能叫我替代。姑父姑母未免也太不尊重我了。」她是個爽直無邪的少女，心裡不高興，臉上就顯露出來。讓她姑母自言自語，一句也不答腔。

嚴烷道：「媽，你沒有什麼吩咐了吧，我想回房間了，表妹來到咱家作客，我也該盡點主人之道才是。表妹，你來我的房間看看好不好，你匆匆來到，我臨時沒有準備，但你我的身材也差不多，我想讓你試試我前兩年的衣裳，看看合不合身？將就穿幾天，我再給你做新的。還有你喜歡什麼，也望你不客氣告訴我。」

孟明霞巴不得離開姑母，說道：「表姐用不著這麼客氣，一切聽表姐安排。姑父姑母，那麼我和表姐進去了。表姐一定會給我安排得妥當的，姑姑，你老人家就不必為我費神啦。」

嚴夫人心裡想道：「明霞還是個小姑娘，談及她的終身大事，她自是難免害羞。反正她年紀小，這事等到她的爹爹回來，慢慢再說也還不遲。」於是說道：「好吧，你一路勞累，也該歇歇了。」

表姐妹進了房間，嚴烷關上房門，「噗嗤」一笑，說道：「我媽這副脾氣，委實叫人難受。表妹，你給她羅嗦了一頓，一定頭痛了，是嗎。」

孟明霞笑道：「我爹爹的脾氣倒是很隨和的。不過姑姑雖然是對你嚴厲一些，也還是出於父母愛子女之心。」

嚴烷道：「我真羨慕你有個好爹爹，我媽這麼樣的對我，是疼我也好，是管我也好，我可是受不了呢。」接著又笑了起來，說道：「我媽也很疼你呢，你聽懂了沒有，她剛才想給你做媒呢。你的意思怎麼樣？」

孟明霞笑，道：「那個人是向你求婚的，你的意思怎麼樣，你還沒有和我說呢？」

嚴烷臉色一變，眼圈也紅了。孟明霞大為後悔，連忙說道：「表姐，我是信口和你開開玩笑的。說話不知輕重，你別見怪。」

嚴烷道：「我當然不會怪你的，不過這樣的玩笑，以後還是少開為妙。免得給我媽聽見了，可又要教訓咱們一頓了。」

孟明霞道：「是呀，我一時忘記，你還有幾個月就要做新娘子的了。表姐夫是名門正派的弟子，武功人品必是上上之選，你們見過面沒有？」有一句話她險些問了出來：「表姐夫比那個人怎樣？」好在猛然一省，這才沒有再次失言。

嚴烷低下了頭，說道：「是爹爹從小給我訂下的婚事，他來是來過的，我可沒有出去見他。咱們不談這個了，好不好，對啦，你爹爹號稱神劍震江湖，我可想向你學幾招劍法呢。」

孟明霞心想：「看來她好像不大歡喜這門親事。」當下轉過話題，與表姐談論武功，兩人性情相近，甚為相得。

孟明霞和表姐同睡一個房間，臨睡之前，嚴烷點起了一爐檀香，說道：「檀香有寧神的功效，我習慣了焚香睡覺的。」孟明霞吸了一口香氣，不覺打了個哈欠說道：「好舒服。我也很喜歡聞這香味，的確是有寧神催眠之功，我可真是想睡覺了。」嚴烷笑道：「你一路勞累，我就是想你安安逸逸睡上一覺呢。」

一宿無話。第二日孟明霞一覺醒來，只見已是紅日當窗的時分，而且還是嚴烷將她叫醒的。孟明霞笑道：「這一覺睡得好長，我真變成了貪睡的懶姑娘了。」

嚴烷道：「你走了這麼遠的路，其實我還應該讓你多睡一會的。不過我掛著想向你請教劍法，只好催你起來了。」孟明霞只道瞌睡是疲勞所至，也不怎樣在意。

自此之後，每天都是一樣，表姐妹二人閒來無事，就到園中練武。嚴聲濤夫婦見她們甚為相得，也很歡喜。孟明霞每天向姑父姑母請兩次安，剩下的時間都是和表姐在一起。孟明霞知道表姐不大滿意姑父給她訂下的婚事，嚴夫人也因那天的事情鬧得不大愉快，因此一家人在一起時候，誰都避免再提起「那個人」來。

孟明霞在姑母家中作客，除了有時討厭姑母的羅嗦之外，日子倒是過得很快活。不過，過了幾天之後，有一件事情，倒是令她覺得有點奇怪，這就是每一天都像初來的第二天一樣，非得表姐將她叫醒，她就不會起床。

每晚臨睡之前，嚴烷照例必定點上一爐檀香。過了幾天，孟明霞不覺起了疑心，暗自想道：「初來那晚，我可能是因為旅途勞頓，以致貪睡，但何以過了這麼多天，現在還是如此呢？雖說擅香有寧神安眠的功效，似乎也不至於不會醒呀！」

孟明霞的父親是江湖的大行家，行走江湖的人，囊中一定有幾種必需的藥品，例如治刀傷的金創藥和解迷香的藥物就是。孟少剛自制的瓊花玉露丸，尤其是擅解迷香的靈藥。這次孟明霞獨自出門，她的父親特地為她準備了藥囊，瓊花玉露丸自然也在其內。她的父親還一再告誡她說：「江湖險惡，害人之心不可有，防人之心不可無。切不可自恃本領，就粗心大意。這幾樣藥品，你必須時刻帶在身邊，寧可備而不用。」

孟明霞當然不會懷疑嚴烷有害她之心，但因為覺得有點奇怪，心裡想道：「表姐難道是用上了迷香，否則我何以老是沉睡不知醒覺？瓊花玉露丸能解迷香，兼有提神之效，管她焚的是不是迷香，我拼著今晚不睡，且服一顆瓊花玉露丸試試。」

這晚孟明霞服了藥丸，暗地留神，到了三更時分，只聽得悉悉索索的聲響，原來是嚴烷偷偷起床，更換衣裳。從窗戶中透進來的月光！隱約可以看出嚴烷換的是一身黑色的夜行衣。

孟明霞恍然大悟：「原來表姐每天晚上都是瞞著我偷偷出去。她到哪裡去呢？」她畢竟是個年紀才不過十七歲的天真無邪的小姑娘，根本沒有想到這件事情表姐既然要瞞著她，她也就應該知所避忌。一時好奇心起，就悄悄地跟在表姐後面。

孟明霞的輕功比嚴烷高明得多，而且嚴烷試了幾晚，見她都是熟睡如泥，做夢也想不到今晚會有例外，是以絲毫沒加防備。

這晚月色朦朧，孟明霞跟蹤進入嚴家屋後的松林之中，忽聽得表姐輕輕拍了三下手掌，跟著松林中也有人拍了三下手掌相應，孟明霞知道表姐是約人相會，後悔不迭，想道：「早知如此，我實是不該來偷窺她的秘密！」

但不來也已來了，孟明霞只好跳上一棵大樹，藉著繁枝密葉，遮掩身形，免得給那人發現。

剛躲藏好，只見一條黑影倏地竄了出來，輕輕叫了一聲：「烷妹。」孟明霞聚攏目光從樹上望下去，認得這個人正是那天來的那個姓谷的美少年。

孟明霞吃了一驚，心裡想道：「原來這個人還沒有走，卻躲在這裡每晚和表姐幽會。

「呀，表姐忒也大膽，若是給姑父姑母知道，這可如何是好？」

只聽得谷涵虛說道：「烷妹，今晚恐怕是咱們最後一次相會了，我是來向你告別的了。」

嚴烷吃了一驚，問道：「什麼，你、你要走了麼？」

谷涵虛道：「不錯，我想明天就回去了。咱們這樣下去，不是辦法。你每晚出來，我都為你心驚膽顫，俗語說上得山多遇老虎，總有一天會給你父母發覺的。你的父母又是那樣嚴厲，只怕不能容你敗壞門風。」

嚴烷笑道：「這個你放心，我的父母決不會發覺。」谷涵虛道：「為什麼？」嚴烷道：「因為我家來了一位客人。」谷涵虛道：「對啦，那天丫鬟把你叫出去，說是來了遠客，我還沒有問你，這位客人是誰呢？但這兩件事情，又有什麼關連？」

嚴烷道：「你一定聽過她的父親的名字，她是江南大俠孟少剛的女兒，也是我的表妹。」

谷涵虛道：「哦，原來江南大俠孟少剛是你的舅父，我是久仰他的大名了。不過，你的表妹來了，你不是更多一層顧忌麼？卻又何以反而可以叫我放心呢？」