兄弟三人認真聽著。

花生笑嘻嘻道：「爹講的我最愛聽。我們學裡先生就古板的很，一點不對就罵人……」

張楊失笑道：「明日你別跟先生說，這是我爹教的。為父只是這麼一說，重要的是你要寫出東西來。若是滿紙胡言，先生可不得罵！」

又道：「這都是為父恩師昔日教導。他老人家教授學生向來與人不同。當年，你們趙耘叔在這點上最為明顯：他初時作文從不按規矩，然文思活泛，同齡人再比不上的。夫子也不說他，只與他論內涵。數年過後，便一發不可收，連為父也不及他了。」

南瓜笑問道：「那他科舉的時候，怎沒有爹名次靠前？」

張楊搖頭道：「科舉名次什麼的，豈能作為衡量一人作為之準繩！」

南瓜三個不停提問，張楊耐心解答。父子間一團和氣，書房裡笑聲不斷。

「……若想言之有物，多讀書是少不了的。所謂‘讀書破萬卷，下筆如有神。’……」

「……像大苞谷，這小子前兒寫了一篇文，給為父瞧了。說實話，若不論辭藻文法，其見解文意極不凡。可是，通篇倒像大白話、大俗話，更不要談文法了。為父忍無可忍。吩咐他沉下心來，把那四書五經先讀爛熟，再看諸子百家……」

話音未落。花生先就忍不住，笑得跌腳道：「我說呢，他最近忙的跟什麼似的，原來是爹管得他。」

南瓜忙得很，因此不大過去大房那邊。便問怎麼回事。

玉米笑道：「他每天起得比雞早，睡得比狗晚，乾的比牛多，吃的……吃的倒不少。他忙著用功，四貓四鬼都跟著受累。聽說晚上臨睡還要吃一頓，早上寅正時分起床。一院子人都跟著忙……」

兄弟幾個笑得前仰後合，都說他終於被管住。

張楊瞪了他們一眼，道：「他這樣性子。尚且知道用功，你們呢？」

花生忙道：「爹，兒子已經很用功了。兒子算是服氣了，比不了那小子。也不知他哪來那麼些精神，這樣苦讀。白日里還活蹦亂跳地跟著英王世子後面忙。」

正說笑間，有人敲門。

玉米忙起身開門。原來是曹氏、綠菠和青蒜，帶著丫頭提著食盒走進來。

南瓜兄弟忙都起身，叫「娘」「小嬸」「妹妹」，又讓曹氏坐。

「三哥，四哥，五哥，我來了！」綠菠高興地說道。

「綠菠妹妹！一天沒見哥哥就想了？」花生問。

「當然了。我要是不來，怕你們讀不進書，那不是誤事！所以我就來了。」綠菠得意地說道。

青蒜聽了抿嘴笑，和丫頭把食盒裡的小食端出來，擺在書房當中的圓桌上。

他們兄弟就圍過去，原來是燕窩。

青蒜先捧給張楊一碗冰糖燕窩，玉米和花生也是一樣。獨南瓜是燕窩粥，他稟性畏寒，不敢吃涼的。

張楊擺手說不想吃，於是青蒜和綠菠分了。兄妹坐在一處，說笑不絕。

青蒜對南瓜道：「三哥，我繡了狀元及第的荷包，等下場的時候三哥戴上，一定能高中。」

南瓜忙謝過四妹妹費心。

綠菠興奮地告訴大家道：「我們和三姐姐都說好了，等二哥三哥考完了再過中秋，好好慶賀！」

花生和玉米一齊笑道：「八月十五考最後一場，出場都十六日了，還過中秋？」

綠菠眼睛閃亮，笑道：「十五的月亮十六圓，正好！」

眾人都笑。

一旁，曹氏見張楊望著他們兄妹出神，微微詫異，低聲道：「老爺可是為南瓜下場擔憂？」

張楊搖頭，對她笑道：「沒有。雖然他沒經過童生試，不出意外，此次定能中舉。」

曹氏聽了十分歡喜。

南瓜他們比父輩要沾光，因是監生，可以直接參加鄉試。但也少了磨礪，所以曹氏擔心的很。

夫妻二人看著幾個孩子說笑，十分喜悅。

花生吃完，舉著碗對曹氏嚷道：「娘，怎麼才這一小碗？我都沒吃兩口就沒了。」

曹氏走過去，用帕子將他嘴邊水漬擦了，嗔怪道：「這都什麼時候了，還想吃多少？」

玉米笑道：「小嬸嬸，能吃是福。只看大苞谷就好了，他一天要吃五六頓，每頓都吃兩碗以上。什麼奶呀，粥啊，雞鴨魚肉，兩個弟媳婦還常做海外的餅啊，糕啊，燉海鮮湯……他都來者不拒，使勁往肚子裡塞……」

他一邊數，眾人一邊笑。

南瓜笑道：「你不服氣，你只要吃得下，你也塞就是了。反正咱家就是種地的，糧食不缺，雞鴨也喂的多……」

花生捶桌大笑。

綠菠道：「六哥哥每天可忙了，自然吃的多。五哥，你這樣說他，叫他聽見了，又要跟你吵。」

玉米拍手道：「我難道還怕他？」

張楊見他坦然說笑的模樣，全不似刑部堂審過後那般無措，心中越發疑惑心驚。

這究竟是怎麼回事呢？

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(天津)