書生沒抓住玉米，他的下屬也沒追到板栗兄妹，白忙了一場，氣得倒仰。

小青山深處，一條兩尺來寬的山溪邊，板栗將一個用細藤和草編織的網子堵在溪流下游，然後手執一根樹棍，不住地敲打兩邊水草，從上游趟著溪水將魚往下趕。

清澈的山溪被他攪得渾濁不堪，那些細小的山坑魚急急惶惶地往前竄，無頭蒼蠅似的撞進細密的草網。

板栗趕了兩趟，才將系在岸邊水草上的網子兩端解開。提起來一看，有一斤多雜魚兒。就是有些太小，才兩寸來長。

這是他特意將網子編得細密，才兜起來的。若是平常，這麼小的魚他肯定要放了。可眼下卻顧不得這個，不然，他和淼淼就要餓死了。

這也是不得已：因為淼淼病著，他不敢丟下她去林中打獵，只能在附近想法子，這可吃的東西就有限了。

他將魚分一半出來，倒在一個小網兜裡，剩下的連網子系在水草上，網兜沉入水，養著明天吃。

然後，他便蹲在溪邊收拾小網兜裡的山坑小魚。

一邊快速地用兩指擠出小魚肚裡的髒物，一邊不時地抬頭瞄一眼左側山壁，那裡掏了一個幾尺寬的山洞，作為他和淼淼暫時的棲身之所。

淼淼身下墊著厚厚的青草，正躺在裡面安睡。

他將魚收拾好，裝在砂鍋裡清洗。

這一會的工夫，那山溪水重新變得清洌起來，溪底的沙石和水草纖毫畢現，只是裡面的魚少了許多，剩下魚孫子了。

他魚洗乾淨後，再灌上清水，大步走到山壁前，將砂鍋架在幾塊大石圍成的土灶上，生火。煮魚湯！

其動作熟練，控火精準，絕不是玉米燒兔子可比的。

板栗先用大火將魚湯燉開後，便熄了明火，只將熱炭熱灰聚攏在砂鍋周圍，慢慢地燜著。他則進洞去看秦淼。

秦淼睡得很安詳，長長的睫毛不時抖動一下，嘴角噙著一絲笑，就是臉色蒼白，瘦得嚇人。

板栗低頭掃視周圍。見無毒蟲蛇蟻之類的東西，便又出去了。

他到溪邊掐了兩大把野菜嫩頭，洗乾淨後放在一邊。忙完又用刀砍了些樹枝削制木箭。

太陽沉入西山後，板栗端著砂鍋彎腰進洞。

他屈膝半跪在秦淼面前，將她扶起來，靠在山壁上，用一塊溼棉巾仔細地替她擦臉和手，一邊含笑看著她。

秦淼雖然還很虛弱，跟昨天病得人事不知的情形比，不知好了多少。

板栗心中高興。用草把子墊了手，託著砂鍋對她笑道：「來，淼淼。嚐嚐我做的魚湯，可比你做的差？」

語氣中透出十分歡喜，笑出一嘴白牙。眼神也亮亮的。

秦淼見他熬得形容憔悴，想起他說的「這輩子你嫁給葫蘆哥，下輩子你嫁給我」，想起病弱時他精心的照看伺候，心中一痛，禁不住淚如雨下，哽咽道：「板栗哥哥……」

若是跟葫蘆哥哥在一起，無論生死，無論經歷何種苦難，她都會心裡踏實；可是，害得板栗哥哥這樣，她實在難以心安。

這輩子她都不知怎樣捱過去，哪裡還能許出下輩子！

板栗忙道：「淼淼，你又來了。不是說了麼，你要用心把身子養好，就能幫我的忙了，別想那些沒用的。」

忽然又狡黠地對她眨眨眼睛道：「難得有這個機會伺候你，就拿你來練手了。我跟你說，那年我娘教妹妹她們學《女誡》的時候，黃豆說，媳婦也要哄的，偶然幫媳婦煮飯洗衣，幹些活計，媳婦高興，這家才能更和美。我跟葫蘆哥都深以為然。你瞧我做的好不好？」

秦淼就著他的手喝了一口湯，輕聲道：「黃豆，他最會哄人了。你們聽他的？」

板栗微笑道：「說的對，為啥不聽？要是葫蘆哥哥做東西給你吃，你不高興？」

秦淼聽見葫蘆的名字，忍著心酸道：「高興！」

又抬頭注視板栗，小聲道：「板栗哥哥，你總是笑嘻嘻的，都沒見你愁過。都是我拖累你。要不然，你和師姐……」

「淼淼！」

板栗輕聲制止她，認真道：「我不走，也不全是為了你。我想借著這個機會，在山裡歷練些日子。」

「我也發愁的，你生病的時候我都愁死了。」

秦淼見他一副後怕的樣子，憶起朦朧間聽見的那如野獸般絕望哀傷的嘶吼，在她哆嗦無所依時，那溫暖的懷抱和低沉的安慰，忽地心底一處閘門開啟，眼淚噴湧而出，一滴滴掉落。

板栗忙放下砂鍋，用棉布幫她擦淚，一邊小聲道：「你不用擔心小蔥，我能感覺到，妹妹眼下好好的。她的能力你也清楚，在山裡也不怕。」

秦淼吸了下鼻子，點點頭道：「你們都好能幹，就是我不成。」